呪いは廻り、神秘は透き通る

102 恐怖の伝染の始まり

ヒエロニムスのlunaticやってて更新が遅れました
すいません

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「……出るか？……おっ！出たな！チナ──」

『浩介！？今どこにいるんですか！？』

「うぉ、声でっか……」

　黒服達と別れた後にまずはチナツへと連絡するが、いち早く出たチナツは物凄い大声を響かせる。思わず怯みそうになるが事は一刻を争う。今のゲヘナの状況が気がかりだ。

「今そっちで何か大きなトラブルが起こってたりしてないか！？」

『……ええ、起こっていますとも。呪霊が大量に発生しています。そちらは？そのように聞くという事は何かご存知で？』

「え……？呪霊！？そっちか〜……今は呪力が少ないから飛んでそっちに戻れない。耐えれるか！？」

『耐えてみせますとも』

　予想通りと言うべきかゲヘナは今大慌てだ。ただし、俺の予想とは反して色彩関連ではなく呪霊の大群。このタイミングで出てということは恐らくは色彩関連だと思うがどうも不自然に感じる。

　てっきり名もなき神々の王女が使役する例のロボットの大群がキヴォトスに大量発生しているものだと思っていた。呪霊を使う理由はなんだ。統制なんて呪霊操術がないと不可能だ。

　そもそも呪霊はキヴォトス中に発生しているのだろうか。そうだとしたら走ってる俺の目の前に1匹ぐらいいてもいいはずだ。それすらないということはそこまで広がってはないと考えられる。集中していると見るのが妥当だ。では何故ゲヘナに集中するのか。

「まさか……俺を狙ったのか？」

『呪霊にそんな戦略を実行することが可能なんですか？』

「可能な個体はいるかもしれない。しかしそうなると……低く見積もって一級呪霊がいるな」

　低く見積もってはいるが希望的観測だ。ほぼ特級がいると見ていい。圧倒的な強さで従わせているのかそういう術式を持っているのかはわからんが。後者だと非常に厄介だ。前者も嫌だが。

「シャーレに連絡しないといけないことがある。一旦切るぞ！」

『待ってください！現在シャーレに連絡は繋がりません！』

「なに！？先生に何かあったのか！？」

『それが……』

　もう状況は最悪だ。考えてみればシャーレにだって仕掛けてもおかしくない。くそが。

『連邦生徒会から戒厳令の発令、連絡もつかず……情報部の操作によるとカイザーが絡んでいるとか』

「は？カイザー？色彩じゃなくてか？」

『色彩？何の話です？』

　だがシャーレの方は俺が思いもしないものだった。カイザーコーポレーション、キヴォトスでは名を知らぬものは居ない大企業グループ。不審な点の指摘が相次ぐがトカゲの尻尾切りが上手いのか中々しぶといという悪名高い企業だ。俺もPMCの基地にある黒服の研究所付近で対策委員会と決戦したのでよく知っている。

　なんでこのタイミングでカイザーが仕掛けたのかはわからない。都合がいいタイミングといえよう。しかし、色彩の手下と考えるには無理がある。彼等にベアトリーチェのような交信手段があるとは思えない。神秘の研究など扱えなさそうな集団のはずだ。ある意味絶妙なタイミングだっただけかもしれない。

　しかし、こうなると俺はどっちに行けばいいのだろうか。シャーレに行ってカイザーを焼き払うか、ゲヘナに戻って防衛するか。どっちかを選択しなくてはならない。

『……こちらも騒がしくなって来たので一旦切──きゃっ！？』

　──プツ、ツーツーツー……

「チナツ？……おい！？何があった！？」

　策を練っている内にチナツの悲鳴のようなものが聞こえて来た。何かに襲われたと考えられる。チナツは医療関係者として病室にいることが多い。今回も病室の近くにいると考えられるだろう。つまり、戦力は現場に出払って最低限しか残っていないはずだ。そこが襲われたとなれば……。

「飛んでいくっきゃねえ！！！」

　もうシャーレに行っている場合ではない。先生の方は信じるしかないだろう。気付けば残り少ない呪力を術式に回して飛んでいた。

☆☆☆☆☆☆

　私は今、最悪の状況に追い込まれている。今いる場所は突如として現れた謎の敵対勢力の対処に追われた風紀委員を治療する為のテントによる仮設病院。現場に近いここに負傷者を集め私が責任を持って治療していたが……。

「皆さん！ご無事ですか！？」

「うっ……チナツちゃんこそ……大丈夫？」

　皆んなは幸い無事だった。しかし負傷者ばかりでまともな戦力と言える存在は私以外にいない。対して相手は……。

「ぅ……ぁあ……ま、まぁ〜」

　巨大な四つん這いの燃え上がるような赤い色をした化け物、恐らくは呪霊が仮説病院の前にいる。まるで赤子のように呂律が回っておらず、飢えているかのように涎も垂れている。これほど巨大な呪霊なら生半可な銃火器は通用せず突破されたことは想像に難くない。

「呪霊には等級がある……でしたね」

　私は前に浩介が教えてくれた呪霊の情報を記憶の底から呼び起こす。四級、三級、二級、準一級、一級、特級と細かく分けられている。指標は強さという曖昧なもの。一級となれば戦車でも心細いという。目の前の相手は戦車でどうにか出来るのか不安になる程デカい。

「一級レベルの対処となるとゲヘナで単独で可能なのはヒナ委員長と浩介のみ。それが彼の見立て……でしたね」

「え、と……それって何のことか知らないけど口ぶりからしてヒナ委員長じゃないと勝てないやつってこと？」

「……残念ながらそのようです」

　自分で情報を整理しておいてなんだが嫌気がさす。目の前の相手は自分ではどうにもならない。恐らくここにいる戦力を集中させても敵わないだろう。せめてイオリが居てくれればまだやりようはあったはずだ。

「ないものねだりをする暇はありません。ここは放棄して撤退しましょう」

「うー……仮設病院だってとんでもない費用になるのに！！」

　呪霊の移動速度は遅い。多少薬品を捨てることになるが、患者を車に詰めて移動するだけの時間なら稼げる。問題はその時間稼ぎに戦闘も含まざるを得ないこと。

　拳銃一本、普段から愛用しているが対呪霊においては火力面で心許ない。しかし今は時間が欲しい。勝てない戦いに挑むしかない。

「チナツちゃん！？無茶だよ！」

　過去に救急医学部で一緒に頑張った同級生は私の行動を見て止めようとする。だが、患者を見て苦悶の表情を浮かべながらそっちの対応に走る。私のやろうとしていることを言われなくても察してくれたようだ。本当に良い子だ、私には勿体無いくらいの。

「あなたの相手は私です」

「うぁ……？ま、まんまぁ……」

　私が銃口を向け敵対の意思を見せると呪霊は病室から目を離して私に集中する。知能は単純なのは不幸中の幸いだろうか。これなら時間稼ぎは容易だ。問題があるとすれば……。

「ｧｧｧｧアアだっ！！」

「きゃっ……！？」

　果たして私はこの化け物相手に離脱することが出来るのかどうか。勝てるとは微塵にも思ってない。巨大な図体を持つ相手に拳銃など焼け石に水でしかない。

　呪霊がやったのはタックル。避ける時に左腕に擦ったがそれだけでもかなりのダメージだ。

「なんの変哲もないタックルがこんな……」

　巨体のタックルはシンプルに強力だ。先程はかすっただけなのに当たった場所が痛みを脳に知らせている。赤子のような呪霊は四つ這いで迫ってくるだけなのに迫力も威力も桁違いだ。

「この……！」

　苦し紛れの発砲。浩介曰くヘイローを持つ私達は銃弾に神秘が乗るから呪霊にダメージを通せるのだと。ヒナ委員長は強い神秘を持っておりそれを無意識に活かせているという。私はその段階には至っていない。

　弾丸は呪霊の頬を掠め、紫色の血を流すだけ。あまり有効打にはならない。まるで効かないよりも却って絶望的に感じるのは気のせいだろうか。

『キィィィアアァァァァッ！！！』

「くっ……！」

　呪霊の方は微かなダメージでも負わされたことに腹を立てたのか金切り声のような高い音が鳴り響く。思わず耳を塞ぐ。そうしないと頭がおかしくなりそうなほど甲高く大きい。

「ｧｧｧｧッ！！！」

「しまっ……またタックル！？」

　寄声に怯んで止まった隙を狙うかのように呪霊は再びタックルを仕掛けてきた。それも今までとは比較にならないほどのスピードで迫ってくる。重さと速さを考えればあの一撃で私を倒すのは造作もない。

　ここまでか、そう思って目を瞑る。もう回避は間に合わない。時間稼ぎは充分出来たのか患者を連れて皆んなは避難準備を済ませている。最低限の仕事は果たせただろう。

「……？」

　痛みを覚悟し目を瞑っているがその痛みはいつまで経っても襲ってこない。何があったのか確認するために恐る恐る目を開ける。

「チナツ、大丈夫？」

　目を開けたらそこにいたのは呪霊ではなかった。背丈は自分より低くても力強く白く長い髪を靡かせ、その人が悠々と佇んでいた。タックルしてきた呪霊は穴だらけになっており、限界を迎えたのか霧散していた。

「ヒナ委員長！！」

「アコから事態は聞いていたわ。前線には強い個体はいないからイオリに全てを任せてこっちに戻ったの。ハァ……無茶をしたのね……」

「も、申し訳ありません」

「いいわ。あなたが無事ならそれで」

　私を助けてくれたのはヒナ委員長だった。私に注目していた呪霊はヒナ委員長の攻撃に気付かず一方的に倒されたようだ。あれだけの呪霊を相手にして顔色ひとつ変えていない。流石はヒナ委員長と言ったところか。

「あらら…… 嬰児籠のやつ箱から出たのにあっさりやられてやんの。赤ちゃんじゃやっぱりだめか……」

「「！！」」

　束の間を安息を破ったのは聞き覚えのある声。そして重くのしかかるどんよりとした何か。浩介の呪力よりも重く暗い。より悪意を感じ取れるものだ。

　私達はこの呪力の正体を知っている。その通りであれば先ほどの呪霊など可愛いものだ。こいつとは訳が違う。

「またゲヘナに来たのね……。今度は何の用かしら？ ──────野鎌」

　ヒナ委員長は愛銃を構えて臨戦態勢を取る。予想以上の大物が出てきて面食らってこそいるが戦意は衰えていない。しかし私は……。

「火野浩介はどこにいるんだ？ジェネラルの情報も当てになんねえな……つまんな」

　この呪霊を前にして恐怖で脚がすくみそうだ。どうしようもなく。

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なんであまねく奇跡の始発点で呪霊の親玉出してんの？あれ？