国を追放された第二王子は、剣の夢を見るか

闘技祭本番

　闘技祭開幕の日――本戦はトーナメントでの三連戦。その中には兄上とアリシアさんの名前もあった。

　偶然なのか、順当に勝ち進めばそれは決勝戦で当たる事になる。

　……躊躇いは無かった。

「いよいよだね、ヴィルさん！　キミ達なら絶対勝てるよ！」

「アイリスさん、頑張って！　いい所見せて来てね！」

　選手の控室前で、クラスメイト達から激励を受けていた。

　どうやら僕らのクラスで出場まで行けた者はいなかった。ただ恵まれたと思ったのは嫉妬が無かった事だ。

　皇国での一件とストレア先生の推薦があって、僕とアイリスは予選や課題突破の必要が無く、本試合に出られるのだから。

　兄上との話し合いも重要だが、まずはそれに恥じない試合にしないと。

「さぁ、間も無く一試合目が始まります！　一試合目はヴィルヘルム選手・アイリス選手のペア！　一学年からただ一組の出場となります！　期待が高まりますね！」

　実況の声が聞こえる。

　わざわざこのために外部から客を入れる程だ。

　学園側としても盛り上がる展開にしたいのだろう。生憎、今の僕の心はそうじゃない。

　勝つ。ただ勝って、兄上と本気でぶつかり真意を問い正す。

　――第一試合は何事も無く勝利した。一戦目から熱気の中に包まれているような感覚だった。こんな大衆の場で戦うなんて初めてだから、ちょっと緊張しているのかもしれない。

　控室で調子を確かめる。掌を握りしめては開くを繰り返す。何故か違和感があった。

「……」

　いや違う。緊張ではない。

　なんだろう、首の裏が寒気を感じている。

　前にも、何か似たような気配を感じた事があった。

　これは――。

「アイリス」

「どうしたの？」

「次の試合、なんか嫌な予感がする……」

　こういう時の予感は、我ながらよく当たるのだ。

「そう。……警戒は強めておくわ。最悪、暗部が関わってくるかもしれないし」

「学園中を、世界を敵に回しても、と言うのならありえるけどね」

「……あぁ、間違いないヤツだ。ここにいる」

「では手筈通りに。まず、アイツを動かせ。我らは外部から襲撃をかけて挟み撃ちにする」

「さぁ、次は第二試合……――――」

　ステージへ上がった直後にノイズが入る。

　感じたのは、強い殺意。これは言うなれば、復讐心。

　眼前に、何かが頭上から落下してくる。激しい土煙が辺りを包み込んだ。

「ヴィルヘルムゥゥゥゥ！！！！！」

「……お前、は」

　聞き覚えのある声に、見覚えのある銀髪、けれど総身の全ては装甲に置き換わっている。全身の何もかもを、機械へ置き換えている。

　最早それらに人であった頃の面影はない。僕が気づいたのは感じた殺意に覚えがあるから。

「お前、まさか猟犬部隊の首領……！？」

「嘘っ、別人じゃない……！」

　確か護送途中で襲撃にあい、逃げられたとシグルーンは言っていた。

　……まさかこんなところで会うとは。

　上等だ、あの時の決着をつけてやる。

「いいぜ、お礼参りって言うならやってやろうじゃないか。頼めるかいアイリス」

「えぇ、任せて。今度は私が、貴方を守る」

　相手の目が僕を捉える。浮かぶ色は殺意一色。

　構えを取る。

「ここで！　殺してやるよぉ、ヴィルヘルムゥ！　あの時の借りをなぁ！」

「来やがれ、返り討ちにしてやるよ！」

　学園外周にて。

　一人、会場へ向かう魔人の姿があった。そしてそれを遮るように一人の青年が立ち上がる。

「よぉ、生憎だが行かせねぇぜ。この先にはよ」

　戦闘刻印を起動させる。右腕が、蒸気を鳴らした。

　男は溜息を吐いて、目の前の青年を睨む。

「ならば貴様を殺していくまで」

「あぁ、仇はきっちり取らせてもらうぜ！」

　首領の全身から機械音が鳴り響く。

　打ち出された拳が、音を立てながら刃を繰り出す。

　その全てをアイリスの魔術が撃ち落とす。見えた隙、その亀裂に打ち込むように拳を振るう。

「ガァァァァ！！！！」

　明らかに暴走していると分かる。全身から蒸気を上げて。人ならざる動きを繰り返している。

　――けれど、そのどれもが僕らには届かない。届くはずもない。

　余りにも、分かりやすすぎる。

「ヴィルヘルムゥゥゥゥ！！！！」

　僕を狙った突進――推進機構を利用したソレは避けるには余りにも簡単すぎた。

「少なくとも、昔のアンタの方が強かったよ」

　トドメを打ち込むまでも無く。その体が限界に耐え切れず爆散した。

　首領は、単独で自滅した。かつて僕を死ぬ一歩手前まで追い込んだあの技量は、もう残っていなかった。

「！」

　外から戦闘の音がする。

　激戦死闘の音色。それと共に嫌な予感も走る。

「アイリス！」

「分かってる！」

　その方角へ駆け抜ける。

　既に兄上とアリシアさんが避難誘導を行っており、人気はほとんどない。

　――そこで行われている戦闘の結末が、今見えた。

「ディン……先輩？」

　ディン先輩の体を、ある男の腕が貫いていた。

　けれどディン先輩の腕も、男の体を穿っている。

　どちらも助からない筈の決定打。だと言うのに男は、笑っていた。

「――それでも、やらせねぇよコイツだけは」

「……人間如きが、よく足掻く」

　咄嗟に体を疾駆させる。同じようにアイリスが抜刀する。

　その男の体に攻撃を加えようとして――そいつは霧のように消え失せた。

　拳が、刃が空を切る。

「ディン先輩！」

　倒れようとする体を支え、すぐに地面へ寝かせる。

「待っててください、今治療術を……！」

「いや、いい……。どっちにしろ、致命傷だ。俺ァ、ここでいい」

　息を途切らせながら、彼は僕を見た。

　その瞳は強い。――手を掴まれ、何かを託される。

「学園で使えるオレの……権限だ。全部、お前に託した」

「それ、は」

「お前なら、全部任せられる」

　最初からこの人は、何もかもを見据えた上で今に至ったのか。

　呼吸をするのでさえやっとだと言うのに、それすら感じさせない力強さを声音に乗せて。彼は言った。

「まだ終わりじゃねぇ、ってお前が叫び続けるのなら、前を向け。為すべき事を為せ」

「……はい！」

　その手を強く握りしめる。

　それに満足したのか、ディン先輩はふと優しく笑って。

「これで、やっと……アイツらの所へ」

　そっと目を閉じた。

　手の力が抜けて、地面に落ちようとするのを支える。

「……ヴィル」

「あぁ……前を向こう。託されたんだ、僕達は」

　喪失はあれど、足を止める理由にはならない。

　そう、約束したから。

　闘技祭は、異例の幕引きとなった。