ホープフルステークスまではまだ何とかなった。あんなスゲー走りをするヤツがいるのか、俺の同期はあんなに強いヤツがいるのかって心が躍った。自分も同じ場所に至れるって、根拠もなく信じていた。
けど、皐月賞で積み上げた自信はへし折られた。圧倒的な速さ、それによって生み出された光に、どれだけ努力しても届かねぇんじゃないか？って思うようになった。実際アイツの言う通りだよ。俺は皐月賞で怯えた、恐怖した。アグネスタキオンの、あまりの強さに。
（あんなに凄いのに、日本ダービーには出ないって言われた。それは、俺が不甲斐ないから）
トレーナーの励ましやタキオンを見返したいって気持ちから、なんとか立ち直ることができた。日本ダービーに向けて、頑張ることができた。
「いつか追いついてやる！どれだけ強くなろうが関係ねぇ、最強は……俺だ！」
……それが、どれだけ無謀なことかなんて知らなかった。
日本ダービー。アイツと同じステージ──領域に至りかけた。景色が見えたんだ。真っ白な景色に自分だけがいるような感覚。なんだこれ！？スッゲー！って思ったけど、次に襲ってきたのは……俺の前を走るアグネスタキオンの幻影。
勿論分かってる。アイツは日本ダービーにいない。俺の目の錯覚だって、都合の良い幻影だってのは理解できてる。でも、本当にいるような気がして。気がついたらがむしゃらに走ってた。
「お前を追い抜いて、最強を証明する！俺がこのレースを勝って、最強になるんだッ！」
けど、どんなに頑張っても追いつけなかった。差は開くばかりで、俺は引き離されるだけで……まるで、これが俺とタキオンの差なんだって見せつけられているようで。
アイツの言葉がずっと頭の中で反芻する。
「私に対して勝てないと思っている相手と走って、私に何の得がある？……時間の無駄だ」
あの日からずっと心の中に残っている言葉。ライバルだと思っていた相手に、自分が認めた相手に初めてそんなことを言われた。認めたくないけど認めざるを得ない……その通りだったから。
「チクショウ……チクショウ……ッ！」
俺は、悔しがることしかできなかった。
その日からだ。頑張ろうとするたびに、レースや併走で走ろうとするたびに、今回の出来事を思い出すようになった。アイツと同じステージまで至りかけたことで、差を如実に感じるようになったからだって思ってる。
「どんなに努力してもタキオンには勝てねぇよ」
「あんな桁違いの才能相手に、まだ勝とうとしてんのかよ？」
「無駄な努力だ。とっとと止めて楽になれ」
必死に振り切るようにがむしゃらに走る。頑張っていればいつかは届く、トレーニングは嘘をつかない。差だってきっと縮まるはずだ……そんな気合いとは裏腹に、俺の足は少しずつ止まっていった。
見せつけられるタキオンの幻影。振り切ることもできず、追いつくこともできない。どんどん先を行って、眩く照らす光に。俺は、どうすることもできなくて。
ダービーはベストな走りができた。だけど、皐月賞のタキオンには届かない。あの日のタキオンを超えることができない。
（なにより、アイツは今も成長を続けてる。世界相手に戦って、どんどん強くなってる）
差は開いていくばかりで追いつくことはないのだろう。アグネスタキオンにはそれだけの強さがあり、自分にはない。最強はタキオンで、自分はどうあがいても超えることはない。そのことを理解した時──完全に足は止まってしまった。
タキオンとの差を痛感してしまった。領域に至ることで、この先追いつくことはないのだと本能で理解した。だからもう……タキオンと走ることはないんだ。
◇
「ずっと怖くて……自分が情けなくて……ッ！最強なんかじゃなかったんす、俺はっ」
「ポッケ……」
「あの日の景色が焼き付いて離れない。タキオンの幻影が、ずっと俺の前を走り続けてる！どれだけ頑張っても届かないんだって、思い知らされてるんす」
ジャングルポケットの思い。皐月賞以来ずっと、アグネスタキオンの幻影に追いつけないでいるという言葉。フジキセキはここまで重症だったのかと、自分を殴りたくなった。
（大事な後輩がここまで追い詰められているのに、私はなにをやっていたんだ！）
俯き、肩を震わせ、恐怖に怯えている。もっと早く聞き出しておけば、もっと早く行動に移していればと後悔する。けれど、時間は戻らない。取り返しはつかないのだ。だからこそと、自分ができる最善の選択をする。フジキセキはそう決意した。
ジャングルポケットは日本ダービーで領域の一端に触れた。それが原因で、アグネスタキオンとの差を実感してしまった。彼女の眩いばかりの光に囚われ、その身を焼かれ続けている。それは、なんと恐ろしいことか。
「俺は、弱い。タキオンには、勝てねーンすよ」
ポツリと呟くジャングルポケット。本心からの言葉だろう。けれど。
「
フジキセキは、弱いという言葉を是としなかった。俯いている彼女の方がわずかに跳ねる。
「君は強い。間違いなくね」
「……どこがっすか？タキオンに負けて、悔しいって思うよりも先に怖いって思っちまうようなウマ娘の、どこが強いんすか？」
「まず、ポッケの間違いから正さないといけない」
僅かに苛立ちを含む言葉に、フジキセキは優しく諭す。言葉に嘘偽りはない、ジャングルポケットを認めているからこそ出てくる言葉。
「ポッケ──怖いって感情は悪いことじゃないよ」
「……え？」
「確かに、あまり良いことではないのかもしれない。怯えていたら脚が竦んじゃうし、行動に移すのも躊躇する。本当だったら、ない方がいいのかもしれない」
ジャングルポケットは僅かに顔を上げる。
「でもね、私は怖いことが悪いこととは思えないんだ。怖いからこそ用心深くいくことができる、怯えているからこそ慎重になれる。全部が悪いわけじゃない」
「……フジ、さん」
「ポッケ。大事なのは──恐怖を受け入れることだ」
フジキセキの言葉に、目を見開く。
「恐怖を受け入れて、自分の弱さと向き合うんだ、ポッケ。誰にだって弱いところや怖いことはある。本当に強いウマ娘は、恐怖の中でも進むことができるウマ娘のことだ」
「……」
「だからこそ、
信じられない気持ちになる。自分のどこが強いのかと、そう思いたくなる。
「……なんで」
思わず口から漏れ出た言葉に、フジキセキは笑顔で答えた。
「君はタキオンに恐怖を抱きながらも前に進んでいる。君は止まっていると思ってるみたいだけど……ちゃんと前に進んでいる」
「だから、なんで」
「君はトレーニングを一日だって休まなかった。それに、札幌記念にだって出走した。どうしてだい？」
「それは……その……」
答えることができず、口ごもる。答えが分からないジャングルポケットの怯える手を握り締め、フジキセキは──迷うことなく告げた。
「君の心はまだ諦めていないからだ。タキオンに恐怖して、立ち止まりそうになってもまだ諦めていない。アグネスタキオンに……勝とうとしている」
「っ、う、うぅ……」
「まだ立ち上がることはできる。後はもう、君が弱い自分を受け入れるだけだ」
フジキセキは言葉を止めない。ジャングルポケットのために、大切で可愛い後輩のために。ありったけの思いを伝えていた。
「怖がらないで、ポッケ。弱さを受け入れて……君は本当の最強になるんだ。君ならできる、君ならやれる。私もトレーナーも、チームのみんなもそう思ってる。ジャングルポケットこそが最強だってね」
肩を震わせるジャングルポケット。フジキセキの言葉を受けて、彼女は──
「本当に……っ、本当に俺は、最強になれますか……？」
瞳を潤ませて、くしゃくしゃの顔で。フジキセキに問いかけた。そんな彼女に、優しく微笑む。
「勿論！君は──最強になれる。私が保証する」
「……ッう、くっ」
必死に堪えて、零れる涙を拭き、ジャングルポケットは──笑った。
「フジさんが、ここまで言ってくれたんだ。ここで頑張らなきゃ、嘘っスよね？」
「ポッケ……！」
「フジさん、俺、頑張ります。タキオンは怖いし、これから先も迷惑かけちまうかもしんねーっすけど……よろしくお願いします！」
「ッ！あぁ、いっぱい迷惑をかけて。ポッケは私の、可愛い後輩だからね」
月が見守る中、ジャングルポケットは新たに決意を固める。
（俺は、バカだ。大バカだ。俺のこと心配してくれてる人がたくさんいたのに、自分のことばっかりだった）
タキオンへの恐怖がなくなったわけではない。今でも立ち向かうことに躊躇する。それでも──もう迷いはなかった。
「待ってろよタキオン！こっから強くなって──テメーを超えてやる！！！」
「その意気だよポッケ！だけど、もうちょっと声を落とそうか」
「はい！すんません！」
ジャングルポケットは立ち上がる。自分の弱さを受け入れて、アグネスタキオンに挑もうとしていた。
◇
その後のジャングルポケットは見違えるようになった。
「オラァァァァ！ついてこれねーヤツは置いてくぞ！」
トレーニングに集中して取り組むようになり、かなり気合が入っている。目に迷いはなく、ひたすら前に進んでいた。
「な、なにがあったんすかポッケさん……でも頑張れーっ、うぷっ」
「お前も頑張るんだよシマ！でも、ポッケが復活して良かった～！」
「やっぱ、ポッケはこうでないとね」
シマ達もジャングルポケットの復調に喜ぶ。トレーナーも顔をほころばせていた。
「……助かったぞ、フジ。お前のおかげじゃ」
「前回はトレーナーが助けたからね。今度は、私の番だよ」
もう心配はないだろう。トレーナー達は確信した。
夏合宿も最終的には充実したものとなったジャングルポケット。彼女は、同室のナリタトップロードが心配そうにしている中、凱旋門賞のライブ映像を見る。
最後の直線、最有力候補と言われていたサリーブとの激しい叩き合い。ジャングルポケットは、アグネスタキオンが必死に走る姿を捉えた。
「ッ！」
彼女は気づく。他のウマ娘なら気づかないであろうことに、ジャングルポケットは気づいた。スマホにかじりつき、食い入るように映像を見る。
どうして気づくことができたのか？それはひとえに、
（なんだよタキオン……オメーも、そんな表情するんだな）
フジキセキの言う通りだった。どんなウマ娘にだって恐怖心はある。それは……アグネスタキオンも例外ではない。
（けど、そうだな。アイツは絶対に乗り越えてくる……だから俺も！）
「乗り越えてやる……絶対にッ！」
凱旋門賞はアグネスタキオンが制した。ジャングルポケットは、彼女との再戦を心に誓う。レースを勝ったライバルに祝福の言葉を贈りながら、彼女は眠りについた。
ジャングルポケット復活ッ！ジャングルポケット復活ッ！