「……」
謎に視線を感じた。
別にスラムの奴らじゃない。
もっと近く。
普通に奴隷から。
獣人の女の子。
彼女からジトーっとした視線が向けられる。
背が低いのもあって自然と俺を見上げる形。
かなりの上目遣いだ。
可愛らしい。
いや、そんな話ではなく。
何か言いたげなご様子。
商人から買ってそのまま連れ歩いてたからね。
そりゃそうなるよなって。
まず会話がないし。
あまり現状を理解してなさそうだ。
なら俺から話しかけろよって事になるんだが。
勢いで買ってしまったのだ。
なんと言うか、どう話しかけていいか。
初対面特有の雰囲気。
それでいて上下関係だけははっきりしている関係。
ちょっと気まずい。
まぁ、向こうはさらにそうなのだろうけど。
突然来て、何も言わずに買ってった訳だし。
奴隷と一切会話せずに買うと言うのも珍しいだろう。
技能とかもまともに聞かなかった。
ま、俺としては見た目に惚れ込んだわけで。
他のことは二の次。
その時点で買うことは確定してたのだが。
そういう目的で買われたのは理解しているんだろうか？
微妙な年齢だ。
分かっていそうな分かってなさそうな。
だから、余計に。
そっち方面の話をして引かれても困るし。
娼婦とは違うのだ。
いや、奴隷だからどう扱おうと俺の自由なんだけどね。
しばらく沈黙が続いた。
そして、恐る恐ると言った様子で奴隷が口を開いた。
「あ、あの……」
「なんだ？」
「ご主人様とお呼びしても？」
「好きにしていいぞ」
また会話が止まった。
この微妙な距離感、なんと言えばいいのか。
ペットを飼った時の様な感覚。
甘えてこられたら上手く出来るが。
構ってやればいいだけだし。
でも、距離が出来ちゃうとね。
どうしていいか分からない。
こっちから詰めて良いかも良く知らないし。
あと汚い。
今はあんまり近寄りたくない。
酷いとは思うが。
本音である。
さっさと洗って、それからだな。
「えっと、ご主人様？」
「なんだ？」
「それで、私は何をすれば」
「まぁまぁ、後で説明するから」
「はぁ……」
困惑気味の奴隷を連れ門をくぐる。
温泉街を出た。
季節は冬。
雪もうっすら積もってる状況で街の外へ。
予想外だったのだろう。
俺の行動に余計混乱してる様子。
別にそんなきついことをさせたい訳じゃないよ？
まぁ、あの状態でケージに入れられてた子を歩かせてる訳で。
今の状況が十分きつい説もあるけど。
森の奥までは行かない。
少し歩くだけだから、許してくれ。
そこまで行かずとも良さげな場所があったはず。
仮に上流まで行った所でこの子じゃ火傷するだろうしね。
川が見えてきた。
少し湯気が出ている。
気温が低いからお湯とは限らないが。
近づくと熱気を感じる。
温泉ほどとは行かずとも温水プール程度の温度はありそう。
そばに立ち、軽く触れる。
うん、問題なさそうだ。
ここならいいかな。
興味があるのか、奴隷っ子が川を覗き込んでいる。
……後ろからそっと近づいて。
ぽんっと押す。
「え！？」
そのまま、川に落ちた。
酷いなこれ。
ただのいじめである。
いや、ちょっと魔が差しまして。
「何をするんですか！ って、あったかい？」
「温泉が流れ込んでるからね」
「お、温泉？」
「もしかして初めてか？」
「多分、そうです」
「地面からお湯が湧き出てる、天然のお風呂みたいな物だ」
「……天然のお風呂？」
不思議そうに首を傾げる。
そうか。
温泉街にいたのに、温泉の事知らなかったのか。
まぁ、奴隷だもんな。
他の街から連れてこられたのだろうし。
この街に来た時にはすでに商品だったのだから。
あのケージから出る機会もなく。
元々いた場所に無ければ知る良しもない。
考えてみれば当然の話だ。
一体、どれほどの期間。
今の格好から言って、直近って事はないよな。
それでここまで汚れはしない。
買われるまでずっと。
ケージの中。
そこから見える世界が全てだったのだ。
「ほら、体洗って」
「？」
「今のままじゃどこにも連れてけないだろ？」
「あ……。はい！」
嬉しそう。
ま、気持ち悪かっただろうしな。
何日も風呂入ってない状態。
いくら冬とはいえ。
体は老廃物を出すのだ。
しかも獣人。
毛が多かったりと。
多分、人間以上に不快だったはず。
流されないように様子を見る。
ま、浅い川なんだが。
一応念のため。
あの生活で体力落ちてるだろうからね。
しかし、ぼーっと全体を眺めていた訳だけど。
しばらくして。
視線がある一点に引き寄せられる。
別にトラブルが起こったとかではなく。
ただ、淡い色のポッチが……
うっすら透けて見えた。
獣人もそこはピンク色なんだなと。
そんな感想を抱く。
彼女はそれに気づいてないのか気にしていないのか。
今は目の前の川に夢中らしい。
初めはね、純粋に彼女を心配しての行動。
邪な思いはなかったんだが。
これを見るなって方が無理だよね？
……もはや、透けてるっていうか。
元々服がボロボロだったのだ。
川の流れも相まってか、徐々になくなってるような。
半裸である。
かろうじて布が少し残ってる程度。
漫画ぐらいでしか見ないな。
しかも大事なところが隠れてないし。
「ひゃ！」
あ、気づいたっぽい。
咄嗟に胸を押さえて、俺の方を見る。
視線が合った。
見られていたのを理解したのだろう。
頬が真っ赤に染まる。
そして、川の中にチャポンと全身を沈めた。
この反応、羞恥心はあるのか。
健康的でよろしい。
まぁ、今はそれのせいで恥ずかしい思いをしている訳で。
むしろ無くなって欲しいと思ってるかもしれないが。
それだけ健全って事だ。
なにも悪い事じゃない。
結構元気そうだな。
精神も、体も含めて。
あの環境で。
どちらの意味でも死んでいておかしくない。
強い子だ。
獣人だからじゃないな。
この子だから。
やっぱり、買ってよかった。
「よし、綺麗になったな」
「……」
川から上がってきた。
声をかけたが視線を逸らされる。
大事なところを手で隠し。
それに精一杯って感じ。
まぁ、隠しきれてないのだけれど。
布は全部なくなってしまった。
どうやらそのまま遊ぶ気にはなれなかったらしい。
夜の相手もしてもらうつもりだが。
これ、慣らさないと無理そうだな。
適当に服と布をアイテムボックスから取り出し渡す。
一応申し訳程度にカバンから出すふり。
ま、バレてはないでしょ。
今の彼女を見るにそれどころじゃなさそうだし。
「あ、ありがとうございます」
うん、可愛い。
これならいけるはず。
やっぱり不潔だと雇ってくれないだろうからね。
別に、お金は必要ないんだが。
店に丸投げするのだ。
世話をしてもらう以上利益は出さないといけないし。
でも、この容姿なら問題ない。
獣人というマイナスを補って余りある。
それだけの魅力。
少なくとも、俺なら間違いなく指名するし。
ナンバーワンを目指せる逸材。
押し付けなんてとんでもない。
むしろ、泣いて感謝されるまであるな。