息が苦しい。荒い呼吸を繰り返す。どれだけ吸っても、また新しい酸素が欲しくなる。我ながら、とんでもない疲労だ。観客の声援に応える暇がないくらい、今の私は疲労困憊と言えるだろう。
（あぁ、だが……）
「クックック……ッ！中々どうして、悪くないっ」
呟き、先程の己を思い出す。最後の1ハロン、前を走るカフェ達から感じた闘志を、熱い思いを。そして……それらをねじ伏せて、圧倒した自分の走りを。
疲れていてもとめどなく溢れてくる。レースを勝ったという、喜びが。
後ろを振り向く。先程から感じていた視線、目を向けると私と同じく疲労困憊のカフェ達。そんな彼女達に、教えてやろう。
「──私の、勝ちだねぇ」
ゴールした時と同じように、ね。
《凄まじい走り、1ハロンの逆転劇！5バ身差の窮地を、あっという間にひっくり返したアグネスタキオン！》
《ジャングルポケット達も遅くはありませんでした……しかしっ！アグネスタキオンの速さは群を抜いていました！圧巻という他ないでしょう！》
《レースは……当然のレコード勝利！勝ちタイム2分9秒5という驚異的なタイムを披露！光速の神話はまだ終わらない！次はどこへ向かおうというのでしょうか！？どこに刻むつもりなのでしょうか！アグネスタキオンの神話は、まだまだ続いていくぅ！》
悔しげにこちらを睨むカフェ達。やがて──納得したかのように、倒れ込んだ。
「だぁ～クソッ！負けだ負けだ！」
「また、勝てなかった……！」
「ほ、本当に、強いね、タキオンちゃん」
私を讃える声。悪い気分じゃないねぇ。
「つーか、マジで速すぎだろお前！どうなってんだよ！」
「……どういう、怒りですか、ポッケさん」
「当然さ！私とトレーナー君が力を合わせているわけだからねぇ！」
「あ、あはは……よく分かんないや」
彼女達からの目には……諦めなんてものは感じられない。皐月賞とは明確に違うと断言できる。ここでは負けた、でも次は負けない。そんな気概を感じさせるもの。これもまた、ライバルってヤツなのかもしれないね。口に出すのは癪だから言わないでおくが。
それに、彼女達の走りは悪くなかった！とても心躍るものだったとも！
「しかし、君達も良くやってくれた！」
「ど、どういうこと？タキオンちゃん」
ダンツ君が不思議そうな声を上げるが理由は単純、私の想定を超えていたからだ。
「私にとってのデッドラインは、6から7バ身程だと定めていた。それ以上差が開けば追いつけないと仮定していた」
「「「……」」」
「しかしっ！最終的には5バ身差を詰めるのが精一杯だったのさ！6バ身ついていたら間違いなく負けていた。君達は私の予想を、1バ身も上回ってくれたんだ！これは実に凄いことだと思わないかい？」
声高にそう告げるが……ポッケ君達は怒りの表情。おやぁ？
「バカにしてんのかテメー！？ンなこと言われても全く嬉しくねーよ！」
「……同感、です。人をバカにするのも、大概にしてください」
「タキオンちゃん、さすがにどうかと思うよ」
おやおや！？ダンツ君ですら見たことのない怒りの表情を見せているんだが！？私としては褒めたつもりなのだがねぇ！
「そうだった……！コイツは、こーいうヤツだったわ！」
「おいおい、褒めたつもりなんだがねぇ」
「うるせーよ！」
ポッケ君はこちらに指を差してくる。ただ、不思議と──怒りのようなものは感じられなかった。
「
「……私も、とある目的を果たして、もう一度挑戦します。いえ、一度じゃない……
「また負けちゃったけど、次はわたしが勝つよ！
彼女達の言葉。何度でもリベンジするという宣言。
（──面白い）
口角が吊り上がる。笑みがこぼれる。ならば、彼女達への言葉は決まっている。
「
手をひらひらさせて立ち去る。今日は──とても気分が良い。
◇
宝塚記念が終わって数日。タキオンと2人で今後の予定を立てていく。
「……というわけで、このプランで考えているんだけど、どう？」
「悪くない。はてさて、この選択がどういった結果をもたらすのか……ひじょーに楽しみだねぇ！」
タキオンは笑っている。宝塚記念後から大分調子が良さそうだ。喜ばしいことだね。
さて、話し合いも終わったわけなのだけど。
「トレーナーくぅん、冷蔵庫にあるプリンを取って来たまえ。そして私に食べさせたまえ」
「……いや、プリンを取ってくるのは構わないけど、食べさせる必要はどこに？自分で食べなよ」
「は～？私の状況が見えていないのかい、トレーナー君？」
タキオンはというと、資料をもって何かのデータを取っている。まぁ……両手がふさがっていると言えなくもない。
「生憎と私は忙しくて両手がふさがっているんだ。だが糖分は補給したい。なら、君が食べさせてくれればいいという判断だ！」
「いや、資料を置けばいい話だよね？プリンを食べるのに集中するか、資料を確認した後に食べるかにすればいいでしょ」
「イ・ヤ・だ！私は今食べたいんだ！食べたい食べたい食べたい！」
なんか、ワガママっぷりが酷くなってる気がする。子供みたいな駄々をこねないで欲しい。タキオンのためにならないからキッパリと断るけど。
「あんまりしつこいようだと、バクシンタクシーを呼ぶ「さ～て、研究はこの辺にしてプリンを食べよう！」変わり身が早いね」
よっぽどバクシンタクシーが嫌らしい。ちなみにバクシンタクシーとはバクシンオーにおんぶされて運ばれることだ。
プリンを食べるタキオンと無言で作業をする僕。他のメンバーはまだ来ていない。なんというか、こういう時間も結構増えたような気がするね。
「あぁ、そうだトレーナー君。聞くのを忘れていたよ」
「……なにかな？」
唐突に、タキオンがこちらへと視線を向けた。こっちを試すような目、なにかを聞こうとしている。
「宝塚記念、控室で私は君に言ったね？私と君の研究成果を、しかと目に焼き付きたまえと」
タキオンから言われたこと。うん、しっかりと覚えている。
愉快そうに、面白おかしそうにこちらを見つめるタキオン。悪戯を仕掛けているかのような笑みを浮かべて、楽し気に聞いてきた。
「どうだい？私の光を──余すことなく収めることはできたかな？」
……答えは決まっている。
「ハイライトが復活するぐらいには綺麗だったよ。眩しすぎて目が潰れそうだったけど」
ポカンとした表情のタキオン。予想外だったのかな？僕としては思ったままのことを伝えただけなんだけど。
けれど、ポカンとしたのも一瞬だけ。すぐに楽しそうに笑った。
「アッハッハッハ！それはそれは！……そいつは良かったよ」
さっきまでのいたずらっ子のような表情ではない。本当に嬉しそうな、慈しむような。そんな笑顔だった。
まだまだ、タキオンの道は終わりじゃない。
「でも、これから先も見せてくれるでしょ？タキオンの光を」
「当然だとも！何回でも、何度でも！君に見せてやろうじゃあないか！」
これからもレースには出走する。その度に、彼女は光のように駆け抜けるのだろう。
「トレーナー君のおかげかな？それともせいかな？100％では満足しない……120％でも、150％でも発揮したい気分だからねぇ！」
「120は聞いたことあるけど、150は聞いたことないね」
ファンの記憶に刻むような走りを。アグネスタキオンというウマ娘が描く軌跡を。
「さぁトレーナー君！これが今日の試験薬だ！アレをソレしてどれをこれした薬だとも！」
「凄いね、何の情報も伝わってこないよ。飲むけど」
「相変わらずの狂いっぷりだ！さぁさぁ、どんな効果が出るのか楽しみだねぇ！」
僕はこれからも記憶に刻んでいく。アグネスタキオンというウマ娘の走りを。眩いばかりに周りを魅了する──狂気の光を。
◇
──イギリス、ニューマーケットレース場。大歓声に包まれている会場の外で、2人のウマ娘が会話をしている。レースまで時間はたっぷりとあった。
ウマ娘──アグネスタキオンは目の前の少女に対し、嬉しそうに反応する。
「やぁやぁカ～フェ～！私を激励しに来てくれたのかい？」
「……別に、何の心配もしていませんが。ただ、ポッケさん達の、伝言もありますので」
マンハッタンカフェはウマホを起動し、テレビ通話を繋げる。画面にはジャングルポケットとダンツフレームが眠そうに目をこすっているのが確認できた。思わず噴き出すアグネスタキオン。繋がっていることが分かったのか、画面越しの2人は慌てている。
《ばっ、いきなり繋ぐなってカフェ！あ、あ～、聞こえてっか？タキオン》
「も、勿論聞こえているとも……！じ、時差があるとはいえ、眠そうだねぇ……っ！」
《笑いながら言わないでよ！は、恥ずかしい……っ！》
顔を真っ赤にするダンツフレームだが、ジャングルポケットはお構いなしだ。アグネスタキオンに向けて、言葉を贈る。
《良いか？ゼッテー負けんじゃねーぞ！お前を負かすのは俺なんだからな！》
「アッハッハ！一回も私に勝てていないくせに、威勢がいいねぇ！」
《うるせーよ！》
《頑張ってね、タキオンちゃん。日本で応援しているよ！》
2人の言葉に楽しそうに笑うアグネスタキオン。マンハッタンカフェはその光景を見ているだけだった。
次の瞬間、タキオンはカフェに目をつける。
「それでそれで？カフェは私に何か言ってくれないのかな～？ん～？」
「……面倒くさい人ですね、相変わらず」
心底めんどくさそうな表情を見せているカフェ。変わらずダル絡みをしているタキオン。画面越しにジャングルポケット達も笑っていた。
4人の会話。タイムリミットが来る。
「タキオン、そろそろだよ」
「おっと、もうそんな時間か」
高村を始めとした、ミーティアのメンバーがタキオンを呼びに来た。高村の方へと歩みを進めるタキオン。
「タキオン、さん」
最後に。呼び止めるカフェ。タキオンは振り向き、笑みを浮かべる。
「なにかな？カフェ」
質問するタキオンに、カフェは答えた。
「先程も言ったように、何の心配もしていません。ただ……応援はしています。トレーナーさん達と、一緒に」
彼女なりの激励。タキオンはさらに笑みを深める。
「──任せたまえよ。ま、かる～く勝ってやろうじゃあないか」
「……それで勝てるあたり、タキオンさんって本当に凄いというか」
「いつもの調子で良いのではありませんの？強者は強者らしく、どのような場所であっても変わらない態度で臨むべきです」
ホッコータルマエとジェンティルドンナの会話。その通りなので苦笑いを浮かべる高村達だった。
パドックを終え、出走者達がニューマーケットレース場へと姿を現す。アグネスタキオンが入場してくると──地鳴りのような歓声が上がった。
「『来たぜアグネスタキオン！また見せてくれよ、世界最強の走り！』」
「『楽しみだわ～！彼女の走りを生で見るの初めて！』」
「『頑張れよ～！タキオ～ン！』」
「バクシンバクシーーンッ！バクシンですよタキオンさーん！」
出走するウマ娘達は、アグネスタキオンを鋭く睨む。負けるわけにはいかない、勝つのは自分だと、殺気をぶつけている。
そんな状況で、アグネスタキオンは狂気的な笑みを浮かべていた。
「『実に素晴らしいねぇ……私を、楽しませてくれたまえよ？』」
わざと、聞こえるように言い放つ。勿論聞こえたウマ娘達は、さらにやる気をみなぎらせていた。
《ニューマーケットレース場、チャンピオンステークス。距離は10ハロン*1！良バ場での開催となります！最注目はやはりっ！日本からやってきた1人のウマ娘！かつて凱旋門賞を沸かせた立役者、アグネスタキオンでしょう！》
《ここまで10戦10勝の無敗、前走のアイリッシュチャンピオンステークスを制して乗り込んできましたからね。どんなレースをするのか、非常に楽しみですよ》
《そのアイリッシュチャンピオンステークスは6バ身差の快勝劇！光速の神話はまだまだ続くのか？それとも途切れるのか！目が離せない瞬き厳禁の勝負！余すことなく目に焼きつけましょう！》
ウマ娘達がゲートに収まり、発走の時を待つ。静かな空気の中で、高村は呟いた。
「今日も刻もうか。君の光を」
その呟きが聞こえたか、否か。ゲートの中でアグネスタキオンは──頷いて、呟く。
「ここにも刻んでやろう──私という、光をね」
ゲートが開く。ニューマーケットレース場、チャンピオンステークスが幕を開けた。
「さぁ、検証を
アグネスタキオンは走る。それは、どこであっても変わらない。
これにてタキオン編、完！なんでさらっとアイリッシュチャンピオンステークスを6バ身差で勝ってんだよ（畏怖）。
今後につきましては活動報告の方で。