斬魄刀で戦う世界でなぜかハーレムが築かれてく話

07話 vsグランドフィッシャー

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「この辺だと思うんだけどなぁ〜」

　一方その頃、龍牙は一足先に目的地に到着していた。

　この時の彼は、以前虚(ホロウ)と遭遇した時よりも、気楽に事を考えていた。

　何故なら、以前は無かった斬魄刀を、今は最初から腰に携えているからである。前回遭遇した際は逃げ回る事しか出来なかったが、今回は一味違う。

　斬魄刀があれば虚(ホロウ)が斬れる事は確認済み。そして、虚(ホロウ)の攻撃はまともに喰らえば確かに危険だが、動きは決して速くない。慎重に戦えば以前の様な深手を負う事はないだろう。

「──っく、ひっく」

　少し先の地点で、龍牙は座り込んで泣いている少女を発見した。周りに虚(ホロウ)の気配はなく、少女に目立った傷は無い。

　徐々に霊圧を感じなくなっている事に疑問を抱くも、まずは少女の保護が先だと判断した龍牙は、少女の元へ駆け寄った。　

「ひっく、ぐすん」

「君、大丈夫か？」

　龍牙は膝を曲げ、中腰になって少女に声をかけた。

　少女は顔を上げると、龍牙の顔を泣きながら見つめる。近くで見ても特に傷は見当たらず、龍牙は安堵した。

「ひっく、お兄ちゃん、だあれ？」

「郷廷十三隊隊士の雨宮龍牙だ。ここは危険だ、俺と一緒に出よう」

　龍牙は笑顔で手を差し伸べた。

「──ありがとう。お腹空いてたから(・・・・・・・・)丁度良かった、お兄ちゃん……おいシソウダネ」

　刹那、目の前の景色が草木から真っ白に変貌する。

「なっ──」

　否、目の前に白い仮面の怪物・虚(ホロウ)が現れたのだ。少女を丸呑みできてしまいそうな程巨大な口を開き、龍牙を食さんとする。

　突然の邂逅に龍牙は仰天するも、すぐに後ろに飛び退き、体勢を立て直す。

（危なかった、後少しでも遅かったら──）

　龍牙は一瞬避ける事ができなかった場合を想像してしまうも、首を振って邪念を祓う。

（最悪の事態にはならなかっただけマシか……）

　斬魄刀を抜き、両手で持って構える。虚(ホロウ)がどう動いてきてもいいように、一挙手一投足見逃しまいと集中する。

　次の瞬間、龍牙は二度目の驚愕を喫することになる──

「ひひひひっ、よく避けたの小僧」

「──虚(ホロウ)が喋ったッ！？」

　龍牙は大きく目を見開き驚愕する。

　先日退治した虚(ホロウ)は言語を喋る事はなかった。無論、紫や霊夢からもそのような話を、龍牙は聞いていない。襲い方・感じた霊圧・言語を操る事、これらの違いは、以前の虚(ホロウ)とは別格である事を明確に示している。

　龍牙は今一度気を引き締め直す。

「なんだ、喋る虚(ホロウ)と出会うのは初めてか。そんな高い霊力を持ちながら、戦闘経験が少ないとは……ひひっ、此度の狩りは、すぐに終わりそうだの」

「──黙って聞いてればペチャクチャ喋りやがって。俺を喰いてぇんだろ？　その子は放せよ」

　切っ先を虚(ホロウ)に向け、龍牙は言い放った。

「まだ気付いておらんかったのか、つくづく勘の悪い小僧じゃの」

「てめぇ、何を言っ……て……」

　目の前で起きている光景が信じられず、龍牙は唖然とした。

　少女の身体がまるで、紙を破いている(・・・・・・・)かの様に、真っ二つに裂けたのだ。裂かれた身体の中から、荒く削った人間の骨の様なものが出現する。

「なにが、どうなってんだ……？」

「──まだ分からんのか」

　頭蓋の部分から、触手の様な物が飛び出す。空中に舞い上がると、やがてそれは虚(ホロウ)の頭頂部へ向かい、穴がある場所に入り込んだ。

　虚(ホロウ)は少女だったもの(・・・・・・・)を持ち上げると、その巨大な口を開く。

「ひひっ、理解できたか？　小僧」

「──罠だったのか」

「ご名答。小僧の様な阿呆を誘き寄せる疑似餌だ」

　煽られている事を理解し、刀を持つ手に力が入る。

「わしはグランドフィッシャー。この姿を見せた以上……お前の魂、喰らわずに帰す訳にはいかん」

「喰えるもんなら……喰ってみろよォ！！」

　雄叫びを上げると同時に、龍牙はグランドフィッシャーへと斬り掛かる。一気に距離を詰め、グランドフィッシャーの前に立ち、勢いよく斬魄刀を振り下ろす。振り下ろした斬魄刀が軽く地面を抉るも、身体を斬った様な感触を龍牙は感じなかった。

　それもそのはず、目の前まで迫っていたはずの敵が視界から消えているのだ。龍牙は目標を見失った事で、焦りながら左右を見回すも、グランドフィッシャーの姿はない。

「どこを見ておる小僧！」

「くっ──」

　グランドフィッシャーは、龍牙の遥か頭上にいた。

　少し焦りを見せるも「来い」と言わんばかりに、斬魄刀を構え直した。

「ひひっ、青いの……小僧ッ！」

　グランドフィッシャーの左手が、龍牙に襲いかかる。

「ぐッ……！！」

　龍牙は何とか斬魄刀で受け取るも、力はグランドフィッシャーの方が遥かに強く、押されてしまう。

「──うぉらァ！！」

　ありったけの力を込め、グランドフィッシャーの手を弾き飛ばす。ガッツポーズをしたくなる気持ちを抑え、二の手三の手を警戒し、グランドフィッシャーへと向き直る。

　右手を使ってくるか、左手でもう一度攻撃してくるか。どちらであっても、必ず斬る。

「……ッ！？」

　龍牙の予想はどちらとも外れてしまう。

　伸ばしていたのは、右手でもなく左手でもない。奴の巨体を覆っている体毛であった。

「くそッ！！」

　伸びた体毛は龍牙を締め付けように纏わりつく。

「こんなもんッ！」

　龍牙は自身に絡みつく体毛を、斬魄刀で斬り裂く。主との繋がり絶たれた体毛は、力を無くし地面に落ちる。

「ひひっ、力の差は歴然じゃの」

「──うるせぇ、まだこれからだろ」

「減らず口を……いつまで叩けるかのッ！！」

　先程と同じように、体毛を伸ばし龍牙を掴みにかかる。

　もう一度、龍牙が斬魄刀で切り落とそうとすると、彼の手元で加速し、背後をぐるりと回ると、今度は左手を掴んだ。

「──逆に好都合だぜ、グランドフィッシャー！」

　自身の手を掴む体毛を切り落とし、虫唾が走る顔面に一撃叩き込んでやろうとしたその瞬間、またもやグランドフィッシャーは視界から消えていた。

「のろいぞ小僧」

　消えたグランドフィッシャーの声が、自身の背後から聞こえてくる。

「なっ──」

　気付いて振り返った頃には、グランドフィッシャーの体毛がもう目前まで迫っていた。

　身体を地面にぶつける勢いで傾け、寸での所で攻撃を避ける。着地の瞬間に体勢を立て直し、森の中を駆け出す。

(かすりはしたけど、致命傷は避けれたか……)

　自身の頭部から血が流れ出ている事を確認し、龍牙はそう考えた。

(くそッ！　俺の何倍もデケェ身体しといて、なんて速さしてやがる……！！　このままじゃジリ貧じゃねぇか……)

　何度も向かってくる体毛を払い除けながら、対抗策を思案するも、結論は出ない。

「考え事か？」

「しまっ……ぐッ！！」

　逃げ回りながら対応策を講じようとしてしまったせいで、攻撃に対して注意散漫になった瞬間を狙われた龍牙は、グランドフィッシャーの左手の指から出てきた長い爪に突き刺されてしまう。

　何かを吸い上げているのか、爪に矢印の様な模様がいくつも描かれ、それらは全てグランドフィッシャー向けて描かれていた。やがて、吸い上げ終わったのかグランドフィッシャーはゆっくりと爪を抜く。

「かはッ……」

　爪を刺された場所に穴ができ、そこから血が流れ出る。

「お前は若い」　

「……何が言いてぇ」

「若いが故にたやすく怒り、怒るが故に心乱す」

　グランドフィッシャーは疑似餌だったものを、元の少女の形に戻す。

「そして、心乱すが故に刃は鈍る」

　少女の形に戻した疑似餌を右手で包むと、グチュグチュと音を立てて弄り始めた。

「終わりだ小僧！　お前はわしと戦うには、あまりに若すぎた！」

　グランドフィッシャーは疑似餌を弄るのをやめて、ゆっくりと手を開く。

　そこには、龍牙の見知った人物の姿が現れた。

「──早苗？」

　グランドフィッシャーの手が開かれ、中から現れたのは龍牙のよく知る人物・東風谷早苗であった。

「てめぇ！！　何故──」

「何故、お前の親しい友人(・・・・・・・・)を知っているのか、それが不思議で仕方ない……そういう顔をしておるなぁ！！　ひひひひひひっ！！」

「……何をしやがったッ！！」

「……気が付かなかったか？　わしがお前を攻撃する時、左手だけを使っていた(・・・・・・・・・・)事に」

　グランドフィッシャーは自身の左手を見せつけた。

　確かに、空中から攻撃を仕掛けた時も、先程身体を突き刺された時も、グランドフィッシャーは左手しか使っていない(・・・・・・・・・・)のだ。

「覗いたのだ、この爪で！　お前の記憶を！」

　グランドフィッシャーが見せつけている左手の指が裂け、爪が飛び出す。

「左手で敵の記憶を探り、お前が最も斬れぬものを探す。そしてこちらの手で、それと同じものを作り上げる！」

「……」

「お前にとって斬れぬ相手とは、こいつである筈なのだ！」

「──そうですよね？　龍牙さん」

　それは確かに、東風谷早苗の声だった。

　心では否定したい。だが、目と、耳が、目の前の偽物を東風谷早苗だと肯定している。

「てめぇ！！　どこまで人を馬鹿にすりゃあ気が済むんだよッ！！」

　疑似餌の早苗ごと斬ろうと、斬魄刀を振りかぶる。

「待ってください、龍牙さん！　刀を引いてください……私の事を斬らないで！」

「くそがぁ……！！」

　──分かっていた。

　偽物だと分かっていても、龍牙は刀を振るう事ができなかった。

「終わりだ小僧！　そして敬意を表しよう！　お前はわしが出会った中で、最も若く、最も短慮で、最も弱い男だった！！」

　──終わりかよ、ここで

「──轟け『天譴(てんけん)』」

　刹那、龍牙は、一瞬何が起こったのか理解できないでいた。あのグランドフィッシャーでさえも、状況を把握するのに数秒を有した。

　グランドフィッシャーを軽く超える巨大な腕(・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・)が、自身の左腕を斬り落としていることに。

「うぎゃあああああああああああ！！　腕が……わしの身体がぁぁぁ！！」

「どうやら、間に合ったみたいだな」

　背後から聞き覚えのある女性の声。

　振り向くとそこには、自身の上司である慧音と妹紅の二人の姿があった。

「──た、隊長……それに副隊長まで……」

「色々言いたい事はあるが、ともかく無事で何よりだ」

　二人が龍牙の元へ近寄った、その時だった。

　疑似餌と本体の頭部を繋げている場所から、グランドフィッシャーの身体が吸い込まれているのだ。

「……な……」

　完全に吸い込まれ、疑似餌だけがその場に残る。

「ひひ……残念じゃったのぉ」

「てめぇ、なんで……」

「疑似餌も含めて本体！　どちらかが傷付けばもう片方に逃げ込むだけのこと！　雨宮龍牙ァ……その名前覚えておくぞ！　次会った時がお前の命日だッ！！」

　そう言って早苗の姿をしたグランドフィッシャーは後ろに飛び退き、姿をくらました。

「待ちやがれッ！！　ぐっ……」

　龍牙はグランドフィッシャーを追いかけようとするも、深手で動けずその場にうずくまる。

「よせ、龍牙。お前の傷を治す方が先決だ」

　龍牙の肩を担ぎ、妹紅はそう言った。

「副隊長……すんません！　俺は、奴に一太刀も浴びせられなかった！！　なんてザマで、なんて情けない……俺は、俺は弱い！！」

　自身の内情を吐き出す妹紅はただ黙って、彼の言葉を聞いていた。

　慧音も背を向けて聞いていたが、やがて振り向くと、龍牙の後頭部を掴み思い切り頭突きをかました。

「──ってぇ！？　何するんすか！？」

「……龍牙。己が弱い事を認められるのは、一つの強さだ。それに、これは私の持論だが、弱い事は恥ずべき事ではないと思う。だが、未熟で居続ける事は別(・・・・・・・・・・)だ……もしお前が強くなりたいと願うなら、鍛錬を重ねろ。月並みな言葉だが、努力が裏切る事はないと思うぞ」

　慧音は笑顔を浮かべながら龍牙に言った。

「──心は晴れたか？」

「……はい！」

「とりあえず帰って治療と説教だな」

「……うす」

　こうして、龍牙の七番隊での最初の大仕事は幕を閉じた。

　妹紅に治療されながら、三時間以上ぶっ通しで慧音に説教を喰らった事は、龍牙にとって一生忘れない思い出となった。

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