自分もサザントスも消えない未来を掴み取り、共に大陸へ戻る。
しかしその代償は――
体と魂、どちらが欠けても生きていくことはできない。
体がひどく損傷すれば命が零れ、命が尽きれば魂も体を離れ行く。傷付かずとも年月が経てば古びていき、やがて体はその機能を止め、やはり魂は離れ行く。
そうして魂は次の体を得て、また新しい命と共に生きていく。
その繰り返しで魂は摩耗する。
摩耗した魂は体との繋がりを保つのが難しく、生まれたばかりの命満ちる体であっても機能不全を起こしやすい。難聴、弱視、虚弱はザラ、他にも半身が急に固まったり長く眠ったり、様々な異常を引き起こす。
そしてその体が役目を終えた時、一緒に消えるのだ。
けれど魂が摩耗するのは生き死にの繰り返しだけではない。
心がひどく傷ついたり、希望の無い日々を過ごしたり、そういったことでも魂は少しずつ削れていく。
いつか、どこかで誰かから言われたことがある。
『きみは祈る時に魂を砕く。そうして編まれた祈りだからこそボクらに届きやすいのだろうけど、気を付けるんだよ。あまり多くに心を割いては、きみはその体が役目を終える前に魂を削り切ってしまう』と。
その言葉を思い出したのが、あの白い闇の中だったのは幸運だったのかもしれない。思い出していなければきっと、彼を救うために自分の全てを差し出していた。
この旅を始める前、“彼女”を喪って深く傷付いた彼と話したことがあった。
この旅の中で、“彼”を喪って深い悲しみに落ちた彼女のことを知った。
私の死を悲しむ人がいるのなら、死ぬわけにはいかない。
彼が死ぬのもごめんだ。そんな未来はあまりに悲しい。
だから私は、“私”も“彼”も生きて帰る未来に行くと決めた。
「だからどうか――命宿りし聖なる指輪よ、全ての魂に…光ある未来を―！」
指輪は願いを聞き届けてくれた。けれどあれは一種の契約。神に望みを叶えてもらう代わりに、己の生命力を捧げるもの。私は共にオルステラへ帰ることを望んだから何とか生き残れたけれど、本来なら他の指輪の所持者たちと同じように命を使い果たして倒れていた筈だ。…まあ例外な人もいるけれど、あの人は並外れた精気を持っていたから倒れずに済んだのだろう。
オルステラへと戻った私はその場で意識を失い、深い眠りに落ちた。
目が覚めた時には聖火守指長をロンドが継承していて、共にオルステラへと戻った筈の彼の姿は教団内に無かった。
彼のことを尋ねると、エドラスの地下に囚われていると教えてくれた。ロンドや一部の教団上層部が異を唱えたそうだけど、彼に唯一対抗できる私が目覚めないままなので、大陸を再び危機に晒さないため獄に繋がれたのだと言う。彼も、同意したと。
その中で彼は、静かに座っていた。私が来たことは気配で気付いているだろうに、声をかければ「目を覚ましたか」とだけ返ってきた。
さすがに拷問などは受けていないみたいだけれど、少しやつれたように見える。それに厭世的と言えばいいのか、どこかくたびれた様子で人を遠ざける空気を纏っている。
彼は大陸に戻ることを望んでなかったのだろうか……私は、自分の我がままで彼を望まぬ場所に引き戻してしまったのか…。
「………。」
落ち込みかけた思考を振り払い、陰の中からこちらを見る彼に手を伸ばす。
「また、一緒に旅をしましょう？ あなたが見る世界――時間の許す限り、私に教えてくれませんか」
「……そなたが拾った命だ。好きに使うがいい」
素っ気ない返事に笑いつつ、彼を牢から解き放った。私の後ろにいたエドラス兵の皆さんは警戒を強めていたけれど、結果としては何事もなく。そのままアラウネに挨拶をして、彼を連れて街へと繰り出した。
「まずはごはんにしましょうか！ サザントスさん、何が食べたいです？ クラグスピアの名物レプタリオルの香草焼き…は、さすがに重いですかね」
なんて話をしながら、もう一度大陸を廻る旅に出たのが半年前だ。
違和感を覚えたのはそれから四ヶ月後――今から二ヶ月前。
指先や足の感覚が鈍く、動かしにくいことがあった。フロストランドにいたから、寒さの所為かと気に留めなかったのだけれど、ウッドランドに行ってもそれは続き…少しして治まった。
その後も体のどこかの調子が悪い状態が断続的に続き、『ああ、終わりが近いのか』と一人納得した。
さて、彼にどう話そうかなと考えている内に、あの事件に遭遇したのだ。
ハイランド地方のとある街で起きた、少女連続誘拐事件。そこそこ大きな盗賊団が裏で糸を引いていて、アジトの中には薬漬けにされた少女たちが溢れていた。
幸い盗賊団自体は数が多いだけだったから、おおよそ壊滅まで持っていけたのだけれど、少女たちを連れて脱出するのが難しかった。戦闘中に私が毒を受けてしまったのだ。
彼に後を任せて離脱できれば良かったのだけれど、少女たちの中には男性に強い恐怖と拒絶を見せる子が何人もいて、私が彼女たちを守るしかなかった。
彼には応援を呼びに行ってもらい、私が彼女たちを出口まで導く。そして出口で合流し、助けた少女たちは応援に託そう。そう決めて脱出を開始した。
まず彼が残党の目を引き付けながら外へ向かい、私は回復薬が効いてきたら少女たちを守りつつその後に続く。けれど毒は回復薬でも和らげられなくて、しかも少女たちに使われていた薬と似た症状が出るものだったらしく、気分は変に高揚するくせに頭は酩酊し、何より体が熱くて、命を勝手に燃やされているような感覚だった。
苦しくて、熱くて、言い知れず寂しくて。彼女たちはこんな気持ち悪さにずっと浸されていたのかと思うと、絶対救けなきゃという想いが強く湧いた。
正直、外に出るまでのことはよく覚えていない。けれどこの、使命感にも似た感情が体を動かしていたのだろうと思う。
あと覚えているのは…薬師の娘だという子が支えてくれたこと。途中、数度意識を失いかけた時に、その子は私の腕を取って意識を呼び戻してくれた。
そうして残党を散らしつつどうにか出口に辿り着いて、彼が連れてきてくれた応援や少女たちの家族に彼女らを託し、みんなが喜びながら抱き合うのを見て――張っていた気がふつりと切れた。
「ミトスさん！？」と誰かが叫ぶのをどこか遠く聞きながら、私は意識を手放した。
そこから目を覚ますまでに一週間かかった。
毒は癒えた筈なのに、体にはどこにも異常が無い筈なのに、目を覚ますまでに一週間。明らかな異常――だけど
兆候は最初からあった。
オルステラに戻った私は深い眠りに落ちた。
そして今、薄くぼやける視界と感覚の消えた指先。
眠りが深かったのは疲労の所為もあるのだろうけれど、一番の原因は――魂の酷使。もはや体との結びつきを保てないほど魂が磨り減っているのだ。
自身の異常を落ち着いて受け入れている私に疑念を抱いたらしい彼へそう返せば、「そのような話は聞いたことがない」と。
苦笑する他なかった。
「でしょうね。私はオルステラの生まれではありませんから。きっとこの世界にいる人たちは魂を使いすぎる、なんてこと無いんだと思います。だからあなたも今の私みたいになる心配は――」
「それはいい。それよりそなたの生まれた地では、皆そうやって自身の死を受け入れるのか」
「どうでしょう？ さすがに取り乱すんじゃないでしょうか。生まれつきではなく、歳月を重ねる内に体を動かせなくなるほど魂を酷使するなんて、聞いたことがありませんし」
「では何故そなたはそうして落ち着いていられる」
「理不尽に時間を刈り取られたのではなく、自身の選択の結果だから…ですね。前にも話しましたが、私の目的は“あなたと生きてオルステラに戻ること”。そのために指輪の力を使い、代償として自分の命と魂のほとんどを差し出しました。…全てが終わった後、あなたと話せるだけの時間が残れば良かった。なのにここまで生きていられるくらいの時間を、聖火神は残してくれたんです。これ以上を望むなんてできません」
「望めば良いだろう。そなたの生を望む者は多くいる」
「これは寿命みたいなものですよ。限界を超えて生きたいなんて、あまりに欲が深すぎます。それに…あなたは私の生を望まない、でしょう？」
「…！」
「この半年、一緒に旅をする中であなたも変わってきたなぁと感じています。悪事を働く人への追及は相変わらず激しめですが」
「邪悪を滅するのに容赦する理由はあるまい」
「いつか、“悪に至った理由”を聞いてくれたらな、とは思いますが…まあそれはさて置き。人間を種ではなく個として見るようになって、困ってる人に手を差し伸べ、誰かの喜びに顔を綻ばせるようになって…。あなたの優しさを傍で見てきて、思ったんです」
きっとこれが本来の彼なんだろう。お母さんの願いを叶えるために、悪に蹂躙される無辜の民を救うために、この世の平穏を望んだ彼は優しく純粋だ。
「あなたは“本人の願いを優先する”。誰かが喜ぶなら、助かるなら、その手を差し伸べる。でも本人の意向を捻じ曲げてまで他者の願いを優先するようなことはしない。だから私が自身の死を受け入れている以上――あなたは私の生を願うことはしない」
「そう評されると、酷い冷血漢と言われているような気分になるな」
「本人の思いを優先してくれる優しい人ですよ。もし、その先で誰かが悲しむことになっても、それを受け入れる強さも、あわ、せ……、っ…」
「ミトス！？ …大丈夫か」
目を回して倒れ込んだ私を助け起こし、毛布を掛けてくれた彼を冷たいなんて誰が言うだろう。
「さすがに…話しすぎましたね……」
一週間寝込んだ挙句、目を覚ましてすぐこれだけ話したのだから当然だと思う。たぶん、無意識の内に急いているんだろう。いつまでこうして話せるか判らないから。
でもそれを告げるのは気が引けた。
「また明日来よう。しっかり体を――その魂を休めることだ」
「ふふ、ありがとうございます。ではまた明日」
扉が閉じられ、気配が遠退くのを待って、完全に一人になったと実感した瞬間、胸に鈍く重い痛みが響いた。
胸を押さえて荒い息を吐く。心なしか頭が重く、視界はいっそう滲んだように感じる。
どうやらただ急いていただけでなく、不調まで抑えていたみたいだ。
「誰もが明日への希望を胸に、またねと言える世界――。私は見られないんだろうな…」