斬魄刀で戦う世界でなぜかハーレムが築かれてく話

幻想郷篇 04話 決意

　ギラつく午後の日差しの中、幻想郷において唯一、人間が暮らしている地域〈人里〉は、一歩踏み入ると、蝉の鳴き声が聞こえなくなってしまう程の賑わいを見せていた。

　昔ながらの木造平屋が軒を連ねており、明治時代を思わせる町並みは、現代人が訪れればタイムスリップを疑ってしまうだろう。

　そんな人里を、黒い袴をきた青年と、同じ色の袴に、白の羽織を身に付けた少女の二人組が歩いていた。

　少女の方は素知らぬ顔つきで歩いているが、青年の方は、珍しいものを見ているかの様に、辺りをキョロキョロとしながら歩いている。

　そんな青年を余所に、少女は暖簾をくぐって近くの団子屋に入った。青年も少女に続いて団子屋に入る。

　中はあまり広くはないが、横長の椅子が二つ置いてあり、女性客によって既に占領されていた。

「お！　霊夢(れいむ)の姐(あね)さんじゃねぇか！」

「こんにちは、おじさん。お団子二つ頂戴」

「あいよ！　お、なんだアンちゃん、見ねぇ顔だな……もしかして、姐さんのコレかい？」

「ちょ、違うわよ！」

　年配の店主がニヤケながら小指を立てると、霊夢と呼ばれた少女は慌ててそれを否定する。　

　アンタも何とか言いなさいよ。

　そう言いたげな顔で、霊夢は青年の事を睨んだ。

「えっと、俺達はただの友達ですよ」

「ホントか〜？」

「ホントよ、ホ・ン・ト！」

「ま、今日はそういう事にしとこうかねぇ。アンちゃん、名前は？」

　今日はってどういう事よ、と声を荒らげる霊夢を華麗にスルーし、店主は青年に名前を尋ねた。

「──龍牙。雨宮龍牙です」

「龍牙、かっこいい名前じゃねぇか！」

　店主は龍牙の肩をバシバシ叩いた。

　龍牙は、いてっと声を漏らすも、名前を褒められた事が嬉しいのか、満更でもなさそうな表情をしている。

「ほれ、持ってきな！」

「ありがとうございます……あの、一個多いみたいですけど」

「俺からのサービスだよ、受け取りねぇ！」

「ほんとですか？　ありがとうございます、お代は？」

「いらねぇ！　なんてったって今日は、アンちゃんと出会えためでたい日だからな！」

　店主は大口を開けて、がっはっは、と笑った。

「それじゃ、遠慮なく」

「あ、おい霊夢！」

　一切遠慮する事なく、受け取った団子にかぶりつく霊夢を、龍牙は軽く戒める。

「申し訳ないですよ。お代はちゃんと払います」

「アンちゃん、厚意を素直に受け取るのも優しさだぜぇ？　姐さんみたいに図太くいかねぇとな！」

「ほーよ、やふぁひふぁよ(そーよ、優しさよ)」

「食うか喋るかどっちかにしろよ……でもまぁ、そうですね。ここは厚意に甘えて、御馳走になります」

「おう、食え食え！」

「ありがと。それじゃあ、私達行くとこあるから」

　口に頬張っていた団子を飲み込んで、霊夢は言った。

「お、なんだ？　仕事か？」

「ちょっと野暮用。それじゃあね、また来るわ」

「団子、ありがとうございます」

「おう！　また来な！」

　愉快な店主がいる団子屋を後にし、二人は目的地に向かう。

「ホントに遠慮しないんだな」

　幸せそうな顔で団子を頬張る霊夢を見て、龍牙は尋ねた。

「アンタが遠慮しすぎなのよ」

「いやいや、タダより高いものは無いって言うだろ」

「確かにその通り。タダより高いものは無いわ。でもね、タダより安いものもないのよ」

「──おま、天才か」

　でしょ、と霊夢は胸を張る。

　彼女の堂々とした態度に、龍牙は思わず苦笑いをする。

　そして、手に持った団子を一つ口の中に入れ、咀嚼する。

「うん、美味い」

「でしょ？　私行きつけのお店なんだから……それよりさ」

　龍牙の数歩先を歩き、霊夢は嬉しそうに笑みを浮かべる。

　突然振り返ると、後ろで手を組み、上目遣いで龍牙の事を見つめた。

「──また、一緒に来てくれる？」

　霊夢の問いに、龍牙は困った様な顔をする。

　そんな龍牙を見て、霊夢は少し悲しげな顔を覗かせた後、前へ向き直る。

「ごめんなさい、ちょっと意地悪な質問だったわね」

「いや、そんな事は……」

「忘れて」

　龍牙の方を見ず、そう言い放った霊夢は、そのまま歩き出してしまった。

　問いに答えられなかった申し訳なさに、暫く彼女の後ろ姿を見つめながら、立ち尽くしてしまう龍牙。しかし、今回の目的を思い出し、両手で頬を軽く叩いて、彼女の後を追った。

　先日、人里と博麗神社を繋ぐ森で、ある事件が起こった。

　人里で暮らす幼い少女が、森で虚(ホロウ)に遭遇し、襲われてしまったという事件だ。偶然にも、幻想郷に訪れていた龍牙に助けられ、龍牙は重症を負うも、少女は少しばかりのかすり傷で済み、無事に人里へ帰る事ができた。

　龍牙が少女の事を気にしている事を知っている霊夢は、少女に会わせる事にした。

「ここよ」

　霊夢は、小屋より少しばかり大きい家を指差す。

「美古都(みこと)〜いる？」

「あ、はーい！」

　霊夢が玄関口で声を掛けると、幼い少女の声が返ってきた。急いで出ようとしているのか、駆け足で玄関へ向かってくる足音が聞こえる。

「お待たせしました！」

　勢いよく玄関の戸が開かれる。

　中から姿を現したのは白髪の少女であった。まだあどけなさが残るくりくりとした目とは対照的に、髪は雪の様に純白で美しい。

「何かご用で──」　

　先程、霊夢に『美古都』と呼ばれた少女は、龍牙の存在に気付くと目を大きく見開いた。

「あの時のお兄さん！　良かった、無事だったんですね……」　　

　美古都が助けられた際、龍牙は重症を負っていた。

　その時の傷も治り、元気そうな龍牙を見て、美古都はほっと胸を撫で下ろす。　

「ああ、君も怪我は無かった？」　　

「はい！　お兄さんのおかげで……あの、助けて頂きありがとうございました！」

　膝を曲げながら笑みを浮かべ、自分と同じ目線にして話してくれる龍牙に、美古都は深々と頭を下げた。

　人に感謝された事はあれど、ここまで頭を深々と下げられた事がない龍牙は、どうしたものやらと困惑した表情で頬をかいていた。

「いっ……！？」

　そんな龍牙を、なんとかいえと言いたげな表情をしながら、霊夢は足蹴にした。

「あの、どうかしましたか……？」

　悶絶している龍牙を見て、心配そうに美古都は尋ねた。

「い、いやぁ……ちょっと腰がな、はは」

「あ、私ったらごめんなさい！　良ければ中にどうぞ！」

　戸を全開に開き、二人が入りやすいように横に移動する。

　龍牙は目線だけを霊夢に向ける。早く行けと言わんばかりに顎をクイッと前に向けた。遠慮しながらも、それじゃあと龍牙は中に入る。

　中は博麗神社の母屋の居間より少し広く、真ん中に囲炉裏が置いてある。ドラマでしか見た事のなかった囲炉裏を初めて生で見た龍牙は、少しばかり心を踊らせていた。

「こちらへどうぞ！」　

　美古都は二人を招き入れた後、囲炉裏を囲むように座布団を敷き、皆を座らせる。

「ありがとう……えっと、親御さんは仕事中かな？」

　小さな子と話す機会がなく、何を話せば良いか分からなかった龍牙は、当たり障りのない話題から話す事にした。

「──いないんです。お父さんもお母さんも」

　──はずだった。

(ちょ、あんた何を初っ端から地雷踏んでんのよ！)

(うるせぇ、不可抗力だろ！)

　小声で言い合う二人を余所に、美古都は俯いてしまう。

(なんか気の利いた事言いなさいよ！)

「（わ、わかった！）……えっと、すまん。悪気はないんだ。言葉遣いとか礼儀がしっかりしてるから、親御さんもさぞかししっかりした方なんだろうなって」

「そ、そうですか？　……えへへ」

（ナイスよ！）

　美古都は顔を上げ、軽く頬を紅く染める。そして、恥ずかしそうに頭を搔いた。

　霊夢が、龍牙にだけ見える様に親指を立てる。龍牙も同じ様にしてサインを返した。　

「確かに、血の繋がってる人はもういません……だけど、今は人里の皆がいるから、私は寂しくないんです！」

「そっか……美古都ちゃんは、強い子だな。な、霊夢」

「そうね、強い子よ」

　力強く言い放った美古都に、二人は微笑んでそう返した。

「──と、ところで！　お二人は、その、お付き合い……されてるんですか！」

　美古都の突拍子もない質問に、二人は一瞬固まってしまう。

「……本日二度目」

「私達が、その……付き合ってる様に見えるのかしら」

「はい、とても」

「と、とても……」

「悪いけど、俺達そういう関係じゃないから」

「──そーよ！　ふつーよふつー！」

「そうなんですか？　……良かった」

　呆れるように二人は否定する。

　その様子を見て、美古都の態度は豹変した。

「──じゃあ、私が取っちゃってもいいですよね？」

「あの……美古都さん？」

　妖しい笑みを浮かべる美古都に、二人は思わず身を引いた。

「運命だったんです、あの日あの場所で出会えた事は」

　そんな二人に構わず、立ち上がって美古都は話を続ける。

「虚(ホロウ)に襲われていた私を身を呈して守ってくれた！　怖がる私をそっと抱きしめ、耳元でこう言ったんです！　『大丈夫、助けに来た。俺が来たからにはもう安心だ』と！　キャーｯ！！」

　頬を赤らめ、身を捩りながら美古都は語る。

　なんか違くね、と龍牙は思うも、美古都の勢いに飲まれ、声に出せずにいた。

　その結果、霊夢からジロリと睨まれてしまう。

「へー……随分と余裕だったのね」

「いや待て待て待て！　原作改変だ、俺はそんな事してない！」

「虚(ホロウ)の攻撃に倒れ、もうダメだと思ったその時！　奇跡が起きました！　空から刀が降ってきたのです！　身体はボロボロで走る気力さえない！　心配する私に彼はこう言いました！」

「ちょ、ま──」

　その後の展開を思い出した龍牙は、美古都にそれ以上喋らせまいと止めようとする。

　だが、時すでに遅し。美古都は刀を握る構えをとる。

「火事場の馬鹿力だよ！！」

「うわぁぁぁぁぁ！！　改めて聞くと超恥ずかしいからやめてぇぇぇぇぇぇ！」

　龍牙はあまりの恥ずかしさに悶絶し、その場でのたうち回る。

「……アホらし」

　のたうち回る龍牙を見て、逆に冷静になった霊夢は溜息混じりでそう呟いた。

＊

　結局、改変混じりの雨宮劇場は、霊夢の「今度、人形劇でもやったら？」という発言で、無事幕を閉じた。

　自分が覚えていない事まで赤裸々に語られた龍牙は、冗談じゃないと言い返す気力すらもなく、一旦この話が終わるのならもうそれでいい、と投げ出していた。

「本当に好きなのね、こいつの事」

「はい……♡」

　ポッと言う効果音が似合いそうな程、美古都は赤面した。

「憧れなので！」

「……俺に？」

「はい！」

　『憧れ』という単語を聞いて飛び起きた龍牙の質問に、美古都は食い気味で返事をする。

「ヒーローなんです！　私は、貴方みたいになりたい！」

　龍牙の目を真っ直ぐ見て、美古都は言った。

　これ以上ない程ストレートな言葉に、恥ずかしさはあるものの、心を満たされるような嬉しさを感じた。

「──ヒーロー、ヒーローか……はは」

「へ？　あ、あ……ふにゃあ」

　龍牙は美古都の頭をくしゃくしゃと撫でる。

　美古都は突然の事に驚くも、直ぐに甘えた声を出した。

「美古都ちゃんのおかげで、決心がついたよ。ありがとな」

「ふぁい……って、なんの決心ですか？」

「いや、こっちの話。それじゃあ、そろそろお暇するよ」

「あ、はい！」

　二人は立ち上がり、玄関前まで移動する。

「あ、お兄さん！　私まだ名前聞いてなかったです！」

「──龍牙。郷廷十三隊隊士・雨宮龍牙だ」

　霊夢が一瞬驚いた様に目を見開くも、直ぐに満面の笑みに変わる。

「雨宮……龍牙さん……」

　美古都は呟くように名前を呼ぶ。

「また、いらしてくださいね！」

「ああ、また来るよ。それじゃあな」

　そう言って二人は美古都の家を後にした。

＊

「決めたの？」

　人里からの帰り道、喧騒の中、霊夢は尋ねた。

「ああ」

「まさかとは思うけど、あの娘が目的じゃないでしょうね。このロリ──」

「言わせねぇよ！？」

　ジト目で何かを言おうとした霊夢を、龍牙は全力で止めた。

「まったく……理由自体は単純だよ。憧れてくれたのが嬉しかったから、貴方みたいになりたいって言ってくれたから。誰かのために頑張れる俺で居続けようって……そう思っただけ」

「ふぅん、案外まともじゃない。私はてっきりロリ──」

「だから違うって言ってんだろォ！」

　わかってるわよ、と霊夢は悪戯っぽく笑った。

「ていうか、理由とかそんなのどうでもいいのよ」

「どうでもって……酷いな」

「もっと大事な事があんの」

　霊夢は立ち止まって、龍牙の目をじっと見つめる。

「──団子屋、また行けるわね」

　ゾクッとするくらい魅力的な笑顔で彼女は言い放った。

　その魅力的な笑顔に呑まれ、心臓が激しく鼓動し始めるのを感じた。

「……あ、ああ。そうだな」

　月並な言葉しか返せない自分が恥ずかしい。

　彼女の悪戯っぽさが残る魅力的な笑顔に、語彙力を吸い込まれてしまったかのようだ。

「ぼーっとしちゃって、変なの。まぁいいや、買い物して帰りましょ、何食べたい？」

「んー、どうしよっかなぁ」

　人里を歩いているこの男女二人が、後に幻想郷の存続を揺るがす大きな戦いの中心になるが、それはまた別のお話。