ようこそ実力至上主義の鬼狩りへ

後編：そして鬼滅の刃へ

「はい、召し上がれ」

満面の笑みでお茶碗を差し出す胡蝶カナエ。周りには座布団が敷かれ、簡単なちゃぶ台まである。そして手元で湯気を立てる味噌汁。あれ？オレの転移先はサザエさんだったのか？（錯乱）

今日は選別三日目。贅沢なランチを終えたオレは、あの運営少女から手渡された型録を眺めていた。上質な和紙で作られたそれには、野営用のテントから鍋釜、箸、湯呑に手拭いや食材まで、あらゆる生活必需品が掲載されている。頼めば直ぐにレンタルできるのだ。なお、代金は例の十万円から差し引かれるとか。オイオイ。

価格設定も絶妙で、七日間のレンタルでほぼ十万円に到達するように調整されていた。つまりそういうことだ。

結局、みんなで少しずつ持ち分を出し合って必要な品を揃え、最低限の住環境を整えた。もちろん、自分の取り分が減るのを嫌って支払いを渋るヤツも居たが、そもそもこの選別に生き残れなければ意味がない。尤も、生き延びた暁には残額ゼロになっているだろうが。文字通りの子供騙しだ。

つらつら考えながら、オレは初日の出来事を思い出していた･･･

「皆さん、ちょっと待って下さらないかしら？」

チュートリアル少女が消え、平田の発案で全員が名乗った後、胡蝶カナエが声を上げた。

「胡蝶さん、だったよね。どうしたの？」

すかさず櫛田が反応する。主導権争いのつもりなんだろうが、天(・)然(・)物(・)と養(・)殖(・)物(・)じゃ、はじめから勝負にすらなっていない。気付いてないのは当人だけか。

「はい、皆さんにひとつ聞いて頂きたい提案があります」

改まって切り出すカナエの様子に、思わず皆が耳を傾ける雰囲気になったところで邪魔が入った。

「ククク･･･俺に話を聞かせたいなら、それ相応の見返りがなくちゃなぁ？」

そう言って下卑た笑いを浮かべたのは、龍園とかいうロン毛。あれでまさかの同い年とか、ウソだろ･･･

「黙って姉さんの言うこと聞きなさいよ！」

しのぶが混ぜ返すが逆効果だ。

「チッ！まだ生えてもいねぇ餓鬼が。おいアルベルト！剥いてやれ」

「Yes , Boss.」

龍園の手下、グラサンに羽織袴という山田アルベルトが手を伸ばす。ハッとして身体を強張らせるしのぶだが、逃れる術はない。

「ら、乱暴はいけないよ！同じ仲間同士じゃないか･･･」

腰の引けた平田の言葉など、何の効き目もない。まずいな、止めるか。

「山田くん？」

と、カナエのひと言にビクリと動きを止めるグラサン。口調はあくまでも穏やかだが、有無を言わせぬものがある。しかもここでヤツを山(・)田(・)呼ばわり出来るとか、なんて胆力だ。男は愛嬌、女は度胸。ん？何か変か？

「チィ！目標変更だ！アルベルト！生えてる姉の方を･･･」

「翔くん？」

「ヒィ！？」

一撃で腰を抜かす龍園。マジか。嫋やかな外見に騙されそうになるが、アレ(カナエ)は間違いなく将来の柱候補だろう。

呆気なく姉に無力化されたふたりを見て、しのぶが再起動する。

「ぜ、全然怖くなんてないんだからね！あ、あるべると？そこの長髪素浪人風情を剥いてやりなさい！」

調子に乗りすぎだ。

「しのぶちゃん？」

「ひゃん？！」

その後、妙な組み合わせの三人が正座させられ、カナエからお説教を受けたのは言うまでもない･･･

そして彼女の提案で、オレたちは協力体制を築くことになったのだ。藤の木の群生地にベースキャンプを設定し、昼間は休息や物資の調達に努め、夜は周囲の警戒と鬼狩りだ。お蔭でオレたちはまだ、ひとりの脱落者も出していなかった。

実を言えば、オレは単独でもこの選別を乗り切る自信があったのだが、カナエの同調圧力に押し切られてしまった。それに、わざわざひとりで苦労するよりは群れていた方が楽だしな。

取り敢えず身の安全を確保したオレは、単独行動で雑魚鬼相手に実戦経験を積む傍ら、カナエからしのぶの事情を聞かされたり、例の木箱の中(・)身(・)を目撃したりと、それなりに楽しい時間を過ごして三日目の今日を迎えていた･･･

「ちょっと出てくるぞ、山田」

「Yes.」

門番の如く仁王立ちしているデカブツに声を掛けると、オレはベースキャンプを出た。定時巡回のためだ。因みにヤツと龍園はカナエにやり込められて以来、借りてきた猫のようにおとなしい。山田くん呼びも彼女の提案だしな。笑えるぜ。

日輪刀の状態を確かめながら山中へと分け入る。まだ夕方なので、面倒事に出会う心配はないだろう･･･

･･･と思っていた時期もありました。

「あームカつく！何なのよあの女！やけに上品振りやがって！お育ちが良いのを自慢したいの？それに鬼を助けたいとか巫山戯んな！」

巡回中に感じた人の気配を辿ってみると、思わぬ場面に遭遇してしまった。天使櫛田のご乱心。どうやら、ディスられてるのは胡蝶姉らしい。にしてもこの声はまずいだろ･･･

「それにあたしの役回りを盗りやがって！クソ女がっ！！」

ひときわ大きく喚くと、手近な藤の木に回し蹴りを放つ櫛田桔梗。轟音とともに大木が倒れる。何て馬鹿力だ。あれだけでもう柱レベルだろ。が、色々と迂闊なヤツ･･･とにかく、関わり合うべきではない。

そう考えて立ち去ろうとしたオレだったが、その僅かな足音に櫛田が振り向く。

「なっ！？あんた何時から･･･」

「たったいま来たところだが･･･」

待ち合わせでは定番の返しも、さすがに此処では通用しなかった。当たり前か。

「そっか･･･全部見られちゃったんだね」

にわかに天使の笑顔を浮かべ、少し恥じらいながら近づいてくる櫛田。怪しさが半端ない。そしてオレの手を取ると、自らの胸に押し当てた。痴女か？

「もし喋ったら、あんたに手籠にされたって騒いでやる」

一転して歪な無表情を浮かべる櫛田。これが裏の顔か･･･て言うか、ここで揉みしだいたらその顔がどうなるのか、試してみたい気もするが･･･

「これで口止めのつもりか？」

こちらの反応が薄いことに焦れたのか、ヤツの声が大きくなる。

「あたしは本気よ！何なら今すぐ鬼殺隊本部に･･･！」

「そんな暇は無さそうだぞ？」

「え？」

既に辺りは日が翳り、雑魚鬼たちの気配が充満していた。まぁ、あれだけの大声や轟音を立てたのだから当然だ。

「う、うそ･･･？た、助けて綾小路くん！」

その変わり身の早さには呆れるばかりだが、ここまであからさまだと、ある意味却って清々しい。見たところ、彼女の剣術はせいぜい中の下といったレベル。単独でこのピンチを切り抜けることは難しいだろう。

正直、櫛田がどうなろうと知った事ではないが、どうせこの状況では戦わざるを得ないのだ。自分自身以外にもうひとり助けたところで、手間暇に大差は無い。それにコイツのコミュニケーション能力は有用だ。つまり、まだ使い道はある。

櫛田を助ける理由を考えながら、オレはゆっくりと日輪刀を抜いたのだった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

さて、どうしてこうなった？

六日目の朝を迎え、残すところ、あと一日。雑魚鬼はあらかた狩り尽くしたし、警戒態勢にも抜かりはない。もはや不安要素は何ひとつ無かったはずなのだが･･･

「清隆くんって凄いんだね！居並ぶ鬼たちを無(・)言(・)で(・)やっつけちゃうなんて！」

あれ以来、やけに櫛田が懐いてきたことを除けば。いやそれよりも、カナエの笑顔がどんどん怖くなってきているような気がする･･･

「あら、名前で呼び合うなんて、おふたりは随分仲良くなられたのですね？」

「は？」

どこをどう見たらそうなる？

「うん！だって清隆くんは命の恩人だもん！」　

天使モードの櫛田は太陽の如く微笑むが、そこに元星柱の顔が重なって見えるのはなぜだ？恋か？いや違うな。

すると背後から別の小さな声が。

「か、かっこいいなと思ってたのに、こんな女誑しだったなんて･･･」

「え？」

最近、妹(しのぶ)のようすがちょっとおかしいのだが。しのちょ。確か、そんなタイトルのアニメを松雄の隠れ家で見たような気がする･･･

「な、なんでもないっ！」

真っ赤になって走り去る小さな背中を見送っていると、最上級の笑顔でカナエが迫ってきた。

「清(・)隆(・)く(・)ん(・)？しのぶのことで、ちょっとお話しましょう」

果たしてオレは、この最終選別を生き延びることが出来るのだろうか。

そして･･･

「しのぶの下着が無くなったの」

深刻な表情で呟くカナエ。

六日目の日も暮れ、試験終了までのカウントダウンが始まるこのタイミングで、最悪のクエストが発生したのだった。

「今すぐ全員の持ち物を改めるべきよ！」

やはりと言うべきか、怒りに任せて暴走するしのぶ。先日の櫛田同様、柱に匹敵する迫力だ。

「ま、待ってくれ胡蝶さん。まだ誰の仕業かはっきりしていないし･･･」

平田が宥めるが効果なし。まあ、アイツじゃこの程度が限界だろう。

「そんなの、男子の仕業に決まってるじゃない！」

女子の仕業というオチも期待していたのだが、さすがにそれを口にするほどズレてはいないつもりだ。

すると、怒髪天のしのぶが鬼の形相でこちらを睨みつけてきた。いやだからなんでそこでこっちを見る？

「素直に名乗り出たら、その心意気に免じてひと思いに斬殺してあげる！！」

そりゃまた有り難いことで。鬼は斬れなくとも変態なら斬れるってことか。ま、本人には絶対言わないがな。

「落ち着きなさい、しのぶ。いくらなんでも言い過ぎよ」

カナエが諌めるが、なおもしのぶは収まらない。この展開、まずいな･･･既に鬼の接近を感じ取っていたオレは、仕方なく口を挟んだ。

「それくらいにしておけ、しのぶ」

「一番怪しい貴方に言われたくないわ！！」

しかし、オレの警告を遮ったしのぶの叫びに地鳴りが重なる。そして茂みの向こうから現れたのは、多数の手を生やした巨大な鬼だった。雑魚鬼とは明らかにレベルが違う。レギュレーション違反だろ、これ。

「小僧、今は明治何年だ？」

と、不意にヤツが問い掛けてきた。てか、なんでオレ？

「ん？今は令和だが･･･」

思わず答えてから間違いに気付いたが、まあいいか。どうせこれから斬り捨てるのだから。

「アァアアア！！年号がァ！！年号が変わっているぅ！！」

そして、なぜか悶絶するヤツの頭には真っ白な肌襦袢が引っ掛かっていた。てかお前だったのかよ！

「水の呼吸壱ノ型、水面切り！」

「水の呼吸弐ノ型、水車！」

オレが黙ってツッコミを入れている間にも、衝撃から立ち直った冨岡たちが次々と技を放つが、効果は無い。何本もの腕に阻まれてこちらの攻撃は届かず、肉体の再生速度も桁違いで歯が立たないのだ。初心者向けの採用試験だったはずなのに、いきなりハードモードとか難易度調整間違ってるだろ、運営。

いや待てよ？これはあれか。いわゆるピンチになったら覚醒する主人公のパターンなのか？だがしかし、当のす(・)み(・)じ(・)ろ(・)う(・)にそんな気配は全くない。こりゃアイツが目醒めるのを待ってたら、こっちが全滅するぞ。

「くっ！綾小路くん、頼む！」

手鬼の圧力を受けて後退して来た平田が、いまだ攻撃を行っていないオレに向かって叫ぶ。いやしかし、そう言われてもな･･･

「なぁ平田、技の名前って絶対言わなきゃダメなのか」

「そ、そんなことより早く攻撃を･･･！！」

目の前で狐のお面を付けた少女、真菰が手鬼に足を掴まれバランスを崩した。はぁ、さすがに仕方ないか･･･軸足を踏み込むと、流れるような動きでオレは抜刀した。ええい、ままよ！

「お茶の呼吸壱ノ型、焙煎！」

次の瞬間、オレを除く全員がその場でズッコケたのだった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「俺の手を握ってくれよ、いつものように･･･」

小さな声で呟きながら、手鬼が崩れてゆく。きっと人間だった頃の記憶が甦っているのだろう。まぁ、オレが屠った相手ではあるが、せめて安らかに眠れ･･･

「･･･兄ちゃん兄ちゃん、手ぇ握ってくれよぉ･･･たわばっ？！」

なんと、今際の際に爆裂したっ？！まさか捨て身の血鬼術か？！

「ごちゃごちゃ言わずにさっさと逝きなさい、この変態！」

いや、単にしのぶが手鬼の頭を踏み潰しただけだった･･･しかし容赦ないな･･･コイツも未来の柱候補かも知れん。うん、やっぱりこの姉妹は怒らせちゃダメだ･･･（確信）

最終選別は終わった。オレたちは犠牲者ゼロで乗り切ったのだ。鬼殺隊史上初の快挙らしい。下着泥棒も同時解決（被疑者死亡）したし、まずは文句なしの結果と言えるだろう。その後、隊服の採寸や日輪刀の素材選びを終え、オレはいよいよ原作(鬼滅の刃)のスタートラインに立ったのである。ようこそ実力至上主義の鬼狩りへ。

【大正コソコソ噂話】

例の十万円だが、かなりの額を手元に残しておいたのに、隊服代と日輪刀製作費の名目で全部持っていかれた。なぜだ。

あと、伝令役として充てがわれたのは『鈴音』という名の、無愛想な雌の鎹鴉だった･･･

「どうだ、少しは本気を出せたか？」

「は？何時だってオレは本気ですよ？」

「フッ･･･やはりお前は喰えんヤツだ」

そしていま、無事帰還したオレは残念な師匠(茶柱佐枝)に事の顛末を報告しているところだ。しかし、まだここに転生？してから1ヶ月あまりしか経っていないとは、ご都合主義にもほどがあるな･･･

「そう言えば師匠」

「なんだ？」

ひと通りの報告を済ませると、オレは前々から気になっていた疑問を投げかけた。

「師匠は現役時代、何柱を拝命していたんですか」

「･･･私にそれを聞いてきたのは、お前で二人目だな･･･」

ため息混じりに呟くと、妙な間を空けてから彼女は口を開いた。

「茶柱だ」

---

おわり