今回の宝塚記念はかなりの盛り上がりを見せている。理由は1つ、現在世界最強と名高いウマ娘、アグネスタキオンとそのライバル3人が全員出走するからだ。
ライバル1人目はジャングルポケット。世代のダービーウマ娘であり、ジャパンカップで【世紀末覇王】テイエムオペラオーを下した実力者。大阪杯では3着だったものの、一番の対抗は彼女だろうという声は大きい。
2人目はダンツフレーム。マイルチャンピオンシップと大阪杯、2つのG1を制しており、勢いに乗った状態で宝塚記念に乗り込んでくる。クラシックの冠こそ取れなかったが、その実力は疑う余地はないだろう。
3人目はマンハッタンカフェ。菊花賞ウマ娘であり、先日開催された天皇賞・春を制してステイヤーとしての地位を確立しつつある。長い距離の方が有利とはいえ、中距離であっても前の2人に引けを取らない。
世代の中心ともいえるメンバー3人。だがやはり、ファンが注目するのは──アグネスタキオンだ。
凱旋門賞を制し、年末の大一番で輝き、ドバイシーマクラシックを9バ身差大楽勝を収めた彼女。世界中のレースファンが認める現役世界最強であり、欧州のレースも是非どうか？と誘われるほどの実力者である。本人が申し出を受け取ったかどうかは、守秘義務で話されることはない。レースの日を待つしかないだろう。
ドバイシーマクラシックを走り終わった彼女のインタビュー。そこで次走が発表された。
「アグネスタキオンの次走は宝塚記念です」
「と、いうわけだ。よろしく頼むよ、諸君」
日本の報道陣は盛り上がる。発表された次のレースに喜び、出走の時を心待ちにする。
そこに加わるように、ジャングルポケット達の次走発表があった。
「大阪杯は不甲斐ないとこ見せちまったけど……俺の次走は宝塚記念だ！タキオンのやろうにリベンジする機会、逃すわけにはいかねぇ！」
「わたしの次走は、宝塚記念です！タキオンちゃんに負けっぱなしじゃいられない。勝って、センターの座を貰います！」
「次走は、宝塚記念を、予定しています……雪辱を、果たすために」
かなりの盛り上がりを見せる宝塚記念戦線。報道陣のみならず、レースファンも例外なく歓喜の声を上げる。1日が過ぎるのを待ち遠しく感じるほどだ。
世代の頂点に君臨する【超光速のプリンセス】アグネスタキオン。彼女を倒せるウマ娘はいるのか？宝塚記念の日は、少しずつ迫っていた。
◇
練習場にてフジキセキ、ナリタトップロードと併走をするジャングルポケット。
「行くぜ行くぜ行くぜぇぇぇぇぇ！」
「あはは、気合が入ってるね、ポッケ！」
「本当です！ポッケちゃん、凄く気合入ってます！」
「たりめぇっすよ！今度こそは負けねぇぞ、タキオォォォン！」
彼女の気合いは、
（ホープフルで初めて会った、自分よりも強い相手。皐月賞で刻まれた、圧倒的な速さ。俺の心は一度折れた。けどなぁ！）
「負けっぱなしで終われるほど、俺は賢くねぇぞタキオン！お前にリベンジして、宝塚記念を勝つのは俺だぁぁぁ！」
「ポッケさんマジ気合入ってる！タキオンなんてやっつけちゃってくださいよ～！」
ドリームトロフィーで走るフジキセキ、すでにトゥインクル・シリーズを引退したテイエムオペラオーとクラシックで覇を競い合ったナリタトップロード。2人と走り、実力を高める。成長速度は、彼女のトレーナーでさえも舌を巻くほどだ。
（ポッケはさらに進化しておる……恐ろしい加速度よ）
「じゃがポッケ！タキオンにばかり気を取られるでないぞ！大阪杯のこと、忘れたわけではあるまいな！」
ジャングルポケットのトレーナーは檄を飛ばす。大阪杯、誰が勝ったのかを彼女が忘れていないか確認するために。
もっとも、その心配はいらなかった。
「忘れてねーよトレーナー！勿論、ダンツにだって負けねぇ、カフェにも負けねぇ！俺がッ、最強だぁぁぁ！」
ジャングルポケットは忘れていない。彼女の目にはしっかりと、ダンツフレームとマンハッタンカフェ、その他出走者の姿が見えている。一層走りのキレが増す彼女を見て、トレーナーは震えた。
（ライバルが力をくれる、強敵との戦いが進化を促す……じゃが、これほどとはな！）
「アグネスタキオン……【神童】高村聖が育てた、世界最強クラスのウマ娘。じゃが、ポッケも負けておらんぞ」
相手はもしや、という可能性すら奪うような強敵。ともに走ったウマ娘の脳裏に例外なく圧倒的な光を刻むウマ娘。それでも、もしやという可能性を見出す。
「
ジャングルポケットは己を高める。全てはその先にある勝利を掴み取るために。
同時刻、ダンツフレームは別の場所でトレーニングをしていた。山の中にある今は使われていない合宿所。チームのメンバーが集まって、一緒にトレーニングをしている。
かつてサクラバクシンオーと鎬を削ったマチカネタンホイザとの併走、さらには彼女に協力してくれるウマ娘達とレースをすることで、彼女も力を蓄えていた。
「ハァ……ハァ……！」
「まだ息が上がるんは早いで、ダンツ」
「タマの言う通りだ。君の戦う相手は、まぎれもない世界最強のウマ娘……勝つためには、ここで倒れてはいけない」
「へぇ？オグリも厳しいこと言えるんやな」
「私だって、たまにはいい恰好したいからな」
かつて一時代を築いたウマ娘……タマモクロスとオグリキャップ。
「つっても、相手も相手でマジにヤバいからね。まだまだ根を上げてられないよ、ダンツ」
「わ、分かっ、てる……これじゃあまだまだ、タキオンちゃんには勝てないっ！」
さらにはゴールドシチーも協力者に迎えて、ダンツフレームは励んでいた。ドリームトロフィーで活躍する彼女達との併走は、かなりの消耗を強いられる。息も絶え絶えだが、ダンツはすぐさま立ち上がり再開しようとしていた。
ダンツフレームは何度でも立ち上がり、すぐに息を整え練習へと取り組む。そんな姿に、タマモクロス達は感嘆の息を漏らす。
（えらい闘争心や。相手も相手で強大やけど）
「気合だけならば負けていない。まだまだ、頑張るぞ」
「やな。うっし、ほなもう一本行くで！」
「はぁ。ま、協力するといった手前アタシも頑張るよ。もっと気合入れな？」
「はいッ！」
練習を再開するダンツフレーム。傍らでは彼女達のトレーナーが応援していた。
「頑張ってダンツー！ダンツはちゃんと強くなってってるよー！」
「や～……すげえな、あのダンツって子。少しも気を抜いちゃいねぇ」
「そりゃそうですよ。それだけ、勝ちたい相手が強いってことですから、ジョーさん」
オグリキャップのトレーナー達もこの場にいた。何度倒れてもへこたれないダンツフレームの姿に驚きつつも、応援の言葉を送る。
彼らも勿論知っている。今度ダンツフレームが戦う相手がいかに強大で、ヤバい相手か。
「相手が世界最強のウマ娘か……オグリのジャパンカップを思い出すな」
「あー、相手も強かったですもんね。しかもワールドレコード決着でしたし」
「それに近しい相手との戦い……っ！うぅっ」
チクチクと刺さる現実的な言葉。それでもダンツフレームのトレーナー、朝霞は諦めない。
「で、でも！これ以上聖君に負けたくないので！それに、ダンツが諦めてないから私も諦めない！頑張れー、ダンツー！」
若干ながら身体は震えている。それでもその目にはしっかりとした闘志が灯っていた。また、手元には【必勝！㊙トレーニングプラン！】と銘打たれたノートがあり、このレースにかける情熱が籠っているのが窺える。
そんな姿に、オグリキャップのトレーナー達は笑みを漏らした。
「頑張ってください。個人的に、応援してますよ！」
「はい！頑張ってくださいね、朝霞トレーナー！」
「じ、ジョーさん……コミさんッ！私、頑張ります！」
こちらもまた、順調である。……余談だが、この併走にはオルフェーヴルも参加していた。その走りにタマモクロス達は身震いするのだが、また別のお話。
そして、マンハッタンカフェ。玉のような汗を流しており、かなり厳しい鍛錬を積み重ねているのが容易に想像できる。
彼女もまた、併走をしていた。相手は……中距離最強格の1人、トウカイテイオー。中距離ならば誰にも負けないと豪語する彼女が、マンハッタンカフェのトレーニングパートナーを務めていた。
「ほらほら、もっと頑張りなよ？カフェ。それじゃあタキオンには勝てないよ」
「……くっ！」
「前にも言ったと思うけど、タキオンの強さはボクに比肩する。この程度で根を上げてたら、宝塚記念は勝てないよ？」
膝をつき、荒く呼吸を繰り返すマンハッタンカフェに対して、トウカイテイオーは容赦なく現実を突きつける。その光景を、トレーナーである天城は黙ってみていた。
あわあわとしているサトノダイヤモンドとシュヴァルグラン。心配そうな表情で2人を見つめる。
「と、止めなくて大丈夫でしょうか？トレーナーさん」
「大丈夫だよ、ダイヤ。これぐらい厳しくいかないと」
「で、でも！」
抗議の声を上げようとするシュヴァルグランだが、彼女も内心では分かっている。これぐらいしないと勝てない相手、アグネスタキオンはそれほど強大なのだと。
「カフェの得意な土俵ですら負けた相手なんだ。そんな相手と、相手が最も得意とする中距離で戦わないといけない。テイオーは何も間違ってない」
「トレーナー君に同意だ。それに……マンハッタンカフェはこれで落ちるほど、弱いウマ娘ではないさ」
フッと笑いながらカフェを見るシンボリルドルフ。彼女の言葉と同時に、マンハッタンカフェは立ち上がった。トウカイテイオーを鋭い目で睨む。
「……まだ、終わりませんッ！次を、お願い……します！」
いまだ尽きぬ闘争の炎。マンハッタンカフェの瞳から闘争心を感じ取ったトウカイテイオーは、にっと笑う。
「そう来なくっちゃね。それにしても、カフェは幸運だね～。中距離最強のワガハイが同じチームにいるんだから！」
自信満々に告げるトウカイテイオー。マンハッタンカフェにとってなにより幸運だったのは、アグネスタキオンと同じく中距離を主戦場とするトウカイテイオーが同じチームにいたことだろう。さらには最強格の1人、仮想アグネスタキオンにはもってこいの相手である。
2人はスタートラインに立つ。何度目かの併走が始まった。マンハッタンカフェの胸中にあるのは、アグネスタキオンへのリベンジ。
（今度はもう、負けません。私が得意とする舞台で負けたように、あなたにも……味わわせてあげますッ！）
「もう、負けないッ！タキオンさんにも、誰にもッ！」
〈ソノチョーシ！カフェ、ゼッコーチョー！〉
お友だちの応援の声でさらにブーストをかけるカフェ。
（勿論、忘れていない。あなたにも、追いつくッ！）
〈ソレデヨロシ！……ま、そう易々とは追いつかせないけど〉
気合十分。トウカイテイオーも嬉しそうに笑みを零し、さらなる成長を遂げるマンハッタンカフェに天城達も笑った。
宝塚記念に向けてどの陣営も気合を入れている。勝利の栄光を掴み取るのは誰か？
次は主人公（ラスボス）陣営視点。