【ゴジラ、爆散！】。
その報は事の次第を見計らっていた各人へ映像と共に伝わり、少なくない──否、多大にも程がある衝撃を齎した。
なにせ世界を統べる王の崩御だ。昨今の情勢を鑑みれば、ユーラシア大陸の全地盤がひっくり返る方がまだ現実的に思える。
「それは本当ですか？」
「大マジだよォッ！！」
「ゴジラのバイタル低下！ムートー2体から電磁パルスを受けた時の25%を下回っていますっ」
「彼が倒れたら世界はどうなる、破壊者系タイタン共が暴れ出すぞ！？」
「でも目前に迫った滅亡は回避されるんです！！」
モナーク本部もまたてんやわんやの大騒ぎ。最も起こり得ない可能性を引き当てた新種のタイタンを眼に写し、錯綜する状況の中で最適解を見出そうと足掻く各々。アイリーン博士もまたその1人であり───同時に、ある種の違和感を覚えた1人でもあった。
彼女は、ゴジラとコングの戦いを見てきた当事者である。
(あのゴジラが、ここで終わる？)
信じられない。あれほど頼もしかったコングを一方的に蹂躙した王が、これで？──いや、新たなタイタンの力は実際驚異的だった。ゴジラと同じく地核の力を直接用いているなら、条件としてはアックスを持ったコング以上に五分。理解は出来る──筈なのに、納得だけがいかない。
こんなに呆気なく、彼が終わる訳が無い。
。 ・
その疑問に対する答え達は、同時に齎された。
「ゴッ……ゴジラの体温、急上昇！！」
「バルバドスポータル、突如開通！これは…海の
ゴジラが怒る。世界が、終わる。
コングが動く。運命が、変わる。
気付けば叫んでいた。
「ジア……！」
地底にいる娘は、今。
微睡む意識で思い返したのは、女王の事だった。
彼女はそう告げて我を止めた。ヒトの世を滅ぼさんとする我の進撃を、身を挺してまで。
全ての生命には“運命を選ぶ権利”がある、と。それを取り上げてはならないのだと、彼女は。
それを我は、どう押し除けたのだったか。確か、そうだ、『ヒトの権利如きで地球の行末を決めてはならぬ』と、そう言ったのだったか。
………なぁ、女王よ。今なら分かるぞ。“選ばれし者”は其方が導いたのだろう？
見込みある者を見初め、光へと誘ったのだ。差し詰め、ヒトがヒト自身の未来を──我らに踏み潰されるだけの運命、それ以外の道を選ぶ機だけでも与えたかったのだろう？
やはり甘い。どこまでいっても慈愛の化身だ、其方という存在は。それはこの世に不可欠なものであり、しかしそれだけでは立ち行かぬからこそ我が居る。慈悲無き、容赦を捨てた王が必要なのだと、我を育てたのは他ならぬ其方なのだから。
『───■■──』
………しかし、効いた。よもやこれ程とは思わなんだ。舐めていたと認めざるを得まい、我の予見が手ぬるかった。
そうだった。貴様も我と同様、星の力を手繰る者であったと。存分に再認識させてもらった。
ああ、認めよう。女王の助力こそあれど、星が何故貴様を選んだのかは未だ分からぬが。
嗚呼、認めようとも。既に貴様は我と同じ、あの忌々しい猿公と等しい土俵にあると。
ここからは“王”としてではない。
一個の“ゴジラ”として貴様を───
『───
『
油断したつもりなんか無かった。そもそも倒れ込む音も聞こえなかったんだ、すぐさま反撃が来ると思ってバリアさえ張って……それさえ、無意味だった。
熱線ではなく、波紋のように広がる範囲攻撃。それはバリアを透過し、僕を飲み込むやいなや……その身体に激しいノイズを奔らせたのだ。
(電磁パルス！MUTOの物を模倣したのか、にしたって出力が段違いだ！！)
地核の力が乱され、また僕の手から離れそうになるのを必死で留めるしか無い。でも無茶苦茶だ、他ならない爆心地のゴジラ自身だってタダじゃ済まないだろうに！
(何が目的……ッ)
瞬間、怖気。ウルトラマンの肉体が人間のそれと完全に合致していたなら、きっと全身を鳥肌が包んでいただろう。
ゴジラは健在だった。黒煙を波動で振り払い、現した姿は四足歩行。両手両足で地面を掴み、大地を我がものとするかのように。
地核エネルギーの加護を失おうとも。その生命力だけで、彼は頂点に座したのだと示していた。
衝撃は一瞬の後に訪れる。反応が間に合わない、全身をバネとして弾け跳んできたゴジラの前では。
なんとか立ち上がった瞬間、張り手が頬を打つ。抗う術などなく、もんどり打って卒倒。ここまで2秒経っただろうか。
『■■■■！！』
(なッ───ああぁ゛っ！？)
束の間の失神、その間に足首に噛みつかれ振り回された。叩き付けられるは大地、まるで地球をぶつけられたかのような衝撃が僕を襲う。痛みで呼吸が止まり、のたうち回りたくなって──それすら、ゴジラは許しちゃくれなかった。
一打。
二打。
三打、四打。
五打六打七打八打九打────！
(死………ぬ…………！！)
激痛で意識が朦朧とし、激痛で覚醒させられ、激痛で朦朧とし、また激痛で覚醒させられ。まるで素人がヌンチャクを振り回した時みたいに、子供がボロ雑巾で遊ぶみたいに、繰り返される投撃が僕を苛んでいた。抵抗さえ出来ないまま、辛うじて受け身を取るので精一杯。そしてそれすらも出来なくなったその時、漸く解放されて宙を舞う。
……いや、解放などではない。落下する僕を待ち受けていたのは、いつぞやと同じく尻尾での殴打だったから。
『ｧｧ……!』
急激に蓄積させられたダメージで、か細い声を上げる事しか出来ない。そんな僕の首を、ゴジラは容赦無く掴む──握撃だ。首の骨をへし折りに、僕の命を明確に断ちに来た。
(ダメ、だ)
敵わない。チカチカと視界が明滅する。胸の水晶だって、防御と意識レベル維持にエネルギーを回し過ぎて点滅し始めたのに、その音すら遠い。勝てない。
(僕には、無理だったのか)
ゴジラと、タイタンと同じ視点に立てたと思っていた。止められるんじゃないかと思ってしまった。その結果がこれだ。最初の目論見通り、ファイター達に全てを託すしか無いのか。所詮人類は、タイタンと同じ土俵には立てない。対等にはなれない、というのか。
(……ダメ、だ……ッ！！)
嫌だ。まだ諦められない、諦めたくない。まだ僕は、この光を与えられた“意味”に辿り着けてない！！
その瞬間。僕の心を折らんと、一際強く力を込めてきた王の巨躯が揺らいだ。殺到する光弾。アレは……ファイナース砲？
「チームライトニング、これより攻撃を開始する！」
「チームクロウ、行くよ！！反核バクテリア弾をたらふく食わせてやりなさいっ」
「チームファルコン、退けば老いるぞ。突貫せよ…！」
鋼の翼が風を切る音がした。
「「「「「「了解ッ！！！！」」」」」」
ファイターSS3機。SG6機。人類の叡智が今、巨神達の戦場へ！
一方で、ゴジラの対応は迅速だ。接近してきた蝿へ、その進行方向に合わせて尻尾を振るう。人類が模した翼など、これまでそれだけで容易く地に墜としてきた──しかし、手応えが無い。
『？』
疑問に思っている間に、背鰭に着弾。ジワジワとエネルギーを蝕まれる感触に小細工を感じ、振り向きざまに噛み砕こうと顎門を開いた。だがそれも空振り、蝿は確かにそこを通っていたというのに。
やむを得ない。付近一帯の地核エネルギーを自ら抑制している今、無闇な砲撃は避けたかったが……これ以上のさぼられる前に撃ち落とす。威力を絞り、その分速度を増した熱線でもって、ゴジラは蝿を狙い撃った。
そして、事の絡繰を理解した。
「当たるかよッ！！」
3次元機動。慣性を度外視した飛翔でもって、蝿あらためファイターSGは熱戦を回避したのだ。ゴジラがこの数億年で嫌というほど見てきた空力学的特性、それに真っ向から喧嘩を売るかの如き挙動で！
「次、体内放射来るわよ！」
「電磁パルスじゃありませんかアレ？」
「良いから退避だッ」
『ッ……！！』
範囲攻撃を放つも、即座に範囲から離脱され不発。ファイター達はゴジラの脅威のことごとくを無力化する。
無闇に近付かず。熱線はZ軸の動きを以て回避し、体内放射の影響範囲からは即離脱。鮮やかな回避行動に、ゴジラのフラストレーションが溜まっていった。
「お前は最強だ！最強だからこそ……対お前を想定して、俺達はここまで来たんだ！」
「それが蚊みたいに落とされてちゃ世話ないのよ！！」
全方位からのHEATミサイルが着弾し、ゴジラを爆煙で包んだ。微々たるダメージ、趨勢を覆す事が叶わずとも、それでも。
「光の巨人！聞こえるか！！」
『……！』
放つ。叡智を、希望を、放ち続ける。
「お前が何者なのかなんて、俺達には分からない！だが……お前が人類に希望を見てくれたのは分かる！！」
「だから私達も、貴方に希望を託します！」
叫ぶ。生きる意志を、祈りを、勇気を───
「立て！」
「立ってくれっ」
「立ち上がって！！」
………心のマグマに、灯す。
「「「ウルトラマンッッッ！！！」」」
『 ジ ュ ァ ア ア ア ア ！！ 』
───
「ガイアが、変わる……！」
ファイターのコクピットか、中継映像を見ていたモナーク本部か、シャイアン基地の人々か、その内の誰かが言った。
誰なのかは、最早重要なことではない。
我夢には確かに聞こえた。あぁ、聞こえていたのだ。生き抜く力をくれた、熱い声が彼の心に。
目覚めた光達が、赤と青で紫に、白熱して白銀に。直結しスパークした二つの光が目覚める、たった今。
極彩色の
( 光 よ ぉ ぉ ぉ ！！！ )
瞬間、爆裂する奔流。その中に立つ姿はまさしく光の化身。大地の祈りと大海の慈悲を併せ持つ巨神の誕生である。
変身の余波が、ゴジラが支配していた力場を吹き飛ばした。取り戻される地核エネルギーとの接続、またそれはいよいよ墜とされかけていたファイターの危機をも救う。
何度でも言おう。
それは人の姿をしていた。
けれど、人間と呼ぶにはあまりにも大き過ぎた。
大きく、重く、力強く。
何よりそれは、
ゴジラの目をも晦ませる程に輝いていた。
その姿は、正に───“光の巨神”だった。
「ウルトラマン…っ」
「……ガイア！！」
ゴジラが目覚め、世界の終わりが始まった。
コングが動いた事で、運命が変わり始めた。
ならばガイアが立ち上がった時、一体何が起こるというのか。タイタンという名の新時代に見舞われた人類はどこへ向かうのか？
問うまでも無い。それを知る為にこそ、この戦いはあるのだから。