―――劇作家『プビリウス・テレンティウス・アフェル』
場面は少し巻き戻り…リバティ・プライム・ワシントンと預言者の戦いは新たな局面を迎えていた。
ヴォオオオオオンッ!!!
ギギィィィッ!!!
「………!」
預言者の電子の制圧領域はあれからさらに拡大しとうとう車両の制御権まで奪取している。
ミレニアムには技術開発やその運用先として様々な無人車両が往来を行き来している。
路面バスは言うに及ばず一部タクシーも運転手不在の自立運転でその数も決して少なく、一般車にも自動運転システムが多く導入されている。
そのシステムを乗っ取った預言者はそこら中に放置されていた車両を操りリバティ・プライム・ワシントンへ猛スピードで突っ込ませたのだ。
「スキャナーは100%の性能で稼働中!」
対するリバティ・プライム・ワシントンは一切動じることなく向かってくる車両を分析、
「共産主義者により強奪された車両による攻撃を検知!攻撃態勢に入ります!」
ズビャンズビャンズビャンッ!!!
アイレーザーの出力をセーブし連射性を高め連射する。
『出力をセーブ』と言っても元が5GWとという桁外れのエネルギーのレーザー砲だ。
ドガァン!ズドォン!
ズバァンッ!
ある乗用車は一瞬で爆発しまたある車両は真っ二つに焼き切られる。
バスやトラックなどの大型車両も例外ではない。
中には…
ヴォオオオ…ッ!!!
ガッシャァン!!!
迫ってきた小型乗用車を踏みつけ破壊。
ガシャッ!!!
「民主主義の繁栄は人類の勝利であり!!!」
真上から潰されてぺしゃんこになったその残骸をワシントンは掴み上げ、
「共産主義の蔓延は破滅を意味する!!!」
ブォンッ!!!
大上段から振り上げ迫る車両目掛け投げつける。
『ウリ爆弾』ですら容易に剛速球にできるリバティ・プライムの強肩。
シュゴォウッ!!!
その肩から放たれた乗用車の残骸は最早砲弾と言っても過言ではなく、
ズガガガッシャアンッ!!!
叩きこまれたトラックだけでなく後続の車両も巻き込み玉突き事故のような惨状を生みだす。
「見よ、これが共産主義がたどる道だ!!!」
迫りくる物量攻撃を一切意に介すことなくワシントンは前進を続ける。
「………ッ!!!」
ヴゥゥゥ…ン!
これではらちが明かないと預言者は次の一手を打つ。
PiPiPi…!
「～ッ!!?せ、先生ッユウカ!奴が都市防空システムにアクセスしてます!!!」
「なっなんですって!?」
「と、止められない…!」
システム奪還に動くヴェリタスもその動きを察知。
アクセスを遮断しようにもそれを上回る速度でシステムを侵食していく。
「ミレニアムの都市防空の装備ってどんなのがあるの!?」
「ミサイルはもちろん3インチ単装速射砲に20㎜CIWSの『ファランクス』まであるよ、先生…!」
「都市防空用の最終防衛ラインで今は即応弾のみだろうけど…!」
「ちょ、いくらリバティ・プライムでもやばいんじゃないですか!!?」
流石はキヴォトスと言ったところか都市防空システムも相当な火力を誇っている。
「やばっ食い止めきれない…!」
「…現地点でシステム防護を放棄!元のシステム復旧に戻ってください!」
そんな兵器群が…
ウィーン
ガッコンッ!!!
ミレニアムの各所で起動し、砲口をリバティ・プライムに指向する。
「レッドチャイニーズの兵器起動を検知!警告:総員は最小安全距離を確保せよ!」
ワシントンもセンサーでそれを察知する。
そして…
ドンッドンッドンッ!!!
ヴォオオオオッ!!!
バシュシュシュッ!!!
ミレニアムを守るべき力の数々が…
「防御プロトコル:起動!!!」
ズドオオオンッ!!!
ミレニアムを救い出さんとしているリバティ・プライム・ワシントン目掛け降り注いだ。
「わっ…ワシントン!!!」
「これは…!?」
多数の3インチ砲弾に20㎜機関砲弾、さらにはミサイル。
それらの飽和攻撃によりワシントンは爆炎と煙に覆い尽くされた。
『………!』
ドローンから送られてくる映像を固唾をのんで見守る。
ドンッドンッドンッ!!!
ヴォオオオオッ!!!
バシュシュシュッ!!!
「………。」
それほどの大火力を浴びせながらも預言者はアイセンサーの視線を一切外さない。
普通なら機甲部隊であってもスクラップの山になるほどの火力だ。
どう計算してもただでは済まない。
これは想定などではない。
キヴォトス最高峰の演算機関を凌ぐ力で導き出した絶対の解答だ。
…だが、預言者は知らなかった。
自らは生まれたばかりであり…
「機体損傷：微小!」
「～ッ!?」
この世にはあまりにも『未知』が多いということを。
粉塵の向こうから響いた音声と共に…
ズワッ!!!
「レッドチャイニーズの兵器群の所在を検知!構成物:金属・電子部品・共産主義!!!」
粉塵を突き破りリバティ・プライム・ワシントンが姿を現す。
装甲表面は煤けてこそいるものの…へこみも損傷も見つけることができない。
頭部アイレーザーにはすでにエネルギー充填が済んでいるのか赤い光が迸っている。
そして、
「戦略評価:抵抗を排除し民主主義を回復せよ!!!」
ズビャズビャズビャ…ンッ!!!
粉塵を焼きながら無数の赤い閃光が迸り
ズドドドドドドドォォォン!!!
放たれたレーザーは寸分違わず防空兵器群を破壊。
「民主主義に賛同せよ!!!出来ぬ者は抹殺する!!!」
ズビャズビャズビャ…ンッ!!!
さらにそのまま預言者にもレーザーを浴びせかけ、
ズバガガガガァンッ!!!
ガギィィインッ!!!
「ーっ!!?!?」
一撃一撃は容易にその躰に穴を穿ちとうとう悲鳴にも似た歪んだ金属音を奏でる。
「す…すごい…!」
沈黙に包まれていた指揮所は誰も彼もその映像に見入りそんなヒマリの声が響いた。
「た…対戦車砲ほどではないとはいえ…装甲車位なら一撃で撃破可能な砲撃を…!?」
「あれだけ浴びで無傷どころか…全く機能を損ねてない…!?」
コトリとヒビキからも信じられないといった様子で言葉が漏れた。
間違いなくあの攻撃はミレニアムが牙をむいたと言っても過言ではない。
どんな大軍団であろうとまともな作戦など遂行できない、そんな火力だった。
だが、それを一身に浴びてなおリバティ・プライム・ワシントンは小動もせずその牙を叩き折り続けている。
「ハハッ…連邦の戦争に比べたらキヴォトスの戦いなんか…おままごとなのだろうね…。」
ウタハがその姿に感嘆と畏怖の念を抱きながら呟く。
考えてみればそうだ。
アビドスに配備されている戦車に戦闘機、さらには戦艦マサチューセッツ。
どれもこれもキヴォトスに存在する同じジャンルの兵器を凌駕する物ばかり。
…それらであっても陸上兵器に関してはネイトの時代には『旧式化』していたらしい。
それ以上の兵器が跋扈する戦場で勝利を掴み取るために生み出されたのが…『リバティ・プライム』に他ならない。
銃弾・砲弾・ミサイルは言うに及ばず、レーザーからプラズマ兵器。
果てには戦術核も飛び交う連邦世界において文字通り『最強』を目指し建造されたのだ。
この程度の攻撃でその歩みを止めることは叶わないだろう。、
そんなリバティ・プライム・ワシントンの圧倒的な戦力に背筋が冷えるものの…
「…でも、これでリバティ・プライムの陽動作戦がまだ継続できることは分かったね…！」
味方であるならばこれほど頼もしい存在もいないだろう。
「はい、副部長…！防空システムは乗っ取られましたがその影響でインベイドピラーの信号も弱体化してます…！」
「これなら…うん、元のリミットより20％は余裕ができたよ!」
預言者もいよいよ余裕がなくなってきたらしい。
先ほどよりもワシントンを注視せざるを得なくなったのか侵食速度がさらに落ちたようだ。
「…ウタハ、モール隊の現在位置は?」
「定時連絡でモール1は道程の60％を通過。モール2は50％を超えたところらしいね。」
「警備システムによる妨害はあるようですがおおむね予定通りに進んでいます!」
「ワシントンのおかげで時間的猶予も出来たしこれなら…!」
さらにネイト達も順調にインベイドピラー破壊に向えている。
「この進捗なら…神職の被害も最低限に抑えられるかもしれませんね…!」
ヒマリは今のところ順調な作戦に少しだけ安堵の表情を浮かべる。
都市の中枢にが出現するというこれでにない切迫した状況。
最悪の状況も覚悟したが…
（ふふッ…これであの陰気な女もこの『完全無欠超天才清楚病弱美少女ハッカー』たる私の真の価値に気付くでしょうね…。)
このまま行けばミレニアムの被害も抑えられ新たな預言者のデータも確保できるだろう。
そんな希望が見え始めてきた中…
「ぼ、防空システムが…予算がぁ…。」
ユウカは魂が抜けそうになっていた。
無理もない。
ミレニアムの都市防空システムは多額の予算が投じられている。
それが乗っ取られただけでも大事なのに…
《レッドメナスは恐るるにたらず！》
ズビャズビャズビャ…ンッ!!!
「あぁ～…また壊されて行っちゃう…!」
ワシントンが遠慮なしにそれらにレーザーを撃ち込み破壊しまくっている。
「…ハレ、防空システムはあとどのくらい残ってるの…?」
「え?えぇっと…まだ70％は残ってるよ。ワシントンに向けられてるのは限定されてるからね。」
「も、もう30％も…!?」
30％、額面上はまだ大したことはないようだが都市防空においては機能不全に片足突っ込んだ状態だ。
「だ…大丈夫、ユウカ…?」
「うぅ～…修繕費にシステム再構築に…!」
さらに予算が飛んで行ってしまうことに頭を抱えるが…
「ユウカ、この作戦が失敗してしまえばそんな心配どころではありませんよ?」
ヒマリの言うように現実問題この作戦が失敗すればミレニアムは陥落する。
そうなれば修繕費云々言っている話では済まない。
「ヒマリ先輩…。」
「ミレニアムが失陥すれば…多くの生徒が路頭に迷うことになります。」
「…ッ。」
そうだ、この作戦は自分達だけではない。
もし、三大校に名を連ねるミレニアムが消滅すればどうなるか?
答えは簡単だ。
大勢の生徒が学籍を失いキヴォトスで行き場を失ってしまう。
さらに…
「そして、私達が築き上げてきた知的財産はもちろん…歴代の先輩たちの『千年難題』への情熱すらも奪われてしまうのですよ?」
この学校の誕生の発端となった『千年難題』への挑戦。
長い月日を経て積み重ねてきた知識の地層ともいうべきその全てが無に帰してしまうかもしれないのだ。
「ですから…今は後のことは置いておいて作戦に集中しましょう。」
お金の問題は今から考えても頭が痛くなることだ。
それでも…
「………!」
ペシペシッ!
ユウカは今一度頬を叩き、
「…分かりました、ヒマリ先輩…!ようやく覚悟が決まりました…!」
「ユウカ…。」
「私もセミナーの一員です…!ミレニアムが守られるのであれば…なんだってやって見せます…!」
今までの心配に満ちていた眼差しが力に満ちたものに切り替わった。
自分の中では覚悟できているものと思っていた。
だが、ヒマリの言葉でようやく腹をくくることができた。
「…うん、ユウカ。ミレニアムの皆と託された思いを護るために。」
「ハイッ先生!」
先生もそんなユウカの変化を頼もしそうに受け入れる。
…が、
ドガアアアンッ!!!
「あっ高射砲塔が吹っ飛んだ!」
「おそらく砲弾に誘爆したんですね!」
「………うぅ～…!」
それはそれとしてやっぱりセミナーの会計。
景気よく吹っ飛ぶ学園の資産に胃が痛くなるのだった。
一方、
「…ッ!」
預言者はワシントンを攻めあぐねていた。
車両の突撃はまるで意に介さない。
突っ込ませた車両は悉く破壊されまるでパン屑のようにワシントンの通ってきた道に散らばっている。
ならばと圧倒的な火力を誇る都市防空システムで飽和攻撃を仕掛けるも一切通じず。
それどころか反撃しその手数を減らされ自らも深刻なダメージを受けつつある。
「………!」
顕現して間もないとはいえ預言者もいよいよ焦りを覚え始める。
自らの『権能』ともいえる機能は悉く通じず、逆にこちらを追い詰められつつある。
今の『未完成』な自らではあのロボットを止めるすべはない。
現在進行形で対抗策を自らに構築しつつあるものの間に合う確証はない。
ならばどうするか?
ネットワークの干渉も生半可な火力は通じない。
もっと…もっと強烈な一撃を叩きこまなければあのロボットは決して止まらない。
だが、自分が干渉できる範囲でそのような威力を誇るものは…
「ッ!」
あった。
ただ一つ、それもこの『街』だからこそできる最終手段が。
はっきり言って諸刃の剣だがもはや手段を選んでいる段階ではない。
ヴゥゥゥ…ン!
直ちに預言者はその手段を取るための準備を始める。
「ッ!またアイツ、ミレニアムのシステムに干渉してる…!」
「チヒロ、今度はどこを狙ってきてるんだい?」
預言者の動きはすぐに指揮所にも伝わりヴェリタスがその狙いの分析に入る。
だが、
「アクセスしてるのは…。」
「え?ここって…?!」
それはヴェリタスの面々をもってしてもその狙いを掴みかねるものだ。
「み、皆?」
「今度はどこを奪おうとしてるのよ…?!」
「すっすみません…!報告しますね…!」
先生とユウカの声にハッとしヒマリが代表して答える。
「現在、hubはミレニアムの送電システムに干渉しています…!」
「そ、送電システムに…?」
確かに掌握されたら脅威になるだろう。
だが、
「でっでも、今電気を奪ったって…。」
「ココや病院には自家発電設備が設置されてるから影響は少ない筈…!」
「ネイトさん達やワシントンへの妨害策かな…?」
「それだったらむしろ停電させちゃったらあっちの手札が使えなくなるよ…!」
現状、電力を奪われても特段のデメリットはない。
第一、預言者とワシントンが激戦を繰り広げている中心街には住民は誰もいない。
電力を掌握したところで爆発騒動で停電が日常茶飯事のミレニアムではその対策も万全だ。
むしろ、停電を引き起こせば警備や防空の関するシステムもダウンしこちらの作戦が容易になる。
「一体、何が目的なんですか…?」
この預言者の行動にヒマリもその意図を読めず考え込む。
(電気を奪ったところでリバティ・プライムには何の影響もない…。対抗策を減らしてまでいったいどうするつもり…。)
現在、ミレニアムの街中で取りうる手段では手詰まりなのは一目瞭然だ。
電気を奪ったところで大した対抗策には…
「………ッ!!?」
その答えに『全知』である彼女の頭脳は届いた。
「地図を持ってきてください!それからリバティ・プライムの正確な位置情報も!!!」
「えっヒマリ先輩?!」
声を荒げるヒマリに周囲は驚くが、
「分かったよ、全知…!ほら、ドローンの位置情報を地図にリンクさせたものだ…!」
それにウタハが二の句が継げぬ速さで応えヒマリの端末の画面に彼女が求めていたものを表示させる。
「ありがとうございます、ウタハ!」
「一体どうしたんだい、ヒマリ…?!」
すぐに画面を食い入るように見つめ始めるヒマリに先生が声をかけるも、
「ココが…ここで…想定される出力と耐えきれる強度は…!」
彼の声が聞こえないほどの集中力で解析を進め…
「～ッ!ウタハ!ドローンに音声はつなげ…!」
ある結論にいたり再び声を荒げた瞬間…
「あぁダメ、送電システムが持ってかれちゃった!」
預言者は送電システムを奪取した。
そして…
バツンッ!
室内の電灯が音を立てて消えるが
パッ!
非常電源がすぐに作動し再び明かりがともる。
端末などもバッテリー経由で電気を供給しているので作業に支障もない。
「…間に合いませんでしたか…!」
「一体何があるっていうんですか、ヒマリ先輩?!」
そんな中でもヒマリは苦い表情を浮かべる。
「アレはリバティ・プライムへの対抗策の手段を変えました…!」
「い、一体何をするつもりなんですか…!?」
「あれ以上の攻撃となるとそれこそ航空隊の総攻撃位しかも打つ手は…!」
コトリやヒビキの言うことはもっともだ。
防空システムも意味をなさない現状ではワシントンを仕留めるにはそれくらいしか手段は思いつかない。
「いいえ、それ以上の…もっとシンプルで強力な方法です…!」
しかし、表情をこわばらせたヒマリのその言葉に…
「…まさか!?」
「あぁまずい…!」
ウタハとチヒロもその答えに至った。
「コトリにヒビキ!現場に向かうよ!」
「え、はっはい?!」
「どうしたっていうの、部長?!」
エンジニア部はすぐに指揮所を飛び出し、
「皆、気合入れて!ここからが本番だよ!」
チヒロもヴェリタスの部員に発破をかける。
「ヒマリ、どういうことか説明してもらっても…!」
「すみません、先生…!今、奴がやろうとしているのは…!」
ようやくヒマリから彼女の結論を聞けた一同。
「ほ、本当に…!?」
「まさか…そんな…!?」
その言葉に唖然とするしかなかった。
―――――――――――――――
ズゥンッ!ズゥンッ!ズゥンッ!
「レッドチャイニーズの抵抗弱体化!任務妨害確立:0%!!!」
ズビャズビャズビャ…ンッ!!!
ぱたりと止んだ対空システムの攻勢にワシントンは歩みを止めることなくレーザーを放ち続ける。
止んだとはいえいつまた砲火を浴びせられるか分からない。
そのレーザーは依然として対空兵器群を撃ち抜き預言者の戦力を削ぎ取っていく。
「………ッ!」
自らの躰にもレーザーを浴びせられ損傷が拡大する中、預言者はその時を待つ。
既に準備は整った。
後は…。
そして、その時が訪れる。
ズゥンッ!ズゥンッ!ズゥンッ!
リバティ・プライム・ワシントンがちょうど道幅が狭まった交差点の真ん中へと足を踏み入れる。
次の瞬間、
バチッバチバチッ…!
周囲のビルからそのような破裂音が響き始める。
銃声や手りゅう弾などではない。
もっと鋭く…速度が速いモノが爆ぜているようなそんな音だ。
「周囲に膨大な電荷の蓄積を確認!」
すぐさま、リバティ・プライム・ワシントンのセンサーはその正体に気付く。
そう、ワシントンを取り囲む交差点に点在するビルから…
バチバチッ!
鳴り響く破裂音が徐々にその大きさを増し、
シュ～…!
その外装の鉄筋コンクリートが赤熱し始める。
「共産主義者の妨害と判断、脅威を排除する!!!」
ギュオンッ!!!
ワシントンは策を打たれる前にアイレーザーにエネルギーを充填。
自らの歩行速度では脱出は不可能と判断したのである。
確かにリバティ・プライム・ワシントンの戦力は強大だ。
武装も預言者すら撃ち抜き、三大校の放つ大火力ですら防ぎきる装甲。
だが…どれほどワシントンの性能が優れていようとミレニアムはアウェーで預言者のホームグラウンドであることに変わりはない。
リバティ・プライム・ワシントンがアイレーザーにエネルギーをチャージし終える刹那、
ヴゥゥゥ…ッ!
大気その物が震えるような低音の唸りが鳴り響き…
バリバリバリバリッ!!!
周囲のビルから大気が白熱し激しい電流が放たれる『アーク放電』が発生しリバティ・プライム・ワシントンに襲い掛かった。
その出力はビルの放出地点をドロドロに溶かし始めるほどである。
すると…どうだ?
「じ、じ状態いいはははんだだだ…！」
ボシュゥッ!!!ボォン!!!
ワシントンの音声が乱れ始め体の各所から炎が吹き上がる。
通常兵器は元より核兵器にも耐えうるように設計されているリバティ・プライム。
落雷の一発二発を受けた程度ではびくともせず、かつては『エンクレイヴ』が設置した電磁シールドも強引に突破したこともある。
しかし、これは明らかに設計の範疇を超えていた。
『アーク放電』、絶縁体である空気が電気に耐えきれず『絶縁破壊』を起こしプラズマ化し激しい電流と高熱を伴う現象である。
しかも、一瞬で流れる雷と違い電力が供給され続ける限りそれは継続する。
ここで肝になるのが…その高温だ。
預言者は送電網を掌握しミレニアム中の電力を集約させワシントンに浴びせかけた。
そのアーク放電の温度は…優に数万度に上るだろう。
如何に核兵器に耐えられようと数万度で炙られ続けるのは全く別問題だ。
数十秒間、この科学都市を維持させるための大電力から生まれたアーク放電を浴びせられ…
バァンバァンバァン!!!
リバティ・プライムの体内から異質の破裂音が鳴り響き…
「リ…リバティ…プライム…シャット…ダウ…。」
ズゥンッ!!!
ワシントンは片膝をつき眼部の光が消えてしまった。
そして、そこへ畳み掛けるように…
ドガガガアアアッ!!!!
アーク放電による損傷が限界になったか周囲のビルが崩落し瓦礫がワシントンを飲み込む。
「………。」
その光景を見届けた預言者。
勝利に浸るでもなくただ眺めている…かに見えたが…
「………ッ。」
ガッコォンッ!!!
こちらも力尽きたかのように頭部と思わしき部位が力なく垂れた。
「ま…まさかこんな方法で…!?」
「ミレニアム中の電気を…!?」
「り、リバティ・プライム…!」
ドローンによって送られてきたその光景に指揮所の面々は言葉を失うしかなかった。
あまりにも強引すぎる方法だが…あの無敵に思われたリバティ・プライムが敗れた。
この事実は大きな衝撃となって一同の中で駆け巡る。
その時、
Prrr…Prrr…
連絡用に部屋に設置されていた固定電話が鳴り響く。
「ッ!ハイッもしもし!?」
ハッとした表情を浮かべ先生が受話器を取ると…
《もしもし、俺だ。一体何があった。》
電話の相手はネイトだった。
「ネイトさん!り、リバティ・プライムが…!」
先生は焦りながらも今起こったことを説明する。
《なっ…!?》
まさかネイトも預言者がそんな強引極まりない方法でリバティ・プライムを無力化するなど想定外で驚きの声を上げる。
「今はウタハたちが確認に向っています…!私達はどうしたらいいですか…!?」
焦りで冷や汗をかきながら先生はネイトに助言を求める。
これで陽動はいなくなり預言者はフリーハンドを得てしまった。
作戦遂行に関する影響は計り知れず続行は困難になるだろう。
だが、このまま諦めれば…
と、冷静さを欠き始めた先生に…
《…落ち着け、My son.》
「え…?」
ネイトは普段の友人や師匠としてでの声音ではなく優しげな声で呼びかける。
まるで…アリスに語りかけるかのような、そんな温かさを感じる声だった。
《まだ終わっちゃいない。手札が一枚減っただけで俺たちがいるんだからな。》
「ね、ネイトさん…。」
《いいか、1つ助言だ。》
先生が少し落ち着いたのを確認し、
《この世のあらゆることには『反作用』が必ず発生する。物理だろうな概念だろうがそれは絶対だ。》
「反作用…ですか…?」
《そうだ。何が起こってどうなったかを分析しろ。そうすれば…自ずと道が見える。》
そんなアドバイスを彼に与え、
《現場は任せろ。地上のことは頼んだぞ、先生。》
ネイトは通話を切った。
「反作用…。」
「こ、この状況でなぜ運動の第三法則を…?」
先生がネイトの言葉を反芻しユウカは首を傾げる。
『作用・反作用の法則』、高等学校どころか中学校で習う物理学の基本中の基本の一つだ。
なぜ、そんなことをこの緊急時にネイトは先生に与えたのか？
(反作用…。じゃあ、今作用したのは何だ…?)
先生は先ほどの助言を受け考える。
反作用があるということは『作用』となる事象があることに他ならない。
現状、その『作用』と呼べるのは…
(アイツがリバティ・プライム・ワシントンを止めるためにミレニアムの都市電力すべてをぶつけたこと…。)
そう、預言者が行った大規模放電攻撃だ。
(あれ程の攻撃を…いいや、あれだけのことをしなければ奴にもワシントンを止めるすべはなかった、ということか…。)
どう考えてもまともな方法ではない。
しかし、そこまでしなければならない段階まで追い詰められていたことの証拠でもある。
(あまりにも大きな作用と言えるはず…。そんなことをすれば…。）
反作用は作用が大きければ大きい程それに比例し大きくなる。
そんな大原則が…
「………～っ!!!」
先生の中でカチリと音を立ててピースがはまる。
「ヒマリ、今ヤツはシステムに干渉してる?!」
「えっ?!は、はい確認します!」
「せっ先生?!」
突如大声を足す先生に周囲は驚きつつもその指示に従う。
結果は…
「ッ!?現在、システムの干渉は停滞しています!!!」
「ヨシッ!だったらまだ希望はあるよ!!!」
彼の予想通りのものだった。
「ッ、そっか!あんなムチャクチャな電力を一点に集中すれば!」
「自分の作業にも大きな影響が生じるはずです!!!」
「リバティ・プライムが頑丈だったおかげで…！」
「アイツが作業できるだけの電力まで使わせたんだね!!!」
そう、あのアーク放電はそれに見合った電力を垂れ流しにするも同然の攻撃だ。
ミレニアムの都市電力のすべてをあの場所に集中させ数十秒浴びせてようやくワシントンは沈黙した。
それは明らかに電力網に繋がっている預言者にも影響を及ぼす規模だ。
ワシントンこそ倒せたものの、預言者もまた死力を尽くした攻撃ゆえその『反動』を受けているのである。
「先生、これなら再起動するまでにシステムを奪還できるかもしれません!」
「わかったよ、ヒマリ!ヴェリタスは総力を挙げてシステムの奪還を行ってほしい!!!」
待ちに待った好機が到来した。
今まで預言者に押されっぱなしだった電子世界での戦いに…
「了解…!こうなればこっちのものだよ、先生…!」
「コンマ1秒単位で争うハッカー相手に…!」
「居眠りするなんてとんでもない油断だよ…!」
「よぉし、取られちゃったの取り戻すよー!」
「ふふっ…天才美少女ハッカーの真髄、今こそお見せしましょう…!」
ヴェリタス達がとうとう反撃の狼煙を上げる。
「ユウカ、エンジニア部の子たちとの通信は?!」
「えぇっとこれをこうやって…!」
今度はユウカに声をかけると何やら年代を感じる装置を操作し…
「ウタハ先輩、聞こえますか?!」
ヘッドホンの片方を耳に当てながらマイクに呼びかけると…
《あぁ、しっかり聞こえてるよ!》
ノイズと共にエンジン音に交じりウタハの声が返ってきた。
「ほ、ホントに通じた…!」
《ハハッ!アマチュア無線がここで役に立つとはね!》
現在、通信障害が全域で起こっているミレニアム。
そんな中であっても少々ノイズが走りながらもこの無線は十二分に声を届けることができていた。
『短波無線』、『HE』ともいわれる無線の周波数の種類で軍官民問わず長年使用されている。
特徴としてはコンパクトな装置ですら電離層反射を利用し中継局なしに星の裏側まで届かせることが可能な点だ。
生憎、軍用無線は高度な暗号化が施されさらにこのインベイドピラーのはする信号の影響で航空基地との通信は依然として不可能だが…
《この距離なら問題ない!あの怪物も自分の通信障害が私達に味方するとは思わなかっただろう!》
インベイドピラーより近い精々数㎞程度の距離ならば問題なく通信可能だ。
さらに預言者の出現がもたらした都市の空白地帯とワシントンへの一撃による停電により唯一の遠距離通信可能な方式となった。
短波無線はその通信距離の長さと引き換えに他の信号…携帯電話やテレビ電波などがあると簡単に遮られてしまう特性がある。
普段のミレニアムの状況であるなら到底通信は不可能だろう。
だが、現在ミレニアム中が通信障害を起こし中心街は預言者により停電が引き起こされもぬけの殻となっている。
これにより近距離通信で唯一持ち入れる手段となったのであった。
《私達はこのままリバティ・プライムの元へ向かう!奴のことだ、手出ししてくる可能性もあるからね!》
そう、あの預言者は身をもってリバティ・プライムの威力を味わっている。
さらに…インベイドピラーという力を取り込む手段すら持っている。
もし、リバティ・プライムを取り込まれれば…もう手が付けられない。
「分かりました!地下部隊のことは任せてください!」
「ワシントンのことを頼むよ、三人とも!」
それを防ぐため、ここに残ったメンバーの中で戦力として数えることができるエンジニア部が向かったのだ。
「そうだ…!まだ…まだ終わってない…!」
ようやく先生もネイトの言っていた意味が分かった。
リバティ・プライム・ワシントンは強力だがただの手札の一つ。
そして、まだ自分達には取れる手段が無数に残されている。
「諦めるものか…!」
先生の目に…ギラギラと燃える光が灯った。
勝負を投げ出すには早すぎる。
「…先生。」
「どうかしたかい、ユウカ?」
「…いいえ、何でもありません。それよりヴェリタスが奪還に動いているのは…。」
そんな彼を見てユウカは言いかけた言葉を引っ込めて彼のサポートに入り、
(先生…。なんだか…ネイト社長に似てきましたね…。)
彼の面影の中に彼の師を想起し彼の成長ぶりを頼もしく感じるのであった。
そして、
「パパ、何があったんですか?」
「…リバティ・プライムが無力化された。」
「えぇー!?それってヤバいんじゃない!?」
地下のネイトは先生から伝えられた情報を端的に伝達。
「その代わり奴も相当無茶したようでダウンしているらしい。」
「ただじゃやられなかったんですね、ワシントンも…!」
「この停電も奴の攻撃の影響らしい。これなら…警備システムもダウンしてるだろうな。」
幸か不幸か、ネイト達にもこの状況はメリットがある。
警備システムは電力があってこそだ。
それ自体が無くなれば先ほどのようなドローン部隊も出てこないはずだ。
「い、インベイドピラーまでは、あとどのくらい、なんですか…?」
「…何事もなければあと10分少々だろう。」
そして、ワシントンもその役目を存分に果たしてくれた。
おかげで警備システム以外の妨害は受けずにあと少しの所までたどり着けている。
「急ぐぞ。またいつ電力が復旧するか分からないからな。」
文字通り、体を張って稼いでくれたチャンスだ。
ワシントンの働きを意味あるものにするべくネイトは先に進もうとする。
すると、
「行ってあげて、ネイトお兄ちゃん。」
「ムツキ?」
彼の手を掴みムツキがそう声をかけた。
「ネイトお兄ちゃんは…ワシントンの所に行ってあげて。」
ワシントンはネイトにとっても大事な存在のはずだ。
でなければ…わざわざミレニアムまで運んで改造をしようとは思わないはずだ。
「…だが。」
ネイトは一瞬表情を険しくしそう答えるも、
「もうここまで来れればもう大丈夫♪おチビちゃんやアリスちゃんのことは私に任せて♬」
いつものような小悪魔的な表情に戻り彼を送り出すような言葉をかけた。
「………。」
ネイトが後ろを見ると…
「そうだよ!私達だって強くなったんだからド～ンと頼ってよ!」
「はい…!インベイドピラーのことは後はどうにかできます…!」
「だから、ネイトさんは、今困ってるワシントンの所へ、行ってください…!」
モモイやミドリにユズもその表情に力をにじませ大丈夫と言ってのける。
そして、
「リバティ・プライム・ワシントンもパパとアリスのパーティの一員です!パーティは誰一人として欠けてはいけません!」
アリスもワシントンを大切な仲間と言い…
「だから、パパ!アリスは大丈夫ですからパーティメンバーを助けに行ってください!」
元気いっぱいにネイトを地上に向わせようとする。
そんな声を受け…
「………5人とも、これを。」
「それって?」
「『採掘ヘルメット』だ。道中はまだ暗いだろうからこれを被っていくんだ。」
ネイトは光源としてライト付きの『採掘ヘルメット』を取り出し…
「モモイ。」
ギュッ
「頑張ってね!」
「ミドリ。」
ギュッ
「今度は地上で…!」
「ユズ。」
ギュッ
「怪我しないで、くださいね…!」
「ムツキ。」
ギュッ
「キャーお兄ちゃんったら大た～ん!………うん、気を付けてね…。」
それを被せながら一人一人を抱きしめていき、
「アリス。」
ギュッ
「行ってらっしゃい、パパ!」
ギュ～ッ
最後にアリスと思いきりハグをし…
「あぁ…行ってくる!」
ネイトは地上に通じている階段を駆け上っていく。
こうして…戦いの第2ラウンドの火ぶたは静かに切られたのであった。
決して希望を失うな。どんなに深い穴でも綱が届くから。
―――数学者『アルキメデス』
／連載：123話／更新日時：2026年11月13日(金) 00:00 
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