国を追放された第二王子は、剣の夢を見るか

終わりの時

　兄上の剣と僕の拳が激突する。拮抗――否、こちらが優勢。

　故にその剣は迷っているのだと、本能が理解した。ならば、次は言葉で叫ぶまで。

「兄上は本当に、このままでいいと思っているのかよ！」

「っ！」

　鍔迫り合いのまま、その瞳を睨みつける。

　兄上は僅かな間僕から目を逸らして、そして再び目を合わせた。

「それでも、それでも私はこの国の民を守る！　あの時、そう誓ったのだ！」

「犠牲を良しとして成り立つ治世が、いい訳が無いだろうが！　この戦争を引き起こす理由なんて、兄上の何処にもない筈だ！」

　剣を弾く。

　膝蹴りを、その腹部に叩き込んだ。

　勢いに吹き飛ばされるように、兄上は壁面へ激突する。

「目ェ覚ませよ、兄上ェ！」

　全力で振りぬいた拳は、寸前で回避される。

　打ち込んだ拳は、壁を大きく抉っていた。

「っ！　ヴィル……！」

「あの時僕を守ってくれた貴方は少なくとも！　無益な戦いに手を貸す人じゃなかっただろうが！」

「！」

　その剣は鈍い。けれど剣そのものを弾き飛ばすには至らない。

　まるで凝り固まっているように。

「しゃ、らぁッ！」

　剣をなぞるように防いで。

　――鳩尾へ、拳を叩き込んだ。

「ぐぅっ……！　ヴィル、私、は。俺は……！」

　兄上が膝を着いた。

　致命傷こそ全て外されている。それもそうだ。兄上だ、手を抜ける訳が無い。全部打ち所が悪ければ死ぬ――そのつもりで拳を振るったが全部見抜かれて回避されていた。

　それでもこちらが優勢だったのは、一重に兄上が迷っていたからだ。

「もう良い、ジュリウス。お前にはまだ足りなかったのだ」

「父上……！」

「儂が見せてくれよう。王の形と言う物をな」

　帝王が玉座から立ち上がる。

　その手には、ジークが使うような大きさの大剣。彼でも両手で無ければ振るえない重さのソレを、ヤツは片手で軽々と持ち上げていた。

　けれどそれに怯む事は無い。僕の心が揺らぐ事は無い。

「――行くぞ、クソ親父！　一度テメェの面を、全力でぶん殴ってやりたかったんだよォッ！」

「来い、呪いの子よ。儂が全て消してくれるッ！」

「くっ……アイリス……！」

「こっちだってのうのうと生きてた訳じゃないっての！」

　私は姉さんと、剣戟を繰り広げていた。間合いを開けば矢を打たれる。故に距離を詰め続ける。

　剣術なら、私に利がある筈だ。

　重なる刃、その剣を地面に寝かすように倒す。

「っ！」

　姉さんの首があった所を、刀の峰が通り過ぎていく。

　やはり分かっていたが、一筋縄では行かない。

「何故、何故だ……！　何故そこまでヴィルヘルムと言う人物に執着する！？」

「相棒だからに決まってるでしょう！」

　あぁ、そうだ。

　私は彼の剣。彼の刃。立ち塞がるモノは全て斬り捨てるつもりだ。

　――本来死んでいた筈の未来を、彼が拾った少女に救われて、今こうして生きている。

　この未来を、時間を。全て彼に捧げる事に、何の躊躇いも無い。

　いや、躊躇いではない。私自身が、そうしたいのだ。

“貴方だって、そうだったんでしょうリグレア……！”

　今なら分かる。きっとあの少女だってそうだった。

　でも、彼の周りには誰もかもいなくなってしまった。そんな時に残ったのは私一人。

「負けられないのよっ！」

「ぐぅっ、ジュリウス……！」

　きっとこの感情は、姉さんだって持っている。姉さんの感情は、ジュリウスと言う人物に向いている事に。

　でも、だからこそ猶更行かせる訳にはいかない。

　私の隣を通す訳にはいかない。

　今、ヴィルは自分の父親と対峙している。剣の風圧がここまで伝わってくる。

　彼の兄は膝を着いたまま、顔を顰めて何かを考えていた。

「アイリス……っ！」

　成程、帝王の実力も伊達じゃない。

　斬撃の全てを回避する。どれか一つでも当たれば致命傷は免れない。

　剣を振るった時の風圧で頬が切れる。体が吹き飛ばされそうになる。

　それがどうした。

「貴様……っ」

「当たってやるかよ、そんなもん！」

　体を転がるように、剣を回避。

　そのまま拳を打ち込もうとして――死角から衝撃が走った。

　魔術を打ち込まれたのだ。枢機卿から。

　生まれた空白。その一瞬、僅か一瞬をヤツは逃さなかった。

「消え失せろ、災いの子よ！」

　剣が振るわれる。アリシアさんを弾き、こちらに向かおうとするがアイリスは間に合わない。

　帝王の刃は、確実に僕の命を仕留めていた一刀。

　それを庇うように合間に割り込む影。

「――させんッ！」

「！」

　見覚えのある背中が、そこにあった。

　兄上が、剣の腹でその一撃を防いでいた。

「兄上……！？」

「あぁ、長い夢を見ていたようだ……。お前が、覚まさせてくれたんだ、ヴィル。

　そうだとも、民の犠牲の上に成り立つ政が、善き筈が無い……！」

　咄嗟に体が動く。

　親父の腹を蹴り飛ばして、大きく距離が開いた。

　兄上と肩を並べる。

「……共に行くぞ、ヴィル。父上だからと言って手を抜くなよ」

「兄上こそ……！」

　先ほどまで戦っていたから、その動きは見てとれる。

　迫りくる斬撃の嵐。兄上と共にそれを全て捌き切る。

　先ほどよりも、その剣は迷いなく冴えている。

　枢機卿から魔術が放たれるが、それを見切る余裕すらあった。

「ジュリウス、お前までもが惑わされるとは……！」

「いいえ、違います父上！　私は私の行く末を、己で定めたのです！　――俺は、貴方の跡を継ぎ、戦争を止めるっ」

「戯言をぬかすなぁっ！」

　兄上の剣が、親父の剣と激突し鍔迫り合う。

　その隙にもう一発打ち込もうとして――。

「――もう良い、貴方は用済みだ」

「何？」

　突如として、親父が膝を着いた。その脇腹に魔術で構成された鏃が打ち込まれている。

　見ると枢機卿が、その手から魔力の残滓を漂わせていた。

「父さん、何を……！」

「用済みだ、帝王も、お前達も」

「用済みだと……！」

　枢機卿を睨む。

　ヤツは虚空へ手を伸ばした。

「本来なら戦争が起きてからの方が良かったが……ジュリウス陛下が目覚められてしまってはしかたあるまい。少し早いが、覚醒の儀と行こう。呼ぶためのカードは全て揃った。剣戟の音を以て、救世の剣が降り立つのだ！」

　突如、天井を黒い渦が覆う。辺りへ悍ましいと感じる何かが立ち込め始めた。

　全身を寒気が襲う。まるで蛇に睨まれた蛙のように、体が硬直する。

「さぁ、来たれ英雄の魔剣よ！！　その剣を以て、世界に新たな平穏を招きたまえ！！！」

　地上が、激しく揺れる。

　立っていられず、思わず膝を着く。

「アイツ、は」

　玉座の近く――先ほどまで無かった男が一人立っている。マントとフードを被っているため、素顔は見えないが、それでも段違いの強敵だと分かる。

　アイツは、ヤバい。

「馬鹿な、馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な！　貴様が、貴様が呼ばれる筈が……！」

「喧しい。弱者が口を開く前に死ね」

　枢機卿へ、剣が振るわれた。

　一振り目――見えなかった。

　二振り目――見えた。そこに割り込むようにして、刃を防ぐ。

「……ほう」

「っぅ……！」

　一刀が重い。受け止めただけで、体ごと持っていかれたのかと思う程に。

　事実僕の足元の地面は割れている。

　だけど、それでも。それでも、また。

「コイツを裁くのはテメェじゃねぇ……！　娘の剣だ！」

　振り払われる。

　――太刀筋が見えない。けれどどこから来るのかだけは何故か分かる。

　感覚が、体が、この剣を知っている。

　けれどそれでも、打ち込む隙が無い。攻勢へ転じた瞬間、斬り捨てられる未来しか見えない。

「お前は、我が剣を知っているな？」

「っ……！」

「だが、そこまでだ。この刃が敗れた者はただ一人。お前ではない」

　フードが剣の放つ風で払われる。

「――」

　思考が停止する。

　そこにいた男は。僕に剣を振るっていた人物は。

　――夢に幾度となく出て来た男と瓜二つだったからだ。

「ヴィルっ、避けてっ！！！！」

「……あ」

　体が、切り裂かれたような感触。

　刃が心臓まで到達して、そのまま引き裂いた。

　記憶が、数々の思いを巡らせていく。皇国での日々、学園での日々。

「……ぼく、は」

　そのまま仰向けに倒れ込む。何もかもの景色が色褪せる。

　最期に見えたのは、こちらに駆け寄ってくる一人の少女。

「あい、りす」

　――そのまま、僕の意識は途切れた。