赤に染まる町と、青い空の下で

空を覆う雲は、今日も柔らかい 始まりの日

　その少年には生まれた時から何もなかった。

　家も、言葉も、身分も、親も。

　誰もが持っているはずのものを、持っていなかった。

　故に、彼は一人で生きねばならなかった。

　汚水を啜り、地を這いずり回り、誰かに媚びて……人としての尊厳を失ってでも、彼は生き延びた。

　理由はわからないものの、生きねばならない、そう感じたから。

　そうして生き延びるうちに、彼の周りには仲間が集まっていた。

　同じような過去を持つ、親も何もない、生き残るために犯罪に手を染めるような。

　そんな仲間達が。

　だが彼には、そんな仲間達とは別に、もう一人……いや、一(・)つ(・)。

　仲間がいる。

　家族とも言えるような、誰にも見えない仲間。

　彼はそれを《立ち向かうもの(スタンド)》。

　そう呼んだ。

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　2022年、アメリカ某州、某所、深夜。

　暗く街灯がぼんやりと照らす街の中。

　コソコソと動く影が四つほど存在していた。

　その影たちは明かりのつかない家の周りを少し彷徨いた後、裏へと回ってゆく。

　先頭を歩く影が小さな声で、後ろを歩く一つに聞いた。

「本当に今日は留守にしてるんだろうな。マイティ」

　黒い髪に黒い目、過酷な環境の中で作られた体とは対照的に、中性寄りのアジア人顔をした少年がそう聞いた。

　後ろを歩く緑に染めた髪を持つ男が小さな言葉と共に頷く。

「ああ、確かなツテからの情報だ。仕事でしばらく出ているらしい」

「家族は？　こんなでかいとこ住んでるんだ。いるだろ、家族ぐらい」

「それが──」

　と、その言葉に口を挟んだのは、マイティと呼ばれた男の後ろを歩く金髪の男。

「逃げられたんだとさ。仕事ばかりで家族を疎かにしたせいでよう」

「そうかよ、ジャック。そりゃあ贅沢なこった。いるだけマシってもんなのによ」

「そう言うなジョジョ。持ってるやつにしかわからない悩みってやつがあるんだろうさ」

　黒髪の少年をジョジョと呼ぶ、後ろを歩く赤髪の少年、クリスがそう言い放つ。

　この四人は空き巣だった。

　しかし彼らは享楽や度胸試しで空き巣をやっているわけではない。

　生き残るため、生き延びるために空き巣をやっていた。

　まともな身分を持たない彼らは、こうでもしないと生きることができなかかったためである。

　今日はある情報をもとに、家主が留守にしている家にやってきていた。

　当然、空き巣をするために。

「それで。どっから入るんだ？」

　ジョジョの問いに答えたのはマイティだった。

「裏からに決まってるだろ。裏口だ」

「鍵がかかってる」

「そこはほら、お前の鍵開けだ」

「……ま、そうなるか」

　そして裏口に。

　ガチャガチャとドアを動かしてみるが、やはり動くことはない。

　ジャックはジョジョに、任せた、とドアの前を譲る。

「お前ら周り見てろ。一瞬で終わるが、誰か見られたら面倒だ」

「へいへい」

　他の三人が後ろに視線を向ける。

　ジョジョはドアの前に立つと、軽くノックしてみる。

　この行動に特に意味はない。

　が、他の三人から作業をや(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)見せるための行動で、必須というわけではないが、彼は毎回これをしていた。

　少しドアに触れた後、彼は少し深呼吸をして腕をドアに向け小さく呟いた。

「行くぞ。『アストラル・ウィークス』」

　その言葉と同時に、他の三人には知覚できない、人型のヴィジョンが彼の後ろから姿を表す。

　そのヴィジョンはジョジョの手に重ねるようにドアに触れると、その瞬間ガチャッという音ともに鍵が解除される。

「開いたぞ」

「流石だな。ジョジョ」

　クリスがジョジョの背中を叩いて先行し、それに続くように他の二人も入って行く。

　ジョジョも少し遅れて家の中に。

　中は誰もいないのあって、薄暗く少し見えにくい。

　だが、あっ、とジャックが声を上げた。

　その言葉に反応を返したのはマイティだった。

「どうした？」

「おい。こりゃ先客がいるぜ」

「なに？」

「ちとわかりづらいが荒らしたような跡がある。時間からして……まだいる可能性があるぞ」

　と、キッチンを少し触れながらジャックが答える。

　その言葉に他の三人には顔を見合わせ頷くと、それぞれ音を出さないように警戒を始めた。

　そんな中、ジョジョは仲間に向けて上を指差す。

　それは『上へ向かう』という簡易的な合図で、ジョジョの癖のようなものだった。

　彼は常に上を気にする。

　それは生まれついてのもので、どうにも上を気にせずにはいられなかったからだ。

　故に、空き巣をするときは必ず上の階から調べていた。

　他の三人はジョジョの合図に頷き、ジョジョは二階へと向かって行った。

　廊下を出て階段へ。

　まだ真新しい階段は音を立てず、静寂を保ったままだ。

　二階の廊下に辿り着くと、そこは暗く静かだった。

　気配はないが、埃の跡から廊下の置物が微妙に動いていることが判明。

　ジョジョはなんとなく、二階に誰がいるのだろう、そう思って背後に『それ』を出す。

『それ』は彼が生まれついての『友人』のようなもの。

　精神が形を持ったヴィジョン。

　彼は『それ』を『スタンド』と呼び、名前をつけていた。

『アストラル・ウィークス』と。

　さらに二階の奥へと進んで行くと、一つの部屋が微妙に開いていることに気づく。

　不審に思ったジョジョは音を立てないように、ゆっくりとドアに近づいて軽く覗き込む。

　見た限りでは誰もいない。

　タンスや棚がないところを見るに、隠れられそうな場所もない。

（……いないか）

　そうしてドアを開けて中に入った、その瞬間だった。

　足を前に進めた瞬間、ドアが勢いよく音を立てて閉まる。

　振り返った瞬間、眼前に迫っていたのは拳(・)だった。

「『アストラル──ぅぐぉあッ！！？」

　スタンドを出す間も無く、その拳が顔面に突き刺さる。

　振り抜かれた拳と共にジョジョの体は後ろへ大きく飛んで行く。

　壁際にあった机に突っ込み破壊したが、ダメージは顔面だけで体の方はほとんど無傷だった。

「だ、誰だ……！？」

　破壊された机の一部を掴みながら立ち上がる。

　暗い部屋の中、突然の襲撃に対応すべく構え、目の前にいるであろう敵を見る。

「あなた、何者？」

　そう言った声は少女のものだった。

　一瞬驚きつつも、ジョジョは同じような空き巣か、と考え答える。

「同業者だ。テメェと同じ空き巣だよ」

「家主じゃない？　……まだ帰ってきない、ってこと？」

「今日は帰ってこねぇよ。それよりもテメェ、どこにいた？」

　顔も見れない暗闇の中、薄らと見える少女は指を上に向け答えた。

「……天井。張り付いてた」

「なにィ？　蛙じゃあるまいし、そんなことできるわけねぇだろ」

「少なくとも私(・)た(・)ち(・)はできる」

「たち。だと？　仲間がいるのか」

「……いるけど、いない。普通の人には見えないから」

　普通の人には見えない、それに思い当たるものがあった。

　それは彼も持つものだった。

「まさかお前も──「そんなことより」」

　それを聞こうとした瞬間、少女は言葉を遮る。

　その時、ジョジョは気づいた。

　少女が少し焦っているような様子に。

「家主は来ないの？」

「だから帰ってこないって……」

「違(・)う(・)。そっちじゃない」

「それってどういう……」

　会話の意図が掴めず、詳しい話を聞こうとした時だった。

　突然、下の方から何かを倒すよな物音がする。

　そこは仲間たちがいる場所だった。

「ん……？　どうしたんだ……？」

「来てる……奴が、来てる……」

　少女の言葉に焦りが増す。

　ジョジョはそんな暗闇に見えない少女を無視して、仲間たちのことを確かめるべく下に向かうのだった。