光明が見えたあの日から、少しずつではあるが領域は改善していった。
「……どう？タキオン」
心配そうな表情で窺うトレーナー君に、安心させるように笑顔で答える。
「大丈夫さ。徐々に、徐々にではあるが……改善している。これならば、問題はないだろう」
「そっか。……良かったっ」
心から安堵しているような表情。本当に、彼にはお世話になりっぱなしだ。
私にとっての走りの原点は何か？と聞かれたら、ウマ娘という種族の神秘を解き明かすため、と答える。人間と変わらない外見をしていながらも、その身体能力は人間を遥かに凌駕する。人間よりも遥かに速く走ることができ、人間では持てないものも軽々と持ち上げる力に惹かれる。子供ながらに、私はウマ娘という種族の神秘に心奪われた。
だからこそ、知りたくなった。ウマ娘が出せる限界値はいくつなのか？その限界値はどうすれば出せるのか？そして……その果てに、どんな景色が見えるのか。
（知りたい……私の手で、解き明かしてみたいッ！）
つまりはまぁ、私にとっての原点は──探求心になるのだろう。これこそが、鍵の一つになった。
だが、鍵はもう一つあった。それが、つい最近まで私も気づくことができなかった……負けず嫌いというもの。どうも私はかなりの負けず嫌いなようで、ムキになりやすいようだ。負けることを恐れている、というよりは負けることが気に食わない……そんな感じか。
この2つの鍵が揃うことで初めて、私の領域は完成する。怪我に対する恐怖すらもねじ伏せる感情が湧き上がる。あの領域は、まだ未完成だったんだ。全く、我ながら自分への理解度が足りていないんじゃないのかい？
（だが、それももう終わりだ。次のドバイシーマクラシックが楽しみだね）
拳を握り、次なる戦いに胸が躍る。私の気持ちは、昂り続けていた。
◇
そして、ドバイへと旅立つ日がやってきた。空港ではたくさんの報道陣がいたねぇ。対応がめんどくさかったよ。
「ドバイシーマクラシック、頑張ってください！」
「世界最強ウマ娘としての実力、みせてきてください！」
そんな感じの言葉を言われて悪い気はしなかったがね。ふふん、中々良いことを言うじゃないか！
向かうのはいつものミーティアのメンバーだ。委員長君はともかく、他も後学のために必要だろう。
「……ッ！ッ！」
「落ち着いてね、バクシンオー。まだ出発して1時間も経ってないよ」
「はいッ！分かりましたッ！」
ちなみにファーストクラスだ。いやはや、快適だねぇ。これも期待の表れというヤツだろう！他のみんなもリラックスしているようだ。
着くまでの間は暇だ。寝て過ごすのも良いが、それだと味気ない。なので話のタネが必要なのだが……話題に上がったのは。
「そういえば、タキオンさん凄かったですね！年度代表ウマ娘！」
私が年度代表ウマ娘に輝いた、という話だった。授賞式自体はこの前あったのだが、すっかり頭から抜け落ちていたよ。正直、あまり興味はなかった。むしろインタビュー責めにあって辟易していたぐらいだよ。
なので特段語ることはない。
「ん？あ～……そういえばそうだったねぇ」
「雑ッ！？本人なのに！」
驚くキタ君だが、私としてはそこまで興味のあるものじゃない。一番凄かったウマ娘というのはまぁ嬉しいが、誇示するものでもないからねぇ。
キタ君は信じられない表情をしている。そこまでかい？というか、年度代表ウマ娘なら委員長君だってなっただろうに。
「タキオンさん満票での選出だったのに……」
「満票でも変わらないさ、タルマエ君。強いて言うなら……新しい勝負服が貰えたぐらいかな？嬉しかったのは」
「それは、早速ドバイシーマクラシックで着るんですの？」
「そのつもりだよ」
年度代表ウマ娘、さらには凱旋門賞を制したことで、私に新しい勝負服が貰えることになった*1。今回のドバイシーマクラシックはこの衣装を着て走ることになる。お披露目会もかねて、ね。
一つの話題が終われば、新たな話題が追加される。特にキタ君にタルマエ君が次々と話題を出してくれていた。
「そうだ！この前ダイヤちゃんから聞いたんですけど……」
「ちょっとみなさん聞いてくださいよ！この前あったことなんですけど……」
それに適当に相槌を打つ私とジェンティル君。興味深そうに聞く委員長君。そしてレースの話題になれば食いつくドゥラ君。トレーナー君はというと……ボーっと空を眺めていた。
そして話題が尽きれば、みんな眠ってしまった。私も眠くなってきたことだし、寝るとしよう……。
◇
ドバイワールドカップミーティングが開催される国に到着し、宿泊先で休む。次の日からは早速トレーニングだ。
「ふぅン、日本とそう変わらないのは助かるね。VRウマレーターを使わなかったのはこのためか」
「そうだね。日本と変わらないから、ドバイは走りやすいと思う」
軽くならして走るとしよう。今日はウォーミングアップ程度だ。
周りには他のウマ娘が練習しているのが見える。彼女達は自分のトレーニングに集中しているようだが、私がターフへと足を踏み入れると……視線が一斉にこちらへと向いた。
全員が私を睨んでいる。一挙手一投足、細かい動作も余すことなく逃さないように観察している。警戒を強め、ギラついた目をこちらへと送っている。
（ククッ、随分とまぁ熱い歓迎だ……そこまで怖いかい？私という存在が）
「た、タキオンさん凄い注目されてますね」
「当然だ。タキオンは現・世界最強のウマ娘と言っても過言ではない。警戒度は段違いだろう」
ドゥラ君の言う通りで、私に対する警戒が強いのは当然だ。なにせ、私は凱旋門賞を制したウマ娘。現・世界最強候補と目されているウマ娘だ。その警戒度は段違いだろう。私という存在をしっかりと対策してレースへと臨むためにも、これぐらい注目されるのは予想がついていた。
……上等じゃないか。是非とも私を対策したまえ。私の弱点を探りたまえ。もっとも？そう易々と見つけさせはしないが。
（私のやることは変わらない。ただ1つ……そのことごとくを私はねじ伏せるだけだ）
レース本番が楽しみだねぇ、どこまで私に立ちふさがってくれるのか！新しい私に、どこまで食らいついてくれるのか！
「クックック……しっかりと対策したまえよ？そして、私を更なる高みへと導きたまえ！」
「こっちもいつも通りですわね。どこにいっても変わりありませんわ」
「それがタキオンの良いところだからね」
「さぁタキオンさんッ！しっかりとバクシンしましょうッ！学級委員長に続けーッ！」
委員長君が我慢できずに走っていってしまったねぇ。別に彼女は出走するわけでもないのに。ま、これも彼女らしいというか。
トレーニングが終われば、宿泊先のホテルでトレーナー君と作戦会議だ。有力なウマ娘のチェックを始める。
「特に注目されているのは、英チャンピオンステークスを勝ったハイガルだね」
「私と同じ世代で、クラシック級ながらシニア級との混合戦を制したウマ娘、か」
凱旋門賞の後に開催されるイギリスのチャンピオンステークス。ここを勝ったウマ娘がドバイシーマクラシックに出走してくるらしい。トレーナー君にステータスとやらを見せてもらったが……総合的に私の方が高かったね。
「ステータスで勝ってるとはいえ、油断は禁物だよ。あくまで指標の一つでしかないから」
「分かってるよ。総合的なステータスで劣っていても勝てるなんてことは、自分が良く知っている」
凱旋門賞の私がそうだったからね。油断はしないさ。
後はドイツダービーを制したウマ娘に香港ヴァーズ2着だった子、さらには日本からもきているらしいね。しっかりと対策をしなければ。
トレーナー君と対策会議をしていると、凄まじい足音を鳴らしながら何かが近づいて……なな、なんだい！？何が来るんだい！
「トレーナーさんッッ！！」
「うわっ、ビックリした」
何だ委員長君か……。凄い足音だから何かと思ったよ。そして、なにを焦っていたのだろうか？
「どうかしたのかい？委員長君。トレーナー君なら「失礼しますッ！」私と話して……」
えっ？委員長君が急にトレーナー君を持ち上げたんだが？トレーナー君もなにがなんだか分からない表情を浮かべているんだが？
「そろそろ寝る時間ですッ！私が部屋までお送りしましょうッ！」
……あ、本当だ。もうそんな時間だったみたいだねぇ。話しているのに夢中で気づかなかったみたいだ。なら、お開きにしよう。
「うん、わかったからバクシンオー。下ろしてくれると助かるかな？時間にも気づいたし、自分の脚で戻るから」
「ダメですッ！トレーナーさんにはしっかりと睡眠を取ってもらわないと！私がしっかりと部屋までお送りしましょうッ！」
「いや、だから自分の脚で「いざ！トレーナーさんの部屋までバクシンバクシィィィィンッ！」僕の意見は聞いて……」
トレーナー君は委員長君に連行されてしまった。もういい時間だしね。トレーナー君は自分で歩くと抗議したが……まぁ受け入れられるはずもなく。あまりにも信用がないねぇ。
（まぁ彼はつい最近やらかしたから仕方ないか）
ロイヤルビタージュースの一件がまだ尾を引いているようだ。だから仕方な「失礼します、タキオンさん！」おっと？なぜか私も掴まれているぞ？
全く、誰だい？私を持ち上げているのは？と目を向けると……キタ君だった。とても良い笑顔を浮かべているねぇ。
「キタ君？下ろしてくれると助かるのだが？」
私にはちゃんと脚があるんだ。そろそろ戻ろうとしていたし、離してくれると助かるのだが。
キタ君はというと……それはもう素晴らしい笑顔だ。
「ダメですッ！そろそろ良い時間なので、タキオンさんも寝ましょう！あたしが部屋まで送ります！」
「いや、今から戻るところで「ワッショイワッショーーイ！！」下ろしたまえぇぇぇぇぇ！？」
待って欲しい！私にはちゃんと脚があるんだ！それに今からちゃんと戻るところだったから！だから下ろしてくれ！部屋に戻って寝るから！
……私の願いは聞き届けられることはなく。おんぶで部屋へと運ばれて、無理矢理寝かせられた。ちゃんと寝る気だったのに、この仕打ちは何だい！
キタバクコンビに連行される2人であった。