産屋敷家に仕えた一族

禁忌の

　　とある廃墟……

　鬼の頸を斬り落とす宇髄……辺りを見回し、鬼がいないことを確認しながら、彼は廃墟内を歩いた。


（見た所、鬼の気配はもうないな……


とっとと切り上げて、梓の所に）

「腕が鈍ったか？御子息」


　　身を刺すような殺気……

　油断した宇髄は苦無を構えようとしたが、自身の背中の急所には既に苦無と寸鉄が触れていた。


「無駄な動きをするな。命の火が消えるぞ」

「あいつに何打った」

「音羽秘伝の薬だ。

耐えれば、明朝には意識は戻る。耐えればの話だがな」

「……」

「探りを入れてるみたいだな……俺等を探ってどうする気だ？

音羽を今更知ったところで、何の意味がある。鬼狩りに身を捧げたお前が」

「音羽と鬼殺隊、どういう関係だ」

「知ってどうする？深入りするな」


　その言葉を最後に、殺気が消え宇髄はすぐに振り返った。そこには誰もおらず、気配を辿るが何一つ感じることはなかった。

---

　　昼過ぎ……

　任務から戻った宇髄が、藤の花の家紋の門を潜った時だった。突然玄関の戸が開き、中から梓が飛び出てきた。

「梓ちゃん！駄目です！！熱が下がったばかりなんですから！」

「もう平気！」

　中にいる隠に答える梓を、宇髄は抱き上げた。抱き上げられた彼女は嬉しそうに、彼に引っ付いた。

「音柱様！お帰りでしたか」

「まぁな。

元気そうだな、熱はいいのか」

「平気！」

「まだ微熱ですが、朝にはもう熱は下がりました。食欲が戻ったようで、朝食も昼食も完食しました」

「そうか。解毒剤は？打ったのか？」

「いえ、まだ」

「いらない」

「いらねぇじゃねぇよ。

抑えるから、打て」

「は、はい」

「もう治ったからいい！」

「よかねぇわ！！」

　逃げ出そうとする梓を取り抑え、宇髄は屋敷の中へ入り部屋へと入った。

「嫌だ！！天元、もう治った！！傷治った！！」

「治ってねぇわ！！

抑えとくから、今の内に」

　暴れる梓を宇髄が抑えている隙に、隠は彼女の足に解毒剤を注入した。刺した痛みから梓は声を上げ、宇髄の力が緩んだ瞬間に、足を引っ込めた。

「治ったって言ったのにぃ！！天元の馬鹿！」

「熱で魘されてたのはどこの誰だ！！」

「もう下がった！」

「下がってねぇだろう！！まだ微熱あるじゃねぇか！！」

「平気だもん！」

「大人しく寝てろ！！」

「（親子喧嘩だなぁ……）

あの音柱様、私はこれで失礼します。先程鴉の伝令で、次の任務地へ行かなければならなくなりましたので。

梓さんの薬に関しましては、一応解毒剤は今打ったのが最後で、解熱剤は今夜の分を飲んでいただければ、明日には完全回復するかと思います」

「分かった。

ありがとな。梓の面倒見てもらって」

「お役に立てて光栄です。

それでは、失礼します（風柱様のことは黙っておこう）」

　荷物を持ち隠は、部屋を出ていき屋敷を去った。二人っきりになると、宇髄は頭に巻いていて布と額当てを取り結っていた髪を解き、一息ついた。

「足の傷診るから、こっち来い」

「……もう注射嫌だ」

「打たねぇよ、俺器具持ってねぇだろう」

「……」

　足を隠すように三角座りをしていた梓は、足を崩し宇髄に見せた。腫れは治まり、変色していた皮膚も元に戻りつつある色合いになっていた。

「（治ってきているのは確かか……）痛むか？」

「全然。けどまだ、怠さがある」

「そうか。

今日一日、大人しく寝てろ。任務の予定はもうねぇから、このまま明日蝶屋敷に行くぞ」

「外出ちゃ駄目なの？」

「まだ熱あんだから、大人しく寝てろ！！」

「もう平気なのに……」

「（不死川の言う通り、こいつに大人しく寝るって意味教えた方がいいな）

俺は昼寝すっから、大人しくしとけよ。あと、屋敷から出るんじゃねぇぞ」

　畳まれている布団を枕に、宇髄は横になり寝息を立てた。眠る彼の傍へ行き、腹に頭を乗せて梓は目を閉じ眠った。

　　闇夜に包まれた森……

　人気のない林の中に立ち煙管を蒸した者の所へ、黒スーツに身を包んだ者がやってきた。

「よぉ、頭。

アンタの親族いたから、この薬差しといてやった。

しっかし、鬼狩りはまだ絶えてなかったんですねぇ。薬はありますし、鬼狩りしてる奴等にでも」

　一瞬の衝撃……ジワジワと染み出る血。手から煙管を落とし膝をつき地面へ倒れる者から、薬のケースを黒スーツの者は奪い取った。

「ど…どうする気だ……

化け物を……倒す……のが、目的…だろ……

我等音羽の」

　薬のケースを地面に落とすと、中に入っていた小瓶と注射器を踏み壊した。

「頭……な、なぜ……！？」

　頸に刺さる寸鉄……男は鼻と口から血を吐き出し、もがき苦しんだ後息絶えた。火薬を撒きそこへ火種を投げ、亡骸を燃やし灰になるまで見届けた。骨だけになった遺体を全て踏むと、粉々になった骨は風に吹かれ辺りに散った。

（……禁忌を犯した……それだけだ）

　　数日後……

　鳴り響く風鈴が並ぶ店。風鈴を一つ取り、それを店番していた青年は埃を払い拭いた。

「？」

　人の気配に気付き、そこへ向くと完治した梓が並ぶ風鈴をじっと見つめていた。声を掛けようとした時、後ろから彼女の名を呼ぶ声と共に宇髄が寄ってきた。

「病み上がりなんだから、無理すんな」

「天元見て！この風鈴、菊の花！」

　にこやかに言う彼女に、店番していた青年は拭いていた風鈴を店に戻すと、指差していた風鈴を取りそれを差し出した。

「？」

「やるよ」

「いいの？」

「俺が作って失敗したやつだから」

「……天元」

「いいのか。一応売り物だろう？」

「いいって。さっきも言ったけど俺が作って失敗したやつだから。

はいよ」

　箱に詰めてもらった風鈴を、梓は宇髄と交互に見ながら受け取った。

「ありがとう！」

「いいって…」

　風鈴を見る梓に聞こえぬよう、青年は宇髄の隣に立ち囁いた。

「仲間が迷惑かけましたね。処分しといたんで、ご安心を」

「！？（こいつ）」

「おっと、そのままで。

頭に頼まれて、アンタ等が来るの待ってたんで」

「どういう風の吹き回しだ。仲間同士敵対してんじゃねぇのか」

「極一部ですよ。

大半はもう素性を隠して、堅気の世界で生きてます。まぁ、頭は全員を気にかけてはいますが」

「……」

「あの子は音羽の最後の砦。

鬼狩りに入れてもらい、光栄です」

「音羽の目的は何だ」

「それは貴方方、鬼狩り……鬼殺隊と同じですよ。

頭からの伝言です……

御子息、今は深入りするな」

「……」

「旦那ぁ！いいかぁ！」

「ヘーイ！今行きまーす！

それじゃあ、ご武運を」

　宇髄から離れ、別の客の所へ青年は行った。ジッと彼を見つめる宇髄から漂う緊張した空気を見た梓は、彼の手を握り名を呼んだ。

「……！」

「天元、どうかした？」

「いや、何でもねぇ（あいつから音羽特有の空気は、見えてねぇのかこいつ）。

帰るか」

「うん！」

　歩き出す宇髄の制服に裾を梓は握り、二人は店を後にした。風鈴が鳴り響く中、二人を見届けた青年に風鈴を見ていた客が話しかけてきた。

「あれが例の」

「はい……伝令がありましたように、見守り程度でお願いしますよ」

「承知」

---

　　心地良い吹く微風……

　風に揺られ、縁側に吊るされた菊柄の風鈴が鳴り響いた。その中、梓は縁側で昼寝をしていた。


　昼寝する彼女の元へ、雛鶴が寄り傍に広がっていた羽織を掛けてやった。


「静かだと思ったら、こんなところで」

「この後また、天元様と一緒にお仕事だからな」

「梓ちゃん、天元様と同様たくさんお仕事してますからね！

それにまだ小さいんですから！」

「まぁ、見た目と行動からすると小さい子供と然程変わらないもんな」


　縁側に座った雛鶴は、梓を自身に寄せ頭を膝に乗せた。寝惚けた彼女は、雛鶴に甘えるようにして膝に顔を埋め寝息を立てた。


「か…可愛いぃ！」

「雛鶴、次アタシ！」

「まきをさんズルいです！私も私も！」

「ちょ、ちょっとあんまり騒ぐと梓起きるわよ」


　　風に揺られ、音を奏でる風鈴……




『必ず、我等が突き止めそして退治致します』




　どこからか響くその声が、眠る梓の耳に入り彼女は薄っすらと目を開けた。


（……誰？今の声）


　欠伸をしながら起き上がった梓は、ボーっと庭を眺めた。


「おーい梓、そろそろ任務地行くぞー」

「……はーい」


　掛けていた羽織を手に、梓は部屋へと入った。縁側で羽繕いする山茶花と蒼羽の元へ一匹の梟が寄り、鈴蘭を置くとすぐに飛び立った。すれ違いに制服に着替えた梓が縁側へ来て、山茶花の傍に置かれている鈴蘭を手に取った。


「この花、どうしたの？」

「野生ノ梟ガ持ッテキマシタ！」

「フーン」

「梓！行くぞ！」

「あ！天元、待って！」


　鈴蘭を本の上に置いた梓は、羽織を手に庭から草履を履き待っている宇髄の元へ駆け寄り、彼と共に任務へと向かった。