【オルクス大迷宮】
それは、全体で100階層に及ぶと言われる巨大な迷宮であり、七大迷宮のひとつとして広く知られている。層が深くなるごとに、より強大で凶暴な魔物たちが待ち受けている謎と危険に満ちた場所だ。
にもかかわらず、多くの冒険者や傭兵、あるいは新兵の訓練場として人気を博している。その理由は明白で、迷宮内部の魔物たちは、その出現する階層に応じた強さを持ち、挑戦者の自分の力量を測る格好の相手となる上に討伐すれば地上の魔物より遥かに高品質な魔石を得られるからだ。
魔石は、魔物の力の根源である核である。強い魔物ほど質の高い、大きな魔石を宿しており、これは魔法陣を構築する際に重要な原材料となる。魔法陣は単に描くだけでも作動するが、粉末状の魔石を染料として使用するか刻み込むことで、効果が大きく向上する。そのため、魔石を使えば効率的かつ強力な魔法が実現できるのである。
さらに、魔石は生活用品などに利用される魔法具の動力源としても使用され、軍事分野のみならず日々の生活にも欠かせないため、その需要はとても高い。良質な魔石が多く採取できるオルクス大迷宮は、それだけでも多くの人々を惹きつける要素となっている。
また、優れた魔石を持つ魔物ほど強力な固有魔法を操る。固有魔法とは、詠唱や魔法陣を使うことのできない魔物たちが自身の特性を活かして放つ唯一無二の力であり、その威力は侮れない。油断すれば命取りになるため、冒険者にとって緊張感を持つ対象となる。
そんな中、ハジメたちはメルド団長率いる騎士団員たちと共に、大迷宮に挑戦する冒険者たちのために作られた宿場町【ホルアド】に到着した。この町には新兵訓練にもよく利用される王国管理の宿屋があり、一行は滞在することになった。
久しぶりに普通の部屋で横たわったハジメは心底リラックスし、ベッドに倒れ込むなり、「ふぅ」と深いため息を吐いた。仲間全員が2人部屋で評価されているにもかかわらず、ハジメだけが1人部屋で、一人ひっそりと過ごしている。「まあ、気楽でいいさ」と自分を慰めるようにつぶやくが、その表情には少しだけ寂しさも感じられる。
明日から挑む迷宮探索では、20階層まで進む予定らしかった。メルド団長から「これくらいなら、お前程度がいても問題なくカバーできる」と声をかけられていたハジメだったが、本人としては少しばかり気まずい思いだった。「申し訳ありません」と謝る気持ちが募る一方、それを口にする勇気もなく苦笑いを浮かべていた。
その後、借りてきた低層部の魔物図鑑を簡単にチェックしたハジメだったが、どうも気がまぎれることはなく、剣を持って部屋を出た。
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ハジメが宿舎の裏手にある小さな広場で黙々と剣を振る練習をしていると、ふいに背後から誰かが近づく気配を感じ取った。不審な気配に、咄嗟に「まさか、檜山たちか!?」と身構える。緊張が顔に表れる。
振り向くと、そこには純白のネグリジェの上にカーディガンを羽織った香織が立っていた。
「……なんでやねん」
目の前の衝撃的な光景を見て、つい関西弁でツッコミを入れてしまうハジメ。それを聞いた香織はきょとんとして、何のことかわからない様子で首を傾げた。
ハジメは慌てて自分を落ち着かせ、なるべく香織を直視しないよう用件を問いかけた。それでも、思春期真っ盛りの男子として彼女の格好が目に刺さるくらい刺激的なのは否定できない。
「いや、何でもないよ。それで、どうしたの？ 白崎さんも眠れなかったの？」
「ううん、それじゃなくて……ただ少し南雲くんと話したくて。やっぱり迷惑かな？」
「……いや、大丈夫だよ」
予想外の答えに少し動揺しながらもハジメは返事をする。しかも香織の上目遣いという破壊力満点の表情は無意識か、それとも計算か。気づけば彼は、広場の隅にある石造りのテーブルセットに向かって歩き出していた。
香織は躊躇することなく嬉しそうにテーブルへ座る。その自然な仕草に少し戸惑いながらも、ハジメも向かいに腰を下ろした。
「ありがとう」
雲の切れ間から差し込む月明かりが純白の衣装を身につけた香織を照らす。黒髪には幻想的な光輪が浮かび、本物の天使がそこにいるようにも見えた。
そんな彼女の美しさに、一瞬見惚れるハジメ。だが、ふと我に返り、気を落ち着けようと深呼吸するも、慌てすぎて気管に水が入り咳き込んでしまう。その姿を見て香織は思わずくすくすと笑った。
恥ずかしさを隠すため、ハジメは少し早口で話を誘導する。
「それで、話したいことって何のこと？ 明日の迷宮について？」
ハジメの問いかけに、香織は軽く頷く。しかし先ほどまで明るかった表情は、次第に思いつめたような真剣なものへと変わっていった。
「うん、明日の迷宮だけど……南雲くんには町で待っていてほしいの。教官やクラスのみんなは私が説得するから……だからお願い！」
話すうちに感情が込み上げてきたのか、香織は身を乗り出して懇願する。その尋常ではない切迫感に、ハジメは戸惑った。ただ単純に自分が足手まといと思われたならここまで必死になるだろうか、と疑問を抱いた。
「あー……確かに僕が役立たずなのは認めるけど、それでもここまで来て待ってろっていうのはちょっと無理があるんじゃないかな？」
「違うの！ 足手まといだとかじゃなくて……！」
香織はハジメの誤解を慌てて訂正しようとする。自分でも少し焦りすぎたと気付いたのか、胸に手を当てて深く息を吸い込む。そして気持ちを落ち着かせると、少し申し訳なさそうに「いきなりごめんね」と謝罪し、穏やかに話し始めた。
「あのね、なんだかすごく嫌な予感がするの。さっき少しだけ眠ったんだけど……夢を見たの。それで……南雲くんが出てきたんだけど……声を掛けても全然気づいてくれなくて……追いかけても全然追いつけなくて……それで最後は……」
香織の声が途切れ、その先を語るのをためらうように沈黙する。ハジメはやや落ち着いた様子で続きを促した。
「最後は？」
香織は唇をぎゅっと噛み締めながら、泣きそうな表情で顔を上げた。
「……消えてしまうの……」
「……そうか」
その言葉が静かに場に落ち、しばらくの間、二人の間には重い沈黙が漂う。
香織が再び俯くのを見つめるハジメ。確かに彼女が見た夢は不吉だった。しかし、それも所詮は夢に過ぎない。そんな理由で待機することが認められるわけもなく、仮に容認されたとしてもクラスメイトから非難されるのは明らかだ。いずれにせよ居場所を失うリスクを考えれば、ハジメには行かないという選択肢などあり得なかった。
彼は少しでも香織を安心させようと、自分の内に宿る「ハガネの覚悟」を思い出しながら努めて明るく振る舞い、優しい声色で語りかけた。
「夢はあくまで夢だよ、白崎さん。今回はメルド団長率いる頼れる騎士団員もいるし、天之河君みたいな強い人たちも沢山いる。それに、僕たちのクラスって実質全員チートみたいなものじゃないか。むしろ敵が気の毒なくらいだよ。きっと僕が弱いから、そんな姿を見せる夢になったんじゃないかな？」
ハジメの言葉に耳を傾けながらも、香織はまだ不安げな表情のまま彼をじっと見つめる。そんな彼女に対し、ハジメはふと覚悟を決めたような瞳で、少し照れくさそうに視線を合わせた。
「それでも……それでも不安なんだったら……」
「……だったら？」
ハジメの真っ直ぐな視線に、香織は思わず息を呑んだ。
「……僕が、君の目の届く範囲にずっといるよ。それなら、消えたりしないって証明できるだろ？」
「あ……」
香織の頬が、月明かりの下でもわかるほど朱に染まった。ハジメとしては、守られる側としての精一杯の「安心させるための言葉」だったのだが、それがかえって彼女の心に強く響いてしまったようだ。
「約束、だよ？ 絶対に、私の傍から離れないでね」
「……うん。約束するよ」
自分の言っていることが男としては相当恥ずかしいという自覚があるのだろう。既にハジメは羞恥で真っ赤になっている。月明かりで室内は明るく、香織からもその様子がよくわかった。
しばらくの間、香織はじっとハジメを見つめ続けていた。その眼差しに逃げ出したくなる衝動を必死に抑えながら、ハジメはなんとかその視線を受け止めている。
ハジメには、人が不安を覚える最大の理由は「未知」にあるという話を聞いた記憶があった。おそらく香織は、今まさに未知なる出来事が自分を襲うかもしれない、そんな不安を抱いているのだろう。ならば、それがたとえ気休めであっても、どんな未知が訪れようとも対処できる自信を彼女に示すべきだとハジメは思った。
しばしの沈黙が二人の間に流れる中、やがてその空気は香織の静かな微笑で破られた。
「変わらないね、南雲くん。」
その言葉にハジメは眉をひそめ、不思議そうな表情を浮かべる。その様子に香織はくすくすと笑い声を漏らした。
「南雲くん、高校で出会ったのが初めてだと思ってるでしょ。でもね、私、中学二年の時から南雲くんのこと、知ってたんだよ。」
意外な告白に、ハジメは驚きで瞳を大きく見開く。過去の記憶を必死に探り始めるが、それでもそんな覚えは一向によみがえらない。
記憶の迷路を彷徨いながら悩むハジメに、香織はまたくすりと笑みを浮かべた。
「あ、もしかして必死に思い出そうとしている？ 無理だよ。だって、あの時南雲くんは、自分のことなんてこれっぽっちも考えていなかったんだから。」
香織は、どこか遠くを見つめるような瞳で、愛おしそうな表情を浮かべながら話し出した。
「中学二年生の夏だったかな。塾の帰り道、駅の駐輪場の裏で酔っぱらった大人たちが、小学生くらいの男の子を囲んで怒鳴ってたの。周りの人たちはみんな見て見ぬふりで通り過ぎていった。私も怖くて動けなかった……」
ハジメは断片的な記憶を手繰り寄せる。そういえば、そんな出来事あったような気がする。
「その時、一人の男の子が大人たちの間に割って入ったの。彼は小柄で、震えていて、まるで今にも泣き出しそうなくらい顔色が悪かった。でも、その子は大人たちを真っ直ぐ睨みつけながら、小学生だった男の子を自分の背中に隠してこう言ったの。」
香織は一度言葉を止め、じっとハジメの目を見つめた。
「『多勢に無勢で恥ずかしくないんですか……。その子が何をしたか知らないけど、そんなに怖い顔をして囲まなくても、話せばわかるはずです』って。その一言に大人たちはさらに怒って、その子を突き飛ばした。でも、その子は何度転んでも泥だらけになっても立ち上がって、小学生の手を引いて……逃げるんじゃなくて、一緒に交番まで歩いていったんだよ。」
「あ……。」
ハジメの脳裏に当時の光景が鮮やかに蘇る。正義感なんて立派なものではなかった。ただ一人、放っておけなかっただけだ。だけど、本当はあの時、自分が無力だと思い知らされて怖かったことを忘れられない。
「その後、交番の前でその男の子は、小学生に『怪我はない？ 怖かったね』って笑いかけていた。その笑顔を見た瞬間、私の胸がぎゅっと苦しくなった。ただ優しいだけじゃなくて、本当に強い人だっていうのを、この目で初めて見た気がして……。」
「……いや、大したことじゃないよ。ただ僕は、とにかく足が震えていたし……」
「でも、それがすごいんだよ！ 怖くても逃げないで向き合うこと、それが本当の勇気でしょう？ あれ以来ずっと、私はあの日の南雲くんを探していたんだ。そして、高校の入学式で同じクラスだと気付いた時……運命だって思っちゃった。」
香織の言葉は、ハジメにとってあまりに重く、そしてまるで眩しいほどだった。この数週間、自分を無能だと感じ卑下し続ける日々。しかし、香織の胸にはずっと、自分が“勇敢な少年”として刻まれていた。
「だからね、南雲くん。私にとって、あなたは最初から特別なの。……お願いだから約束して。私が見えるところでいて。絶対離れていかないで。」
香織の手がそっとテーブル越しにハジメの手を包む。少し冷たいが、しなやかな感触が心に残る。
「……うん、約束するよ。僕は君が見える場所にずっといるから。」
ハジメは、今度こそ逃げることなく彼女の手をしっかりと握り返した。これではまるで役どころが男女逆転しているようだ。今夜のイケメン賞は疑う余地なく香織に渡るだろう。となると、自分がヒロイン役ということになるのかと思い、男としてはいささか複雑な心境に、思わず苦笑を浮かべてしまった。
その後しばらく雑談を楽しんだ後、香織は自分の部屋へと帰っていった。
一人きりになった広場で、ハジメは夜空を見上げながら静かに息を吐いた。ひんやりとした夜風が、火照った頬を優しく撫で過ぎていく。香織が立ち去った後の静寂の中、彼は自分の右手をじっと見つめた。つい先ほどまで彼女の柔らかな手が触れていたその場所には、まだかすかな温もりが残っている。
特別な存在――そう呼べるものなのかもしれない。
自分自身を無能だと、役立たずだと決めつけ、切り捨ててきたのは他の誰でもない自分だった。それでも、少なくとも彼女だけは、あの日以来変わることなく「南雲ハジメ」という一人の人間として、そして一人の男として憧れの眼差しを向け続けてくれていた。その思いに応えるためにも、自分が引き起こした夢のような悲劇を絶対に繰り返すわけにはいかない。
強い心を持つ――彼女の期待に応えるためにはそれが必要だ。
ハジメは地面に膝をつけ、自分に言い聞かせた。迷宮に挑む明日からの日々。彼女の不安を取り除くには、中途半端な言葉では到底届かない。昨夜まで何度も繰り返してきた「秘密の特訓」をさらに一段階上げる時が来たのだ。
彼は魔力を自分の内側へ集中させていく。指先から足先まで、自らの血管が全身に巡るイメージを描きながら。その流れに沿って魔力を浸透させるよう努める。魔力適性がない彼にとって、魔法とは外に向けて放つものではない。それは、自身の肉体に介入し、自らを変えていくための道具、いわば鍵となるものだった。
（自身の体内に魔力を巡らせ、無理やり身体能力を引き上げる。それが、今の僕にできる唯一の『錬成』だ）
彼は昨晩まで、ただ黙々と石畳を錬り上げる「錬成」に没頭していた。しかし、香織との会話を経て、あるひとつの答えに辿り着いた。もし自分自身が壊れてしまえば、もう彼女のそばに立ち続けることはできなくなる——その真理に。
指先へ流れる魔力がわずかに熱を帯びる。通常の身体強化魔法とは異なり、細胞ひとつひとつを錬成の原理によって「固定」し、強固なものへと変える試みだった。
全身に広がる鈍い痛み。しかし、それでもハジメの眼光は闇を貫くように鋭く輝いていた。
最弱の天職『錬成師』。だが、例え自身の肉体さえも「素材」として再定義し、練り上げることができるのなら——。
「……やってやる。誰にも、無能のまま終わるとは思わせない」
その呟きは夜風に消えたが、彼の内に宿った決意は、もはや消えることのない熾火となって燃え始めていた。
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鍛錬を終え、疲れ切った体を何とか動かしながら部屋に戻ろうとしていたハジメは、扉に手をかけた瞬間、妙な違和感を覚える。
本来鍵をかけているはずの扉が、少しだけ開いていたのだ。
その状況に不審を抱いたハジメは緊張感を高め、腰に下げた剣の柄に静かに手を伸ばす。息を潜め、音を立てないよう慎重に扉を押し開けていく。
部屋の中は淡い月明かりに照らされ、不鮮明ながら様子がわかる。その光景の中、ハジメは意外な人物の姿を認め、一瞬驚きで目を見開いた。そこに立っていたのは、普段敵対しがちな檜山たちではなく、予想外の人物だった。
窓際に佇み、静かに月を見上げるのはクラスのリーダー的存在、天之河光輝。そして隣には腕を組み、穏やかな表情で光輝を見守る幼馴染の八重樫雫がいた。
驚きを感じながらも気を静めたハジメは、剣から手を離し、落ち着きを取り戻した声で二人に問いかける。
「……天之河君、八重樫さん。一体どうして僕の部屋にいるんだ？」
その問いに応える際、光輝は一瞬だけ懐かしむような表情を見せたが、すぐにいつもの眩しい笑顔を浮かべて立ち上がり、言葉を返してきた。
「遅かったな、ハジメ。久しぶりにお前と話したくてここで待ってたんだ。最近じっくり話す時間がなかったからな」
続けるように、雫が少し申し訳なさそうに肩を落としながら口を開く。
「ごめんなさい、ハジメ君。不法侵入って分かってるけど……こうでもしないと光輝が諦めなくて。それに私自身もハジメ君と話したいことがあったから」
「仕方ないだろう、雫。ここ最近忙しすぎて話す時間すらまともに取れなかったんだからな」
状況を理解するまでほんのわずかな時間がかかったものの、ハジメは二人へ椅子を促した。その行動を見つめる光輝の暖かい眼差しは、どこか胸の奥が締め付けられるような感覚をハジメに与える。
「それで天之河君、八重樫さ「雫」……ん？」
ハジメが二人の名前を呼びかけようとしたその瞬間、雫が穏やかでありながらも強い意志を込めた口調で言葉を重ね、その声で制止した。どこか拗ねたように見える表情で、頬をふくらませているようにも感じられた。
「ハジメ君、ここには私たちしかいないのよ」
「え、え～と……」
途端に目を泳がせるハジメ。ほんとに、いつもこうだ。雫は親しい人たちに囲まれると、子供みたいに甘えたがる。助けを求めようと光輝に視線を向けるけど、光輝は少し気まずそうにしつつも、なんだか誇らしげに鼻を触っている。この独特な空気感に、ハジメは完全に置いてけぼりを食らったようだった。
「ご、ごめん、雫ちゃん。……つい、……その、雫ちゃん、天之河君……っていうか、光輝君？」
「ええ！ ハジメ君！」
「はは、大丈夫だよ、ハジメ。無理に気を遣わなくてもさ。でも、雫がそう言うってことは、それだけお前を大切に思ってる証なんだよ。」
光輝はさわやかな笑みをたたえながら、深く椅子に腰を下ろした。その瞳の奥には、先ほどまでの穏やかな雰囲気とは異なる、どこか真剣な光が宿っている。
ハジメも少し戸惑いながら椅子に腰を落ち着けると、雫が驚いたように口を開いた。
「ハジメ君、それ……持っていたのね」
雫の視線は、ハジメの手元に握られた剣へと真っ直ぐ注がれていた。
「ああ、師範から受け取った大切なものなんだ」
ハジメは少し照れたような笑みを浮かべながら、古びた剣の柄を指先で軽く叩いた。その何気ない仕草に目を奪われていた雫は、どこか懐かしさを帯びた穏やかな表情を見せる。
「やっぱりよく似合う……師範、お父さんがいなくなってもう3年になるのね。」
「そうか、もう3年も経つんだね……」
ハジメは雫の静かな言葉に耳を傾けながら、ふと目線を遠くへと向けた。彼らの剣技の師であり、雫の父でもあった八重樫虎一。その虎一が、家に代々伝わる宝剣をハジメに託して姿を消してから、早くも三年の月日が流れていた。突然の失踪は、彼を深く敬愛していたハジメたちに重い影を落としたものの、その別れが彼らに「ハガネの心」を刻む契機ともなった出来事だった。
雫の瞳はまっすぐにハジメを見つめている。彼女が思い出すように口にした言葉には真剣さが宿っていた。
「お父さんは最後にこう言ったわ。『ハジメの剣は、いつか誰かの願いになる』って。だからね、あまり無理をしないでほしいの。あなたが傷つくことは、私たちだけじゃなくて……香織にとっても、一番辛いことなのよ。」
その言葉に圧倒されるような感覚を覚えながら、ハジメは自然と雫の瞳を正面から見つめ返すこととなった。彼女の視線には揺るぎない決意が宿っており、それが静かに、けれど確かな意思を語っている。香織のような柔らかな優しさとは異なる形で、雫は確固たる信念のもと、ハジメを「失いたくない仲間」として大切に想っていることが伝わってきた。
そうした思いに応えるかのように、ハジメは「……分かってるよ。ありがとう、雫ちゃん」と短く感謝の言葉を口にし、心を込めた頷きを返した。その様子を見つめていた光輝もまた、どこか満足げに微笑みながら静かに口を開く。
「雫の言う通りだ、ハジメ。お前には香織だけじゃなく、俺たちもついている。明日の迷宮でも、お前に指一本触れさせない――それが俺の、『勇者』としての務めなんだからな」
光輝の言葉には何の偽りもない善意が込められていた。その真っ直ぐな思いが伝わる一方で、彼らにとって「守られる存在」として評価されている現状に、ハジメはどこか窮屈さを感じずにはいられなかった。しかし、それでも彼らの厚意を無下にすることはできず、「ああ、頼りにしてる」とだけ端的に返した。
その後しばし他愛ない会話を交わした二人は、まるで嵐が過ぎ去るかのように部屋を後にした。残されたハジメはひとり静かに椅子に腰掛け、自分の手の平をじっと見つめる。その掌には、まだ錬成の感覚が熱として燻っている。
「――誰かの願いか……」
過去の師が遺した言葉を思い返しながら、ハジメはゆっくりと目を閉じた。その剣が明日、どんな未来を切り拓いていくのか。それを知る術は、今はまだ彼らにはなかった。