第3話です。
決意を新たにしたハジメたちは戦闘技術を習得する必要に迫られている。彼らが潜在的に非凡な力を持っているとしても、根本的には平和を愛する日本の高校生に過ぎない。突如、魔物や魔人との戦いに直面することは困難を極める。しかし、イシュタルの話では、聖教教会本山がある神山の麓に位置するハイリヒ王国は、既に彼らを迎え入れる準備が整っているという。この王国は聖教教会と密接な関係を持ち、教会が崇拝する創世神エヒトの眷属、シャルム・バーンによって建国された伝統ある国である。国が教会の支援を受けていることから、その強固な結びつきがうかがえる。ハジメたちは聖教教会の正面門に到着し、そこからハイリヒ王国へと下山する予定だ。聖教教会は神山の頂にあり、壮大な凱旋門をくぐれば雲海が広がるとされている。高山病の息苦しさを感じさせないほど快適な生活環境が保たれており、これは魔法の力によるものと思われる。ハジメたちは太陽の光が反射する雲海と透明な青空の壮観な景色に見とれて立ち止まる。イシュタルに促されて進むと、柵で囲まれた大きな白い円形の台座が現れ、大聖堂で見たものと同じ素材で作られた美しい回廊を歩き、台座に上がるよう指示される。台座には巨大な魔法陣が刻まれており、柵の向こうは雲海で、生徒たちは中央に集まっていた。好奇心を抑えきれず周囲を見回していると、イシュタルが何かを唱え始める。
「彼の者へと至る道、信仰と共に開かれん――〝天道〟」
突如、足元の魔法陣が輝きを放ち始めた。そして、ロープウェイのように滑らかに動き出す台座が斜め下に地上へと降りていく。どうやら、先ほどの詠唱で台座に刻まれた魔法陣が起動したらしい。この台座は、まさにロープウェイそのものだ。初めて目にする魔法に、生徒たちは興奮して騒ぎ立てる。雲海に突入すると、その興奮はさらに高まる。やがて雲海を抜けると、地上が見えてくる。眼下には、大きな町、いや、国が広がっている。山肌に建てられた巨大な城と、それを中心に放射状に広がる城下町。それはハイリヒ王国の王都である。台座は、王宮と空中回廊で繋がった高い塔の屋上へと続いている。
「う、うそ……、信じられない」
「本物だよね……？ 私達雲海の上を……」
香織が身を乗り出して眼下を見渡しながら呟く。他の生徒たちは、香織ほど身は乗り出さないものの、眼下広がる王都の美しい光景には心奪われているようで、口々に今見たものへの感想を呟く。だがそれも無理はない。彼らの今いる場所は上空一万メートル。地上から見上げることしか叶わず、雲海という壁によって遮られていた天上の世界だ。
「ハジメくん、すごいね！私は高所が苦手だけど、ここなら大丈夫！」
「うん、そうだね。」
ハジメは安心させる笑顔で香織に返答し、皮肉を交えた素敵な演出だと笑った。
まるで「神の使徒」が雲の上から降りてきたかのようだ。ハジメたちだけでなく、聖教の信者も教会の人々を神聖な存在と見ている。ハジメはふと、戦前の日本を思い出した。政治と宗教が密接に結びついていた時代で、後にどんな悲劇を引き起こしたか。しかし、この世界はそれ以上に歪んでいる可能性がある。異世界に干渉する力を持つ超常的な存在が実際におり、「神の意志」が文字通り世界を動かしている。自分たちの帰還の可能性と同じく、世界の行く末は神の胸三寸にある。徐々に鮮明になる王都を見下ろしながら、ハジメは言い知れぬ不安を胸に抱きながらも、それを必死に抑え込んだ。そして、とにかくできることを進めていくしかないと、首にかけたペンダントを握りしめて気合を新たにしたのだった。
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王宮に着くと、ハジメ達は真っ直ぐに玉座の間に案内された。教会に負けないくらい煌びやかな内装が施された廊下を歩く。教会に負けないくらい煌びやかな内装の廊下を歩く。道中、騎士っぽい装備を身につけた者や文官らしき者、メイド等の使用人とすれ違うのだが、皆一様に期待に満ちた、あるいは畏敬の念に満ちた眼差しを向けて来る。ハジメ達が何者か、ある程度知っているようだ。ハジメは居心地が悪そうに、最後尾をこそこそと付いていった。美しい意匠の凝らされた巨大な両開きの扉の前に到着すると、その扉の両サイドで直立不動の姿勢をとっていた兵士二人がイシュタルと勇者一行が来たことを大声で告げ、中の返事も待たず扉を開け放った。イシュタルは、それが当然というように悠々と扉を通る。生徒たちも恐る恐るといった様子で扉を潜った。扉を潜った先には、真っ直ぐに敷かれたレッドカーペットと、その奥の中央に豪奢な椅子――玉座があった。玉座の前で覇気と威厳を纏った初老の男が立ち上がって待っている。
その隣には王妃と思われる女性、その更に隣には十歳前後の金髪碧眼の美少年、十四、五歳の同じく金髪碧眼の美少女が控えていた。さらに、レッドカーペットの両側には、左には甲冑や軍服を身にまとった人々が、右には文官のような人々がおおよそ三十人以上整然と並んで立っている。玉座の手前に着くと、イシュタルはハジメ達をそこに止め置き、自分は国王の隣へと進んだ。そこで、おもむろに手を差し出すと国王は恭しくその手を取り、軽く触れない程度のキスをした。どうやら、教皇の方が立場は上のようだ。そこからはただの自己紹介だ。国王の名はエリヒド・S・B・ハイリヒといい、王妃をルルアリアというらしい。金髪美少年はランデル王子、王女はリリアーナという。その後、騎士団長や宰相など、高位の人物たちが紹介された。途中で、ランデル王子が何度も香織の方をちらりと見ていたことから、香織の魅力は異世界でも通じるらしい。その後、晩餐会が開かれて異世界料理を堪能することとなった。見た目は地球の洋食とほとんど変わらなかった。たまにピンク色のソースや虹色に輝く飲み物が出てきたりしたが非常に美味だった。ランデル王子がしきりに香織に話しかけていたのをクラスの男子達がやきもきしながら見ているという状況もあった。ハジメは、もしかすると非難の矛先が王子に向かうかもしれないと、少し期待していた。しかし、十歳でそれは無理だろうとも思っていた……。
王宮で、ハジメたちの衣食住が保証され、訓練の教官たちも紹介された。教官たちは、現役の騎士団員や宮廷魔法師の中から選ばれているようだ。これは、将来の戦争に備えて、互いの絆を深めるための措置であると思われる。晩餐が終わり解散になると、各自に一室ずつ与えられた部屋に案内された。天蓋付きベッドに愕然としたのはハジメだけではないはずだ。ハジメは豪華な部屋で落ち着かない気持ちを抱えつつも、忙しい一日の緊張が解けていくのを感じながらベッドに飛び込み、意識を手放した。
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ゆっくりと目を開けると微風に揺れる草花、飛び交う蝶などの小さな虫たち、その向こうに広がっている壮大な山々。間違いなく夢の中だとわかる。そして、これが夢であると認識できるということは明晰夢と呼ばれるものだ。
ハジメは不思議に思いながらも辺りを見渡してみる。山の傾斜は緩やかで、視界を遮るものがなく、遠くまで見渡すことができる。山頂には雲がかかっているが、その麓のあたりから中腹にかけて霧がかかっており、山肌は緑豊かな草花で覆われている。また、上の方ほど霧が濃く、まるで雲海が広がっているかのようだ。山肌はそこまでゴツゴツしてなく、むしろなだらかな丘のようにすら見える。
「ハジメ！」
突然声をかけられたハジメは、ビクッとして声の方向を見る。そこには紺色のローブを着た少女〝ユウ〟がいた。
「ユウさん、どうし……」
と言葉を言い終える前にユウはハジメの胸の中に飛び込んでくる。
「あっ、あのっ！？」
「……また会えるって信じてた」
「えっ……？」
ユウは上目遣いで涙目になりながら、じっとハジメを見つめる。何かを求めているような目だ。その眼差しにドキッとしたハジメは、思わずユウの背中に手を回そうとしたが、寸前のところで我に帰る。自分は夢の中で夢を見ている状態だということを自覚したからだ。
「……ご、ごめん。今はそういうことする時じゃないんだ」
「……だめ、なの？」
ユウは涙を溜めた上目遣いで聞いてくる。そんな顔をされたらもう限界だ！……とハジメは心の中で叫ぶ。しかし、夢とはいえ自分の理性がどこまで保てるのかという不安もあるため、なんとか踏みとどまる。そして、少し考えてから口を開く。
「ユウさん。僕はまだ君について何も知らないし、君も僕のことをあまり知らないと思うんだ」
「……うん」
ユウは小さく頷く。
「でも、夢の中なら話せる。だから……」
「今は……ダメ？」
「う～ん」
ハジメは考えるそぶりを見せながらも内心ではとっくに決心がついている。目の前にいるユウという少女は自分を必要としてくれているのだ。何も話を聞かずに突っぱねるなどということはできないし、したくない。それに、夢とはいえこんな美少女にここまで言わせているのに何もしないというのは男としてどうかと思う。
「わかった。じゃあ、話そうか」
「……うん！」
ユウは満面の笑みを浮かべて頷く。
「えっと、何から話そうかな？」
ハジメは色々と考えをめぐらせるが、こういう事は苦手なのでどうにもまとまらない。その様子を見ていたユウはぷっと噴き出してクスクスと笑う。
「……なんだよ」
「だって……ふふ……」
「わ、笑うなよ！」
「ふふっ……ごめんごめん……ぷふっ！あははははっ！！」
まだ笑っているユウをハジメはジト目で見つめる。そして少ししてから口を開く。
「……まぁいいや。とりあえず今日あったことを話すね」
「うん。聞かせて」
ユウは目をキラキラさせながらハジメの話に耳を傾ける。
「まず、僕がここにきたのは……」
ハジメは今日起こった出来事を話し始めるのだった。自分が異世界から召喚されたこと、そこでクラスメイトたちと戦争する羽目になったこと、そして、神山で懐かしさを感じたことを。ユウはそれを静かに聞いているだけだったが、その表情にはどこか悲しさを感じさせるものがあるように感じられた。一通り話し終えたところでハジメは口を開く。
「……とまぁこんな感じかな」
「そっか……」
そんな短い言葉しか口にしないユウだが、それでも何か思うところはあるようだ。しかし、ハジメはそれ以上深く聞こうとはしなかった。きっと彼女の過去に何かがあったに違いない。それを根掘り葉掘り聞くのは気が引けた。だから、ハジメはそのことについては何も触れなかった。
「それで、ユウはどうしてここにいるんだ？」
「……それはね」
「うん」
ユウが何かを言いかけたその時だった。突然周りの景色が大きく歪み始めたかと思うと、視界がどんどん暗くなっていく。まるで水の中に潜っていくかのように呼吸も徐々に苦しくなっていく。
(これは……一体……？)
やがて視界は完全に暗闇に包まれる。そして、そのまま意識を失ったのだった。
「ん……んん……」
次に目を覚ますと、ハジメはベッドの上にいた。窓から入ってくる日差しが眩しい。どうやら朝になったようだ。上半身を起こして伸びをすると、頭がすっきりすると同時に昨日の夢を思い出す。
「ユウさんは一体……」
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翌日からすぐに訓練と座学が始まった。
まず、生徒たちに約十二センチ×七センチの銀色のプレートが配られた。生徒たちは不思議そうにそのプレートを見つめていると、騎士団長のメルド・ロギンスが自ら説明を始めた。
ハジメは、騎士団長が訓練に付きっきりで大丈夫なのかと心配になったが、どうやら「勇者様一行」を適当な者に任せるわけにはいかないらしい。
メルド団長自身も、「むしろ面倒な雑用を副団長に任せる理由ができて助かった！」と大笑いしていたので、問題ないのだろう。もっとも、副団長は大変かもしれないが……。
「よし、全員に配り終わったな？このプレートは、ステータスプレートと呼ばれている。文字通り、自分の客観的なステータスを数値化して示してくれるものだ。最も信頼のある身分証明書でもある。これがなければ、城下町にすら入ることはできんぞ？失くすなよ？」
非常に気楽な喋り方をするメルド。彼は豪放磊落な性格で、「これから戦友になろうってのにいつまでも他人行儀に話せるか！」と、他の騎士団員たちにも訓練時以外は砕けた口調で接することを命じた。ハジメはその方が気楽で良かったので、喜んで受け入れた。
「プレートの一面に魔法陣が刻まれているだろう。そこに、一緒に渡した針で指に傷を作って魔法陣に血を一滴垂らしてくれ。それで所持者が登録される。〝ステータスオープン〟と言えば表に自分のステータスが表示されるはずだ。ああ、原理とか聞くなよ？ そんなもん知らないからな。神代のアーティファクトの類だ」
「アーティファクト？」
アーティファクトという聞き慣れない単語に光輝が質問をする。
「アーティファクトって言うのはな、現代では再現できない強力な魔法の道具のことだ。まだ神やその眷属たちが地上にいた神代に創られたと言われている」
その質問に対してメルドが答えたのだが、そこで光輝が続けて質問をしようとする。しかし、メルドはそれを無視して「やってみろ」と言うので渋々試してみることに。
特に深く考えずに指を針で刺して血を一滴垂らすとステータスプレートに魔法陣が刻まれていく。そして……
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南雲ハジメ 17歳 男 レベル：1
天職：錬成師、守りし者
筋力：10
体力：10
耐性：10
敏捷：10
魔力：10
魔耐：10
技能：錬成・言語理解
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「全員見れたか？説明するぞ？」
メルドがステータスについて説明を始めた。
「まず、最初に〝レベル〟があるだろう？それは各ステータスの上昇と共に上がる。上限は100でそれがその人間の限界を示す。つまりレベルは、その人間が到達できる領域の現在値を示していると思ってくれ。レベル100ということは、人間としての潜在能力を全て発揮した極地ということなんだ」
どうやらゲームのレベルと同じようだとハジメは思った。そしてこのステータスは日々の鍛錬で当然上昇するし、魔法や魔法具で上昇させることもできるらしい。また、魔力の高い者は自然と他のステータスも高くなるらしい。
「次に〝天職〟ってのがあるだろう？それは言うなれば〝才能〟だ。末尾にある〝技能〟と連動していて、その天職の領分においては無類の才能を発揮する。天職持ちは少ない。戦闘系天職と非戦系天職に分類されるんだが、戦闘系は千人に一人、ものによっちゃあ万人に一人の割合だ。非戦系も少ないと言えば少ないが……百人に一人はいるな。十人に一人という珍しくないものも結構ある。生産職は持っている奴が多いな」
ハジメは自分のステータスを見る。確かに天職欄に〝錬成師〟とあるのが確認できた。どうやら非戦系天職らしい。もう一つの〝守りし者〟はよくわからないがまあ何とかなるだろうと一人納得していると、メルド団長の次の言葉に凍りついた。
「後は……各ステータスは見たままだ。大体レベル1の平均は10くらいだな。まぁ、お前達ならその数倍から数十倍は高いだろうがな！全く羨ましい限りだ！あ、ステータスプレートの内容は報告してくれ。訓練内容の参考にしなきゃならんからな」
この世界のレベル1の平均は10らしい。そしてステータスはその人の努力や才能によって変動するようだ。訓練内容は実地で教えてくれるということなので、魔物と戦う機会があるということだろう。メルド団長の呼び掛けに、早速光輝がステータスの報告をしに前へ出た。そのステータスは……
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天之河光輝 17歳 男 レベル：1
天職：勇者
筋力：100
体力：100
耐性：100
敏捷：100
魔力：100
魔耐：100
技能：全属性適性・全属性耐性・物理耐性・複合魔法・剣術・剛力・縮地・先読・高速魔力回復・気配感知・魔力感知・限界突破・言語理解
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まさにチートの権化だった。
「ほお～、流石勇者様だな。レベル1で既に三桁か……技能も普通は二つか三つなんだがな……規格外な奴め！頼もしい限りだ！」
「いや～、あはは……」
メルドの称賛に照れたように頭を掻く光輝。ちなみに団長のレベルは62。ステータス平均は300前後、この世界でもトップレベルの強さだそうだ。しかし、光輝はレベル1で既に三分の一に迫っている。成長率次第では、本当に追いつき、そして追い越せるかもしれない。
技能=才能である以上、先天的なものなので増えたりはしないらしい。唯一の例外が〝派生技能〟だ。
これは一つの技能を長年磨き続けた末に、いわゆる“壁を越える”に至った者が取得する後天的技能である。簡単に言えば今まで出来なかったことが、ある日を境に突然、コツを掴んで猛烈な勢いで熟練度を増すということだ。光輝だけが特別かと思ったら他の連中も、光輝に及ばないながら十分チートだった。それにどいつもこいつも戦闘系天職ばかりなのだが……ハジメは自分のステータス欄にある〝錬成師〟と〝守りし者〟を見つめる。響きから言ってどう頭を捻っても戦闘系天職とは思えなかった。技能も二つだけ、しかも一つは異世界人にデフォの技能〝言語理解〟つまり、実質一つしかない。いくらこの世界より遥かに強力な錬成ができるからといっても流石に弱すぎないだろうか？ だんだん乾いた笑みが零れ始めるハジメ。報告の流れが彼にも回ってきた。メルド団長にプレートを見せた瞬間、今まで笑顔だったメルドの表情が一気に憐れみに変わった。
「ああ、その、なんだ。錬成師というのは、まぁ、言ってみれば鍛治職のことだ。鍛冶するときに便利だとか……」
歯切れ悪くハジメの天職を説明するメルド団長。その様子にハジメを目の敵にしている男子達が食いつかないはずがない。鍛治職ということは明らかに非戦系天職だ。クラスメイト達全員の戦闘系天職に対してさぞ羨ましく思っているのだろうと嫉妬半分嘲笑半分で見ているようだ。
「おいおい、南雲。もしかしてお前、非戦系か？ 鍛治職でどうやって戦うんだよ？ メルドさん、その錬成師って珍しいんっすか？」
「……いや、鍛治職の十倍は珍しくはあるが……そこまでじゃない。国お抱えの職人は全員持っている」
「おいおい、南雲～。お前、そんなんで戦えるわけ？」
檜山大介が、実にウザイ感じでハジメと肩を組む。見渡せば、周りの生徒達はニヤニヤと嗤っている。
「さぁ、やってみないと分からないかな」
「じゃあさ、ちょっとステータス見せてみろよ。天職がショボイ分ステータスは高いんだよなぁ～？」
メルド団長の表情から内容を察しているだろうに、わざわざ執拗な絡みをする檜山。本当に嫌な性格をしている。取り巻きの三人もはやし立てる。強い者には媚び、弱い者には強気に出る典型的な小物の行動だ。事実、香織や雫などは不快そうに眉をひそめている。
ハジメは投げやり気味にステータスプレートを渡す。
ハジメのステータスを見て、檜山たちは爆笑した。そして一斉にハジメをバカにし始める。
「ぶっはははっ～、なんだこれ！完全に一般人じゃねぇか！」
「ぎゃははは～、むしろ平均が10なんだから、場合によっちゃその辺の子供より弱いかもな～」
「ヒァハハハ～、無理無理！ 直ぐ死ぬってコイツ！ 肉壁にもならねぇよ！」
（……はぁ）
馬鹿馬鹿しいので無視を決め込むハジメ。
「こらー！ 何を笑っているんですか！ 仲間を笑うなんて先生許しませんよ！」
そんな様子を見ていた愛子先生が憤然と走り寄ってくる。そしてハジメから檜山の手を取り、叱りつけた。
「なにすんだよっ！」
「それはこっちの台詞です！人を笑うなんて、人として最低ですよ！」
ぷりぷりと怒る愛子先生に毒気を抜かれて大人しくなる檜山達。むしろやりすぎたとすら思っているようだ。傍らでオロオロするハジメを見て、愛子先生は溜飲を下げる。
「南雲君、気にすることはありませんよ！ 先生だって非戦系？ とかいう天職ですし、ステータスだってほとんど平均です。南雲君は一人じゃないですよ！」
そう言って「ほらっ」と愛子先生はハジメに自分のステータスを見せた。
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畑山愛子 25歳 女 レベル：1
天職：作農師
筋力：5
体力：10
耐性：10
敏捷：5
魔力：100
魔耐：10
技能：土壌管理・土壌回復・範囲耕作・成長促進・品種改良・植物系鑑定・肥料生成・混在育成・自動収穫・発酵操作・範囲温度調整・農場結界・豊穣天雨・言語理解
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ハジメは死んだ魚のような目になった。どうみても戦闘系です、本当にありがとうございました。
「あれっ、どうしたんですか！ 南雲君！」とハジメをガクガク揺さぶる愛子先生。どうやら自分のステータスがハジメの心を抉ったと思わなかったらしい。確かにある意味抉ったと言えるかもしれない……
「あらあら、愛ちゃんったら止め刺してるわね……」
「な、南雲君！大丈夫！？」
そんな様子を見て楽しげな表情を浮かべているのを苦笑いしながら雫と香織がツッコミを入れた。愛子先生は「えっ？えっ？」と自分の仕出かした事の重大さを理解していないようだ。
「あれっ？ 皆さんどうしたんですか？」
愛子先生はなぜ皆が呆れているのか分かっていなかった。