◇メルン・チック
「ね、ねぇ……嘘でしょ、ねぇ」
動かないペリングに縋りつく。抱き起こそうとして、体温が抜けている。顔にはべったりと血が付着し、見慣れた顔が塗り潰されている。助からないんだと寝かせるしかなく、その様を笑顔で見つめる黒い女、あいつがやったに違いないと確信する。
傭兵稼業なんてことをしていて、血なまぐさいものに遭遇することはある。あったとして、それがいきなり仲間に降りかかって、動けるかどうかは別の話だ。何からすればいいのかわからなくなって、とにかく遺骸から離れようとして、その最中、何かを踏みつけ、滑って転んでしまう。
「っ、な、なんなのっ……え？」
踏みつけた肉片。いや、これは……人間の舌、だった。まさか、ペリングの。顔周りの血溜まりはこのせい、なのか。踏みつけた感触が脳裏に残り、咄嗟に立ち上がることはできなかった。
マーリーはバラバラだ。ドッチも、腹に穴が空いたまま動かない。メルンの仲間は、皆、もう──。
「あれあれ。向かってきてくれることを期待していたのですが……そうだ、リーダーさんもお名前、お聞かせ願えます？ せっかくですので、お仲間さんと同じになるようにして差し上げましょうか」
手にした絵本をペラペラ捲りながら、メルンの方に歩み寄る黒い魔法少女。この、３人も死んだ、殺されたこの状況で、笑っていられるような奴。本能的な恐怖が湧き上がり、身を守る綿を起こすこともできず、ただ荒く呼吸をするばかりだった。
「おっと申し遅れました、名乗る時は自分から、ですよね。私はプリンセス・アルファベータ。さあ、あなた様も──」
迫るアルファベータの頬に、突き刺さる拳。血の色とは対称的な爽やかな翠色。キューティーミントだった。さらに体勢が崩れたところへさらに胸元を殴りつけ、片手に防がれても頭突きで脳天を揺らし、腹部を蹴りつけて吹っ飛ばしてしまう。敵から距離が出来たのを見て、ミントはメルンに手を伸ばす。
「大丈夫ですか？」
「……大丈夫、なわけ、ないでしょっ……！」
「あっ……ですよね、ごめんなさい」
感情のまま、差し伸べられた手を突っぱねた。ミントはただ、また謝った後、起き上がってくるアルファベータを見る。
「どいつもこいつも、人が話しているというのに」
「……大事なお話には聞こえませんでしたから」
次の瞬間にはミントから仕掛けている。仕掛けた拳、ひらりと避けられたのを見て即座に次を構え、放った回し蹴りを絵本でガードされる。押し返して反撃に出るアルファベータ。互いの拳が何度も繰り出され、風を切る音が聴こえる。その最中、アルファベータはわざと後退、血溜まりを蹴り上げて目眩ましとし、離れようとしたミントにパンチが当たる。防ごうとした右腕の骨が折れる嫌な音がした。それでもミントは一切の手を緩めず、折れたはずの右手で殴り掛かる。顔面に食らったアルファベータの目が丸くなり、しかし驚く暇も与えず次の拳。アッパーが顎を捉えて脳を揺らす。
よろめいて、だが意識までは奪えていない。表情は笑みのままだ。まだミントを狙っている。
そこへ飛来する、四つの影。アルファベータの周囲に突き立ったのは四本の武器だった。偃月刀、三叉槍、ブーメラン、大槌が彼女を取り囲み、それぞれ光を放つ。それぞれが互いに力を増幅し、巻き起こった力の渦がアルファベータを灼く。
「これは──ッ！？」
激しい閃光に焼かれながら、どうにかブーメランを蹴り飛ばして脱出するアルファベータ。さらにミントの追撃が飛び、反応できず鳩尾を殴られ、さすがのアルファベータも地面に転がった。
一方、地面に残っていた四本の武器はひとりでに浮き上がり、ふわりと、駆けつけた少女のもとへ行く。プリンセス・フォーシーズンズだ。後から着いてきたふたりが到着したのだ。傍らのプリズムチェリーはショッキングな光景に目を逸らしていた。無理もない。メルンだって目を逸らしたい。
「わぁお……！
フォーシーズンズがぴくりと肩を震わせる。四つの武器の切っ先がアルファベータに向き、その形相が怒りに変わっていた。
「もう１回言ってみなさいよ」
「……ふふ、事実ですよ。我ら新世代のプリンセス・シリーズは、魔法少女という資源を余さずに利用するモデルなのです」
「新世代……？ 資源って、あんた達、まさか捕まえた子達を」
「さあ！ そろそろパーティーは休憩させていただきましょうか」
絵本のページが捲られ、Ｋのページに何かを書き込み始めるアルファベータ。阻止すべく炎を纏った偃月刀と風を纏ったブーメランが放たれたのをひらりと避け、やがて完成したページが見せつけられる。
「Ｋのナイフの雨で、それでは皆様しばし御機嫌よう」
筆記体で書かれた英文からイラストが浮かび上がり、その通りに上空から刃が降り注ぐ。あんなものが降ってきたら、ペリングが、マーリーが、ドッチが、静かに眠れない。メルンは咄嗟に、魔法の綿を広げ皆の頭上を覆った。大量のナイフをどうにか受け止め、晴れる頃にはもうアルファベータの姿はなくなっていた。
「……皆さん、気配は消えました。もう敵はいないかと」
「ったく……なんなのよ、あいつ」
意味わかんないわよ、なんて呟き、フォーシーズンズは無造作に指を鳴らした。背中に四つの武器が四葉状に並び、それぞれの色をした妖精のような羽になり、背中に同化する。
「メルンさん……」
ミントはずっと、心配そうだ。心配なんてされたって……何も変わらない。みんな、いなくなったんだ。我に返って、現実感のない現実を目にして、よろめきながら、まだ触れていなかったドッチの体に触れる。
……体温が、まだ残っている。まさ、か。
「……リー、ダー」
「っ！？ ドッチ！？ ねぇ！ 無理しないで、今魔法の国に」
「いや……一時停止の標識……もう、切れる、から。アイツがいなくなるまで持ったし……あたし、頑張った……かな」
「頑張った、頑張ってるから！ ねぇ嫌、お願い！ 喋らないで……」
「……たぶん……本国の連中、だよ、あれ……ナイト、アルファベータ、ゲヘナに……姫様、とか、言ってたな……」
ドッチは己の魔法を己に使い、自分の出血を止めていた。その力が切れた今、彼女の血液が、体温が、命が、溢れ出ていってしまっている。メルンには止められない。もし縫い針を刺したって遅い、綿は臓腑の代わりになれない。ドッチは震えながら手を伸ばし、弱々しく背中を叩いた。
「……あのさ」
その先は聞きたくない。黙って生き延びようとしてほしい。なのに、なのに。
「あたし達のこと……リーダーの、ぬいぐるみに……してよ」
「っ……！ そんな、そんなの！」
「そしたら……一緒に……さ、はは、わがまま、だ……」
力が抜ける。今度こそ、目を閉じたまま動かない。
冷酷な傭兵の振りをしたって、人間のぬいぐるみを作るなんて、そんな残酷なこと。できると知っていても、したことがないっていうのに。
それが仲間の望んだことだというなら。メルンは、縫い針を手に取り、やり場のない感情と一緒に握りしめた。
「ねえ。あなた達が追ってるのって、あいつらなの」
「……ほぼ間違いなくそうよ」
深く息を吸い込み、吐き出した。
「協力する。私
フォーシーズンズは頷いた。震えながら、プリズムチェリーも続いた。キューティーミントは目を伏せ、何も言わず、バラバラに散った遺体を拾い集めはじめていた。
覚悟は決めなくちゃいけない。ドッチの傷口に手をかけ、メルンは作業を始める。手に伝わる感触に吐き気を催して、それでもやらなくちゃと持ち直す。
大事だった仲間たちの臓腑を、綿に詰め替える。