開けた草原の中に一定の間隔で点在する家屋。
マサラタウンで起こる出来事、噂は大小関わらず一時もすれば街全体に広がっていく。
そんな場所で唯一世界に発信出来る場所、ポケモン界の権威オーキド博士の研究所内で、新しい二人のトレーナーが初戦に望んでいた。
「泣き虫でしかもポケモンも満足に扱えないのな！ レッド」
「……」
レッドとグリーン、この街に住む二人の少年の力関係はこの会話で推して知るところだ。
グリーンはヒトカゲと共ににやついた顔でポケモンバトル勝利の余韻に浸り、レッドは目から零れそうになる雫を必死でこらえ、手を震わせながら倒れ伏したフシギダネにモンスターボールのリターンレーザーを当てた。
（勝負とは残酷なものじゃな）
オーキド博士は孫の勝利を喜ぶわけでもなく、ため息を必死でこらえるような表情でレッドを見ていた。
悲しくはないが少々虚しくはある。レッドは昔から口下手で、年の近いグリーンには毎度合うたびいじめられており、そのたびグリーンの姉やオーキド博士がグリーンを叱りつけるものの、劣等者を痛めつける喜びを覚えてしまった子供、グリーンを御しきれていなかった。
レッドが精神的に強くなってくれればあるいは、またポケモントレーナーとして二人に共通の話題ができればと思っていたのだが……。
「よさんかグリーン！」
「うるせえじじい！ 俺はもう姉ちゃんからタウンマップもらって旅に出るからな！ ばいびー！」
そそくさと出て行くグリーンをオーキド博士はあっけにとられたまま見送ってしまった。顔を伏すレッドとオーキド博士の間で沈黙だけが残る。
「レッド……」
レッドのポケモンを回復させる。レッド自身も慰めなければならないだろう。
しかしいつもならレッドがぐずりだすところだが……。
「……っ！」
「レッド！」
レッドは涙を振り払い一目散に研究所から駆け抜ける。
「あら？」
「！？」
レッドはドアまで走った所で人にぶつかりそうになり、少し減速した。
マサラでは見ない女性だった。肩まで伸びる黒い髪、山吹色の和服からにじみ出る優雅な立ち振る舞いと気品。しかしレッドは彼女と目を合わせるのを避けて駆け出して行く。
「オーキド博士、あの子は？」
「おお、エリカさん。この前言っていたポケモンをあずける予定だった子の一人なんじゃが……。初戦に負けたショックで飛び出してしまってなあ」
「まあ……どんなバトルでしたの？」
「相手はわしの孫でグリーン、使ってたのはヒトカゲじゃ。今飛び出していったのがレッドで使ったのはフシギダネ。二匹とも今日が初めてだから、ひっかくと体当たりの応酬じゃったのう」
「なるほど。本当に初めてでしたのね」
「おお、しまった。旅立ちのついでにトキワシティから荷物を持ってきて欲しかったんじゃが、二人に頼みそびれてしまったわい……」
「それなら私にお任せください。飛行ポケモンを持ちあわせていますので」
「おおすまんのう。ジムリーダーにおつかいなんてさせてしまって申し訳ない」
「いえいえ。オーキド博士のお役にたてるのなら、些細なことでも光栄なことです。それと一つ教えていただけたいのですけど」
「なんじゃ？」
エリカはふわりと微笑む。
「レッドくん、どこに行ったのか心当たりはございますか？」
彼は弱かった。
彼は負け続けていた。年の近いグリーンを相手に、喧嘩でも、かけっこでも、川泳ぎでも。
グリーンは口々にレッドを罵り、レッドは言い返せない歯がゆさと悔しさで逃げ出すしかない。
それでもレッドは新しい勝負からは逃げなかった。グリーンに勝てることを一つでも、その負けん気の強さだけは誇りだった。
そしてポケモン勝負。自分だけじゃないポケモンの強さを借りれば、あるいは。
しかし、結果はいつもの敗北だった。
「……」
草原に雨が降っていた。どこまで走ったのか、帽子と服が水分を吸って体に張り付いていたが、レッドからすれば大した問題じゃない。
「……」
少し疲れた。レッドは座り込み、雨に打たれる水たまりをなんの意味もなく見つめていた。
（なぜ、勝てないのだろう）
グリーンと自分は何が違うのだろう。グリーンはいつも自信満々だ。いつも自分は勝てるという確信があり、好戦的な笑顔を張り付かせて勝負に望んでいる。
しかしレッドはそうではない。きっと勝てる。今回は勝てる。そんな想いと裏腹に、また負けるんじゃないか、自分はグリーンには勝てっこないんじゃないか。
そんな感情が目の前を覆ってくる。いつもそうだ。
（一生、勝てないのかな）
俯いた顔、雨が後頭部から目尻まで垂れてきて、地面に１つ２つと雫となって落ちていく。
「そんなところにいると、風邪を引いてしまいますよ」
その言葉とともに、レッドの頭上に傘があった。しかしレッドから落ちる雫が止まらない。
レッドは目元を一度拭ってから目線を横に移し、先ほどすれ違った和服の女性を視認してから、またすぐに地面へと顔の向きを戻した。
（ありゃ）
エリカは肩を落とした。噂に聞いていた少年は大分敗北が堪えているらしい。
彼を知るグリーンの姉曰く、
「レッド君、けっこう無口だからグリーンが調子にのっちゃうのよね……」
オーキド博士曰く、
「レッド自身は優しい子なんじゃがなあ……。グリーンが一度怪我をしたことがあったんじゃが、すぐに走って大人を呼びに来てくれたんじゃよ。しかしグリーンは"レッドに見捨てられた"って勘違いしてしまってのう。後でグリーンに訳も話したんじゃが、それ以来グリーンとレッドが勝負事をするようになってしまったんじゃよ」
そしてレッドは連戦連敗中。彼が逃げ出すと大抵この場所で塞ぎこむという。
エリカは別にレッドに一目惚れしたとか、泣き虫な男の子を叱咤激励したいとか、そこまでの思いがあってレッドを追ってきたわけじゃあない。
（新しいポケモントレーナーの門出に、少しだけ手助けしてもかまわないでしょう）
聞けば彼が使うポケモンは草ポケモンのフシギダネだという。エリカも草タイプを司るジムリーダーの一人。
「レッドさん」
「！」
レッドの体がぴくりと動いた。
「オーキド博士にお名前をお聞きしました。私はエリカ、ポケモントレーナーをしております」
レッドはなおも動かない。
「グリーンさんに、ポケモンバトルで勝ちたくはありませんか？」
エリカは返答を待つ。数秒の沈黙の後、レッドはゆっくりと口を開いた。
「無理だよ。どうせ勝てない」
「どうして？」
「いつもそうなんだ。こっちがどんだけ頑張っても、グリーンはいつも僕よりも上なんだ。どうせ頑張ったって、無理だよ」
「なるほど……」
中々手強い。さてどんなアプローチがいいだろうか。
「……レッドさんは、ポケモンの公式試合を見たことがありますか？」
レッドがエリカの方を見ずに応える。
「テレビで、ニドリーノとゲンガーが戦っているのは見た」
「最近の公式戦ですね。あれはいい試合でした」
エリカが弾むように続ける。
「ポケモンバトルに必要な戦略、戦術、技術……それら必要な要素が全て噛み合った試合はとても心躍るものです」
レッドは無感動に、
「勝てなきゃ意味無いじゃん」
とにべもない。
「ええ。試合、特にプロの公式試合はなによりも結果が求められます。しかしプロの公式試合だろうと、ポケモンを初めて持ったトレーナー同士の試合であろうと、ポケモンバトルで最後に勝敗を分ける、不変の要素があります」
エリカは一度言葉を区切って、
「何だと思いますか？」
レッドに微笑みかけた。
レッドは不思議そうな顔をして、
「ポケモンの強さじゃないの？」
「いいえ違います」
ばっさりと切り捨てられた。
「わかんないよ、ポケモンの強さより必要なものなんて」
「……ポケモンバトルで勝つために一番大切な要素、それは」
雨が、勢いをなくしてきている。
「トレーナーとポケモンとの、絆です」
「……絆？」
「レッドさん、フシギダネを出してみてください」
レッドは手元のモンスターボールを地面に放った。
「ダネフシッ！」
地上に出たフシギダネは、雨の中嬉しそうに背中を揺らしている。
「なんで、喜んでるんだ？」
「レッドさん、オーキド博士からいただいたポケモン図鑑をフシギダネに向けてみてください」
「えっと……」
レッドはポケットから赤い電子図鑑を取り出し、フシギダネへ向けた。
フシギダネを感知した図鑑から電子音が響く。
『フシギダネ。たねポケモン。生まれてからしばらくの間は、背中の種から栄養をもらって大きく育つ』
「たねポケモン……そうか、雨で背中の種から栄養もらえて喜んでいるんだ」
「ええ。レッドさんこれを」
「これは……？」
レッドはエリカから茶色い種子のようなものを受け取る。
「ポケモンフードです。これをフシギダネに」
「あっ」
レッドがかがみフシギダネに差し出すと、フシギダネは一度匂いを嗅ぎ、はむはむと頬張った。
「ポケモンは剣や盾では決してありません。この地上に住む生物の一つ。好き嫌いがあり、感情があります」
食べ終わったフシギダネが、もっと欲しいとキラキラした目でレッドを見つめる。
「ポケモントレーナーとはひとつひとつのポケモンを知り、そして相手に知ってもらい、絆を育み共に強さを目指す……。レッドさんあなたは今、フシギダネの一部を知りました」
エリカがレッドにポケモンフードの箱ごと手渡す。
「しかしフシギダネの全てではありません。これからレッドさんはもっとフシギダネの事を知り、そしてフシギダネにあなた自身を知ってもらう必要があります」
「僕自身をフシギダネに知ってもらう？」
「ええ」
フシギダネがまだかまだかと、レッドの周りを回り始める。
「互いの事を知り、共に切磋琢磨して絶対に切れない絆のもとに、望む勝利の光がある……。それがポケモントレーナーです」
「……」
レッドは餌を食べるフシギダネを見つめる。初めてグリーンのヒトカゲと戦った時、自分はなにを考えていただろうか。
『グリーンに勝ちたい！』『このポケモンバトルでなら！』
『なんであっちの攻撃の方が強いんだ！』『あっちのポケモンにすればよかった！』
『どうせまた、勝てない』
「……」
「……僕も」
レッドは初めて、エリカの瞳を真正面から見つめた。
「僕も、なれるかな。そんなポケモントレーナーに」
「なれるかどうかは、この世界の誰にもわかりません。大事なのは」
エリカは抱擁力がこもった声で言う。
「"なりたい"という意思があるかどうか。レッドさん、ポケモントレーナーになりたいですか？」
レッドは目をつぶった。
『レッド、お前ポケモンバトルも弱いんだな！』
『レッド、少しはグリーンに言い返したらどうじゃ？』
『レッドくんごめんね。グリーンにはいつも言ってるんだけど……』
強くなれるだろうか。
もうあんな目で見られることはなくなるだろうか。
ポケモントレーナーになれば、グリーンに勝つことができるのだろうか。
……いや、勝つことができるかどうかじゃない。
自分は望んでいる。なににも変えがたい強さを。
勝利の光を。
「……ポケモントレーナーになりたい。なって、グリーンに勝ちたい」
「はい。それでは、レッドさんはまずなにを始めますか？」
「もっとフシギダネの事を知りたい。ポケモンのことも、ポケモンバトルの事も」
「ええ」
エリカが本当の意味で微笑む。
「その、エリカ、さん」
「はい？」
レッドがフシギダネを抱え上げる。
「よかったら、少し教えてくれませんか？ ポケモンのこと、ちょっとでいいんで」
「もちろん。構いませんわ」
雨はもう止んでいた。
トキワシティ。ここにはトキワジムの他、ポケモントレーナーの殿堂であるセキエイ高原に続く道がある。
その途上に目を合わせたポケモントレーナー二人の姿があった。
「ようレッド。この先はジムバッジが8個ないと進めないってよ！ まったくケチンボだぜあの警備員」
レッドは答えない。グリーンは気にした様子もなく言葉を続ける。
「そういやレッド、あれからお前ポケモンは捕まえられたか？ じいちゃんの言葉に従うのは癪だけど、俺は一応集めてる。もう４匹も捕まえちゃったぜ。レッドは何匹だ？」
「……２匹」
「俺の半分かよ！ そんな調子じゃポケモン図鑑の完成も俺が先にしちゃうかもな！」
はははっ！ とグリーンは軽く笑う。そして腰のモンスターボールに手をかけた。
「知ってるかレッド、旅の途中でポケモントレーナーの視線が合ったら、やることは一つ」
「……」
レッドが身を低くしてモンスターボールを構える。さまになっているレッドの姿が意外だったのか、グリーンが口笛を吹いた。
「へへっ。今度は長くもてよ。レッド！ いけっ！ オニスズメ！」
「いけっ！ポッポ！」
鳥ポケモンのそれぞれの鳴き声が響く。
「オニスズメ！ つつく！」
「ポッポ、すなかけだ！」
オニスズメの攻撃に耐え、ポッポは正確にオニスズメの目にすなをかけていく
「相手のHP（ヒットポイント）を減らさなきゃ勝てないんだぜ、レッド！」
グリーンが電子図鑑でポッポのHPを確認する。
「ポッポ、すなかけ！」
「はっ、つつくだ！ オニスズメ！ この前と一緒だなレッド！」
「……」
「なあレッド。お前とお前のポケモンのために言っとくぜ、ポケモントレーナーなんてやめちまえよ」
「！」
「ポケモントレーナーていうのはな、ポケモンを道具のように自在に扱って勝利を勝ち取るもんだ！ どんなに強いポケモンを使おうが、命令してる奴がヘボだと勝てねえんだよ」
「……」
「お前て弱い上に口下手だろう？ 使われてるポケモンがかわいそうだぜ！ 俺なんかじいちゃんの孫だからポケモンのことだってお前よりわかってるし、バトルも強い！ そうだ、俺が勝ったらポケモンよこせよ！ お前の分も頑張ってやるよ。このグリーン様が、未来の世界チャンプのポケモントレーナー様がな！」
「…………」
ポッポにオニスズメの攻撃が続く。レッドは顔を伏せ、帽子のつばで目線を隠す。
「…………違う」
確かな、しっかりとした言葉だった。
「あん？」
「ポケモントレーナーは、そんなものじゃない！」
レッドは顔を上げ、グリーンを正面から見据えた。
「ポケモントレーナーとはポケモンとの絆を育み、勝利の光を目指すものだ。好き勝手に命令して、道具のような扱いをして勝てるようなものじゃあない！」
「なっ！？」
グリーンは知らない。こんな、こんな意思をもった煌きを放つ瞳のレッドなど、知らない。
「それを証明してやる！ ポッポ！ かぜおこし！」
攻撃に耐えていたポッポの眼が開き、一気にオニスズメから距離をとって羽ばたく。
「くっ！ オニスズメつつくだ！」
しかしオニスズメの攻撃は外れた！
「なに！どうして！？ もう一度だ！」
グリーンは気づかない。オニスズメの攻撃がポッポのすなかけによって、途中から空を切っていたことを。
レッドはオニスズメの命中率が十分に落ちてから、反撃にでたことを。
「トドメだ！ かぜおこし！」
ポッポが一段と甲高く鳴き、羽ばたいて作り出した風のかたまりをオニスズメにぶつける。
オニスズメは力のない鳴き声を上げて、倒れ伏した。
「そんな……俺の、オニスズメが……」
グリーンが呆然とした表情でオニスズメをモンスターボールに戻す。
「こんな……こんなの認めねえ！ 畜生！」
グリーンはバトルを中断して、走り去っていく。
「待てグリーン！……」
レッドは追うのをやめて、ポッポに近寄った。
「よくやったぞポッポ。頑張ったな」
「ポー♪」
ポッポにキズぐすりを使って背中を撫でると、ポッポが陽気にレッドへ擦り寄ってくる。
「皆、出ておいで」
レッドが残り二つのモンスターボールをほおる。フシギダネとコラッタが元気に飛び出した。
「お前たちの出番、今回はなかったな。でも油断せずに行こう」
フシギダネとコラッタ、そしてポッポがレッドの周りに集まる。
「さて道を変えて、まずはトキワの森か、今度はどんなところかな」
（あっ……そういえば、僕、グリーンに勝ったのか）
しかし、今は些細な事に思える。不思議だ。
「ダネフシ？」
もっと大事なことが、できたからだろう。
「……なんでもないよ。さて行こうか皆。まだまだ旅は始まったばかりだよ」
少年は本当の意味で歩み始める。
ポケモントレーナーになるために。
タマムシシティであの人に礼を言うために。
ポケモン達と共に勝利の光を目指す旅に。