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あれは私の……、私たちの、致命的な失態の話。
そこは、山間の小さな町だった。
人口は5000人程度で、山を背にした駅前にほとんどの施設が集まってるせいでそこだけ人口密度が高い。
駅前は住宅地でもあり商業地でもある。学校も集まっているから通学する子供たちの声が絶えない。
そんな、どこにでもあるような片田舎の町。
その町は、ある日、壊滅的な被害を受けたニュースにより、全国的に有名になった。
それは、連日降り続いた大雨の日に駅の近くの工場で落雷を原因とした大規模な爆発が起き、周囲の建物も連鎖的に爆発炎上したというもの。
更にはその衝撃が雨で緩んだ山々の地盤を刺激し、発生してしまった大規模な土砂崩れが、火事と爆発から逃げ惑っていた人々に襲いかかった。
──死者344名。行方不明者1256人。重軽傷者多数。
最悪の偶然が積み重なった、無慈悲な災厄の連鎖。それは、あまりにも被害が大きすぎる未曾有の大事故として今も扱われている。
──
これは、魔物の特異点がこの町に複数近づいていたことによる、魔物災害だ。
当時……この時点での私たちは、まだ特異点の存在を明確には認識していなかった。
でもただ、何か魔物には出現する法則性みたいなものがあるのではないか？程度の仮説は持っていた。
前回までの魔物の出現状況が段々と首都圏に近づいていたので、だからそちらの方を警戒していた。
というのは……言い訳でしかないんだろう。
天候も悪かった。そして、山間の町だということも災いした。
魔物の声を正確に聞き取れず、通信のトラブルも相まってとにかく大雑把な進路をとって飛んでいくことしかできなかった。
……結果として、私たちは間に合わなかった。
最も早く現場に到着した私を待っていたのは……燻った煙と血の匂い。
まるで地獄のような、全てが終わった戦場の跡。
だけど、それでも、その町はかろうじて死なずに済んでいた。
この規模の魔物災害は記録的にも珍しいが、決して無いわけでもない。
そして、この規模の魔物災害にしては、
その町にとって幸運だったのは、そこには私たちも知らない一人の魔法少女がいたこと。
その町にとって不運だったのは、その一人だけでは到底対処できない量の魔物が現れたこと。
そう、私が見たのは、戦いの痕跡。
雨に打たれる多くの死体。むせ返るほどの死んだ魔物による魔力残滓。
そして、その中で、雨に打たれながら、膝を抱えていた、虚ろな目の、小さな女の子。
その日は４月１日のエイプリルフールだった。
だからといって……その光景は、あまりにも嘘みたいだった。
無能な私は、町がようやく動き出し、少女が被災者として無言のまま隣町の病院に運び込まれるまでを馬鹿みたいに見ていることしかできなかった。
彼女はどんな気持ちで、たった一人で戦い続けたのか。
全てを打ち倒したとき、残されたものにいったい何を思ったのか。
彼女は紛れもなく英雄だろう。
でも同時に彼女は、間違いなく犠牲者の一人でもある。
壊れた彼女をただ見ていただけの私は、いったい何をしに来たというのか。
あの日の無力感は、あれから１年経った今でも忘れられない。
「はい、飲み物買ってきたよ」
オレンジジュースを手渡してくれた友人が、自分用の無闇に甘いコーヒーを片手に持ち、ほんの少し気遣わしげな表情でこちらを見ていた。
きっと、先ほどまで楽しくないことを考えていたのをなんとなく察したのだろう。魔法を使っていてもいなくても、友人はとても勘が鋭い。
この友人には何も言わなくてもなんとなく通じてしまうのでそれに甘えてしまうこともあるのだけど、それでも何かあったらできるだけ直接伝えるようにしている。
私は友人のように相手の思っていることを敏感に感じ取ることができないので、直接言って反応を見ないと不安に感じてしまうからだ。
だけど、このことは私の中に仕舞っておきたい。
もちろん、ことの概要は友人も知っている。同じ魔法少女なら隠すことでもないし、事例として知っておくべきことでもある。
だから問題は、私の気持ちの整理だけ。
「ありがとぉ」
「さぁて、先を急ぐよ！」
そしてそんな気持ちもバレているのだろうけど、そこも察して深くは踏み込まずにいてくれる。
ああ、本当に……私には勿体無いくらいの友人だ。
今だって私が何も話そうとしないから、雰囲気をすぐに切り替えてくれた。
「ところで協会本部って行ったことなかったけどどんな感じのとこ？」
「普通の一軒家だよ？」
「えぇ……普通の一軒家かぁ……」
そう、私たちが今向かっているのは『協会』と呼ばれる魔法少女のコミュニティだ。
これは堅苦しい組織的なものではなくて、実際は魔法少女同士の互助会みたいな感じ。
というか、その場所自体、その協会長の自宅だったりする。結構大きい家だけど、組織って感じではない。
そんな色々ゆるゆるなとこなのだけど全国各地の魔法少女がここに所属していて、お互いの持っている情報を共有している。
協会本部には『伝達』の魔法少女とよばれる魔法少女がいて、その情報を中継してくれているのだ。
彼女とリンクを作っておけば、ちょっと魔力を込めてメッセージ送信！と思考するだけで他の人に情報を送れるので結構便利なんだけど……。
「そっか、萌ちゃんは協会とは通信しかしたことなかったよね」
「うん。あといつも思うんだけど、別に普通のスマホとかで連絡取り合えばいいのでは……？」
「それはそうかもだけどねぇ」
この魔法通信は彼女が寝てたりしようが勝手に中継してくれるらしいので、実質的に私たちがテレパシーでやり取りしてるみたいになる。
ハンズフリーで離れていても誰とでも自由自在に会話ができるので、これに慣れてしまうといちいちスマホを取り出す動作さえ億劫になってしまうくらいには便利。
ほとんどの魔法少女がこれで魔法少女同士の情報共有をしてるし、なんかSNS感覚でどうでもいい雑談にすら使っている人もいるらしい。私はやらないけど。
でもこの魔法通信、当然ながら魔力が無いと使用ができないので通信過多などで中継役の彼女が魔力切れになったりすると、使えなくなってしまう。
そうだ。あの時も、そうだった。
あまりにもタイミングが悪すぎる魔力切れ。当時は、肝心な時に使えない彼女に辛く当たってしまった。
私たちには『魔力変換』というスキルがある。なぜそれを使わなかったのだと。
魔法少女は自身の魔力を自身の属性に変換してさまざまな固有魔法を使うことができる。
その逆で、自身の属性を自身の魔力に変換して使うこともできるのだ。
例えば『熱気』属性の私は、いざとなったら自身の熱、つまり体温を減らして魔力を作り出すことができる。
リスクが大きい分、この変換効率は非常に高くて、私の場合は体温を１℃消費するだけでほぼ半分以上の魔力を回復することができる。
そして消費された属性もそのうち自然に回復する。実質的には消費は返ってくる。だけれど、下手に使いすぎると魔法属性を司る魔力核が壊れてしまう。
そうなってしまうと属性が回復しなくなるどころか、反動で自身の
属性を失うとはつまり、私の場合は体温を失う。『伝達』の彼女は伝達する力、おそらく声や表現力などになるだろう。
その結果として待っているのは死か、そうでなかったとしても障害者としての人生だ。
このことから、魔力変換に忌避感を持っている魔法少女も珍しくはない。
今、目の前にいる友人だってそうだ。だから、私にはもうそれを責めることはできないし、私が使うことも可能な限りは控えたいとは思っている。
というか以前に友人を巻き込んでしまって共に戦うことになってしまった時に使って、めちゃくちゃ怒られたから多分もう使わない。まぁ友人が危険に曝されたときは別だけど。
そんな日が来たら、きっと私は躊躇わずに使うんだろう。私にとって、友人は自分なんかより大事なんだから。
ところで私たちは常日頃から魔物と戦っているけど、そもそも魔物と戦えるのは私たちのような魔法少女しかいない。
なぜか魔力は子供にしか定着しないから。定着自体は性別に関係なく起こるのだけど……男の子は魔力の操作が上手くできないことが多い。
そして魔力があるかないかだと、ある方が魔物に比較的襲われやすいとされている。優先されて認識される、といった感じ。
そして魔力が定着する状況というのは基本的に、魔物と対峙しているという状況に他ならない。
定着したてのこの時、少女は感覚的な操作で魔力弾くらいは大抵撃てるけど、少年はほぼ対抗手段がないらしい。
このことから生存率的な意味で、いわゆる魔法少年はいないこともないけど激レアだ。
まぁとはいえ定着したてのころに使える魔力弾とかなんか豆鉄砲みたいなもので、例えるならエアガン装備の少女と素手の少年、ぐらいの違いでしかない。
それで凶悪な暴れ熊みたいなのと対峙してどっちが多く生き残れるかって言われたら、少女はとっさの目眩しが出来るだけまだマシ、程度でしかないのだけども。
それで、運よく生き残ったとしても少年は細かい魔力操作がほぼできないなら、何ができるようになるのかって言えば、魔力関係のことを記憶できるようになるといったことくらい。
まぁ一応、生き残り続ければ固有魔法を持つこともある。ちなみにそれは必ず内燃系らしい。
私の知っている魔法少年は『高速熟考』という内燃系の固有魔法を持っていて、これは思考能力にブーストが掛かって更に考えている間は全然時間が経たないというもの。
友人の『察知』も同じく内燃系だけど、友人はこっちのが良かったと常日頃から言っている。友人は学校の成績悪いからね……。
そう。今向かっている協会には、その魔法少年がいる。というより、その人が協会の代表だ。正確には元魔法少年。魔法使いといったほうがいいかもしれない。
女の子みたいな名前で、実際可愛らしい顔もしているのだけど本人は気にしてて前髪を伸ばして目元を隠してたりする。
あと本人はまだ若いつもりでいるみたいだけど、ぴちぴちJCの私たちからすればもうおじさんみたいなものなので心の中では菫おじさんと呼んでいる。
以前うっかり伝わったときなんだか悲しい顔をされたので直接は言わないことにしているけど。
私たちは今から、その元魔法少年魔法使いおじさんに会いにいくところなのだ。
「そろそろ着きそうだから連絡しよっかなぁ」
（きこえますか……きこえますか……私は今、あなたの頭の中に直接語りかけています）
（毎回そのフレーズから始めるのうざいからやめてって言ったよね？）
（ﾋｴｯ……）
タイミング良く、思った瞬間にちょうど連絡が来た。相変わらず人をおちょくるようなことを伝えてくる、この人が『伝達』の魔法少女。
友人はノリがいいので（こいつ……直接脳内に！？）とか（チキンください）とか毎回返してるらしい。優しいね。
まぁ、この人もこの人で無駄に強いメンタルしててへこたれないので、別にこれくらいはちょっとした挨拶みたいなものでしかない。
……実際に面と向かって話すときは猫を被ってもう少し柔らかく喋れるのだけど、脳内でやり取りすると感情がそのまま乗ってしまうのでやはり少し刺々しくなってしまう。
（で、なんの用？）
（え、あ、いや『察知』さんからこっちに来られると聞いたので……）
なんか一瞬だけ謎にイラッとしたが、友人は協会本部に行くのは初めてだし多分友人から連絡したのだろう。
あと、地味に質問に答えてない。まぁこの人は具体的に言わないと伝わらないタイプの人間なので仕方ないか……。
（挨拶したかったってわけじゃないよね？ わざわざ連絡してきた要件は？）
（あ、はい。別に挨拶がしたかったわけじゃないです）
（……）
そう、ここでイラついたら負けなんだ。
（えっと。こっちに来られる目的はスミレさんと面会したいということですよね？）
（そうだけど？）
というか年下に常に敬語を使ってるから舐められるのでは？といつも思う。
この人は一応高校を卒業したての社会人だったりするのだけど……。大人なのは正直、見た目だけ。
（スミレさんは『比重』さんとの打ち合わせが長引きそうで、本日対応できるかわからないのですが……）
……ああ、あの人か。
『比重』の魔法少女。
彼女はかつてのエース級と呼ばれたとても強い魔法少女だった。けど現在は引退している。
周囲の重さを操るという非常に強力な固有魔法を持っていて、戦闘力という面では最強格だったのだけど。
彼女はもう引退してて、今は協会本部の天井で暮らしている。
これは天井裏にという意味ではなく、逆さまになって文字通り天井で暮らしているのだ。
そう、彼女は大規模な戦闘で魔力変換を使いすぎて魔力核を壊し、重さを全て失ってしまった。
空気より軽くなってしまった彼女はまるで重力が反転したかのような状態になっている。
いや、空気より軽いって生物学的にどうなんだっていうのは少し思うけど、ここでの重さは概念的なもの？らしい。
よくわからないけど、”空気より軽い”という事実以外に身体は何も問題無いそうだ。
まぁ……何も問題無いといっても彼女は一生外に出ることができなくなってしまったのだけど……。
彼女は魔法少女としての戦闘歴が長かったのもあり引退後はアドバイザーとして協会本部に勤めているので、行けば顔を合わせることにはなるだろう。
なんだか魔法少女の戦いの成れの果てを見せつけられているようで、少し苦手意識があるのだけど……。
ともかくそんな彼女が、文字通り協会の頭脳である菫おじさんが話し合っているということは、きっと大事な内容なのだろうけど……。
（
（……！）
（調べて欲しいことがあるって伝えて）
（わかりました）
これまでの実績で友人の魔法はかなり高く評価されている。こういえば少しくらい話はできるだろう。
……というか友人はさっきまでこの人とやり取りしてたはずなのに、なんでこの件は伝わってないんだ？
たぶんなんか、挨拶からの流れで冗談のやり取りしてるうちに、楽しくなってしまって忘れてしまった、とかそんな気がする。
まぁそういう仕方無いところもあるのが友人だからそこら辺は私がフォローしていけばいいだろう。
この人もこの人で、多分友人とのやり取りを終えたあとで菫さんが多忙なことに気づいて私に連絡してきたのだろうし。
と、ふと、
（魔法通信で先に菫おじさんに連絡しとけば良かったかな？）
とか思ったりしたけど、まぁもう近くまで来てしまったし直接会って話した方が良さそうなので気にせず向かうことにする。
それに魔法通信は便利だけど、できるなら無駄に使ってこの人を消耗させることは控えておきたいだろう。
私以外はバンバン使っているから無駄かもしれないけど、せめて私くらいは節約しても良いんじゃないか。
とりあえず足を進めて協会本部に急ぐことにしようか。
・・・
＞『伝達』の魔法少女
魔法通信の中継サーバーさん。キャパオーバーでたまに鯖落ちする。実年齢18歳。現役の魔法少女の中では最年長の部類。ちょっと年齢を気にしている。
協会で情報収集と集められた情報をレポートにまとめて他の人に丸投げするのが仕事。
人見知りでネガティブだけど低反発メンタル。ボコられて凹んでも秒で回復する。でもボコられた事実は忘れない。
陰キャ特有の距離感をしており親密度が低い人と高い人との差が激しく、協会のおじさんにはめっちゃボディタッチしてる。
好きなものはネットサーフィンと家族。嫌いなものは家族を馬鹿にする人と、魔物。
本名は
固有魔法は『情報伝達』で、過去に直接会って話した人と、映像を流すような感じで情報のやり取りができる。
これを応用して、別の人からの情報を右から左にまた別の人に流す、といった形で魔法通信網を確立させた。
例えるなら脳内音声チャットルーム。情報が飛んできたら脳内イメージにくっつけて送り主と宛先の人にそのまま流す。
最初はかなり大変だったものの今では無意識に情報の振り分けができて、ついには寝てても可能となり24時間営業と化す。
同時接続も１０人くらいまでなら対処可能。普通に頭おかしいレベルの作業量だけど、なんかやったらできてしまったのでこれが当たり前になってしまったらしい。
仕組み的に当然ながらやり取りされる情報を覗き見することも可能で、たまに検閲もしている。
容姿は色々と発育が良いポニテメガネ。ボンッ、キュッ……？、ボンッな感じの体型。ムチムチしてて若干だらしない。不眠気味で目元の隈が濃い目。