「敵の勢いが止まらねぇ！クソッ、銃がイカれやがった！」
ROさんが意識不明となったM4さんを引き連れてセーフハウスに入ってから数分後。俺たちは塹壕とセーフハウスに近づかんとする鉄血勢力を押しとどめていたが、大分守備限界が近づいてきていた。拾う銃は弾が入ってないしもう鉄血人形の首を斬り落とし続けてはや何体を数えたかもわからない。
こっちは負傷者や補給切れの人材でさえいるのに、マジで無尽蔵に湧き出てくる......ゴキブリかよてめーらはよ！このままじゃあキリがないって！マジでロケット砲の支援を要請する！でないと死ぬ！正規軍のヒドラテュポーン俺たちのウーランSWAPATゴリアテ鉄血マンティコア......ごめんやっぱ結構だわ！
「SOPさん！榴弾の残りは！？」
「残り僅か！もうほんの少ししかないよ！」
「数が多いから、SOPさんの榴弾は生命線だ！慎重に考えないと......カノはどう！？」
「こっちも大分厳しいです！くっ......」
クソッ、やっぱ厳しいな戦況は......ええい、これじゃあ埒が明かない！でも防衛目標がいる以上、迂闊に反転攻勢を仕掛けてどうにかするなんてことはできないし、というかそれをしてもただただ野垂れ死ぬだけだ......やはり俺が犠牲になるしかないか？俺の身柄と引き換えに、全員を逃してくれって頼み込めば、もしかしたら希望はあるかもしれないけど......
......いや、ダメだな。そもそも相手の目標はM4さん+俺だ。俺一人だけじゃあ対価に合わないというかもしれないし、そもそも受けてもらえたところで皆の安全が保障されるわけでもない。なら一体どうしたら......っ......！？あ、あれって......オイオイマジかよ、なんで今更出てきやがった！？
「ジャッジ！？」
「ようやく出てきたな......ジャッジ！」
「お前に用はない、M4A1はどこだ？」
「お前たちがM4のメンタルモデルをハッキングしたんだろ！M4は絶対渡さないんだから！」
......やはり主題はM4さんか。あくまで俺の身柄の確保はサブミッションといった感じなんだろうな。あ、待てよ。ちょっと考えたが、指揮官さえ撃滅すれば、鉄血の軍隊も瓦解するか......？ジャッジは最新型のハイエンドモデルだ、必然的にここ一体を掌握してる鉄血の指揮を執っているはず。無論エルダーブレインが全ての命令権を掌握しているのは分かるが、現地の指揮官も必要。そしてそれは、あのジャッジ。
話に夢中になっている今のうちに、奇襲攻撃を仕掛けて......やつの首を物理的に取ってやるしかないか！斬り過ぎて大分刃こぼれしてしまっていそうだが、まだまだ全然やれる範囲だ、パラデウス謹製の白兵戦用鎌と俺の接近戦能力がどこまで通じるか......！どのみち今しかチャンスはない！
「死ねぇ！」
塹壕から飛び出して、ジャッジの首元目掛けて鎌を振り下ろす。これで......ダメか！クソッ、シールドが硬くて突破できねぇな！なんだよその鉄血版偏向障壁発生装置みたいなの！勘弁してくれ！攻撃の一つも通りやしないぞこれじゃあ......
「馬鹿じゃねぇのそのシールド！なんつー硬さだよ！」
「フン、話の途中に割り込んできてそのような攻撃か......やはり大したものではないな。勝てる見込みはない、武器を捨てて投降しろ。」
「投降した所で、皆の命を保証してくれるわけじゃあないだろ！ここでくたばれ！」
通る見込みのない刃を再び振り下ろして、ジャッジの気を引こうとする。俺が戦っているうちに、少しでも、少しでもいいからこのクソッたれな状況が好転することを祈りつつ、自身の方向に飛んできた砲弾を避ける。あっぶえ、もう偏向障壁がわずかしか機能してないから直撃したら死んじまう......負傷はともかく直撃だけは避けないと。
あのシールドを破って、攻撃を通す方法......圧倒的なまでの大火力で押しつぶすか、それとも四六時中攻撃を加え続ければ落とせるだろうが。今の火力と体力じゃあそのどちらも厳しいな。砲撃......希望は薄いが増援の進行具合はどうだ？
「カノ！増援はどう？」
『信号は不明ですが、軍の部隊がこちらへ接近しています！それさえ来れば！』
「じゃあそれまで持たせる！」
「舐めた真似を！攻撃を集中しろ！」
おそらくここが正念場だ、ここさえ持ちこたえればさっきカノが言ってた通り軍という希望が見えてくる......それまで俺がくたばらなければ、勝てるとはいわずともより良い結果に持ち込むことはできる！だから......雑魚は死ね！俺はジャッジだけを求めている、お前らはお呼びじゃないんだ！
雑兵の首を落とし、使えるものは何でも使う。お、そうと決まればいいところに使えそうなのがいるじゃないか！ジャガー、お前の迫撃砲弾をよこせってんだよ......よし！そったらジャガーの砲弾を鹵獲して、こう、蹴り飛ばしてやれば......そぉい！
「アボンってな！ざまぁみやがれ！」
斬って斬って斬りまくり、やばそうな砲弾が来たら塹壕に逃げ込みつつまた再びそれを繰り返す。ジャッジはもう殺せないと判断して、色々妨害を加えて進軍を邪魔してやろう。そら、さっき拾った手榴弾を投擲！効果は......バツグンでもなんでもねぇな！分かりきってはいたが！
ならもっと攪乱するような戦術で......地面を蹴って、滞空して......もう一回上空から攻撃をしてやる！果たしてそのシールドは上まで守れんのかぁ！？全周守れるわけじゃあないだろ！エネルギー供給的にもなにもかも！
「今度こそ！」
「いい加減に......しろ！」
ジャッジの砲門が、全て俺の方向へ向いている。上空で滞空していて、どう足掻いても避けようがないタイミングで、こちらへ。......あ～、詰んだなこれ。神に祈るしかないか。
つぎの瞬間、ジャッジから眩い閃光を伴った攻撃がこちらへと発射されて、強い衝撃が俺の身体へと走り抜けていった。全身が焼かれるような感覚とともに。やらかしたな......
「ゴフッ......痛ぇ......」
身体の大部分が悲鳴を上げている。鎌を握っていた手は重度の火傷にさらされていて、左腕も思うように動かない。脚だけは......やられたら不味いと思って、本能的に保護姿勢をとったおかげで、ギリギリ守れているけど......それ以外の損傷が致命的だな。特に違和感があるのは......視野だな。
左側の視界が......何もない。ない。何も見えない。真っ暗だ。右半分は見えるのに、左だけが見えない......はは、死にかけの偏向障壁を酷使して、辛うじてそこだけは守ったって思ったんだけど、どうやら思い違いだったみたいだな。にしても、今の状況だと最悪すぎるだろ。
「目に破片がそのまま刺さるなんて、な......」
あ～、これもう無理だな。完璧に潰れてて視野が戻る気配もクソもないや。人間って危機の極地に辿り着くとこうも冷静になれるんだな......全然、笑えない状況なのに。ウケる。こりゃ......置いてきた遺書が出番を見せることになっちまったな。ほら、今......音が聞こえる。多分ジャッジの足音だ。ザッザッと、荒野を行進してきてる。
「ハハ、まぁ俺の勝ちでいいだろ。時間はそれなりに稼げたし。」
「貴様はM4A1と一緒に連れていく。大人しくしていろ。」
『そうは......させないよ！伏せて！』
次の瞬間、まだ生きている右半分の視野に何かが転がってくるのが見える。これは......閃光手榴弾！？それに......SOPさん！？とりあえず伏せるしかないか！でもなんで......こうなったら見捨てて逃げてくれた方が良かったのに......ってうわぁ！？
「だ、誰！？」
「ワタシです！今からアナタの手当をしますから、落ち着いてください！」
「カノ！？いや......待って、一体なんで......」
「質問は後です！下がりましょう！」
そういってズルズルと引きずられて下がらされていく。助かったのはいいけど、こんなことをしていて皆は大丈夫なのか......？はっ、まさか増援が来たから......？いや、そんな様子は見て取れない、つまりわざわざ少し後退したのに戻ってきたってことか......？
「......ごめんなさい......」
「何を謝っているんですか！アナタのお陰で時間が稼げたんです！アナタ無しではワタシ達は生きれませんでした！」
「......それなら、よかった。」
カノが全身から出血していた部位を止血したり、色々と介抱してくれている。その間にも、視界の端と耳からはSOPさんとジャッジが戦っているのが記憶されていく。......本当にごめんなさい。もう少しだけ、もう少しだけ俺が思慮深ければ、あの攻撃を食らう事もなかったのに......？
「......これは、砲撃！？」
独特の空を斬り裂くこの音。間違いない、砲弾が今この地に降り注がれようとしている。そして今この場でそんなことが出来るのは......正規軍だけ。つまり、正規軍が来たってことか......？だけど巻き込まれるぞ......！やばい、防御姿勢とって退避！
「伏せて！」
処置の途中であったが一度塹壕の中に頭を押し込んで、砲撃に備える。次の瞬間、地面に砲弾が着弾して、猛烈な土煙と共に辺りに轟音が響き渡る。クソッ、耳に響く......でもこれで、助かったんだな......よかった......俺が軍を離れる前のあの態度を見るに、助けには来ないかと思ったんだけど......待て、SOPさんはどうなった？
「SOPさん！！無事ですか！」
慌てて塹壕から身を乗り出してSOPさんの方へ向かう。あんな砲撃の嵐だ、一人塹壕から飛び出して戦闘をしていたSOPさんが無事かどうかも分からない......勘弁してくれ、もし死ぬなら俺一人だけでいいんだよ......！
......でも、その期待は運のいいことに無事に裏切られた。先ほどまでSOPさんが戦闘していた場所には、鉄血の軍勢はおらず、ただひとりSOPさんだけがちょっと疲れが見えるものの元気そうな顔をしてそこに立っていた。よかった......無事だったんだな。ふぅ......これで一段落だな。
「無事でよかった......」
「わたしたち......助かったんだよね？」
「ええ。あなたのお陰です。助かったみたいですね......」
「皆、軍の人が来たよ。」
シノの声を聴いて周囲を見渡すと、遠くから人が近づいてきているのが見えた。あれは......エゴール大尉か。......え？エゴール大尉？わざわざ軍の任務を放棄してここまで来たのか？いや......それはないだろ。だってあの人はどこまでも命令に忠実な人だ、それはないはず。てことは指令が下された？いや、上層部の動きを今まで観察してきた感じそういうのはないはず。妙だな......
「あ！やっぱりエゴール大尉だったのですね？こんにちは、この度のご支援、心より感謝いたします！」
カノがそう言ってエゴール大尉に感謝の言葉を述べるも、エゴール大尉はそれを気にも留めずどこかを見ている。視線の先は......カノの後ろ？セーフハウスの方向だが......お、おいちょちょ待て待て、なんで無視してそっちの方向に行くんだ？カノも不審がってるし......なんかおかしいぞ。
「エゴール大尉、どうなされたのですか？」
「......あなたは気にする必要もないことだ。」
......おいおい、ちょっと待て、何かおかしいぞ......なんだよ気にする必要がない事って、どういうことだよ？その扉の先にはおそらくまだ治療中のM4さんとROさんがいるはず、繊細な事だろうし下手に介入されると不味いような......止めた方がいいだろうな。
「あの、すみません！その扉は開けないでください......！負傷者が中で治療を受けているんです！」
「M4A1は中か？」
「ちょっと待ってください、話があるなら我々が伝えておきますから、一度話を......待ってください、なんでそれを？」
色々と頭に疑問が浮かぶうちに、エゴール大尉はセーフハウスの扉に手をかけて扉を開けようとする。どうしてそんなにそこに執着するんだ？なんでM4さんがそこにいることを？そもそもなんで俺たちを無視してる......？前々から感じていた嫌な予感が、今の場面で最高潮の不安に達している。胸の内が爆発しそうな勢いでだ。
「ちょっと！やめてください！」
おそらく止めた方がいいと同じことを考えていたであろうSOPさんが慌てて制止に入ろうとするが、手をちょっと出した瞬間、辺りに控えていたキュクロープスやヒドラなどが一斉にSOPさんに銃口を向けた。やばい、もしかして敵性存在だと勘違いされたのか？誤射なんて勘弁してくれよ......折角生き残ったのに。
「エゴール大尉、申し訳ありません！決して危害を加えようとしたわけではないのです！」
「落ち着いてください！エゴール大尉！申し訳ございません、彼女は決して悪気があったわけでは！」
「分かっている。我々に危害を加え悪意を持っているのは、指揮官と連絡を取ろうとしているそこの人形だ。」
エゴール大尉が目配せをした方向には、無線機を持って連絡を取ろうとしているシノがいた。.......は？シノはただ連絡を取ろうとしているだけなのに、なんで悪意を......まさか。待て、それだと不味いぞ......！嘘だといってくれ......！最悪な場面で予感が的中するじゃないかそうなると！
恐怖心と不安が絶頂に達していたそのときだった。ジジッと、今までノイズばかり吐き出してお釈迦になったと思い込んでいた通信機が、左ポケットから不意に動作を始めた。その反応に驚きつつも、通信開始のボタンを押す。なんだ......？何の連絡だ......？いい連絡であってほしいが......
『......す......危険......です！』
「？」
『正規軍は......最初......私......を裏切る......で......もし近く......ら、離れて......』
「！？」
はっ！？......嘘だろ。途切れ途切れで聞こえづらかったが、今の声は間違いなく俺たちの諜報機関に所属してる子の声だった。ということはあの事前調査の連絡であろうという事。そして聞こえてきたことを繋ぎ合わせると、おそらく正規軍が裏切ったという事だけは分かる。つまり......今俺の目の前にいるエゴール大尉を含めた人たちは.......敵！
「......ジャミングが不十分だったか。まぁいい、ならこの場で消してしまえばいい。そうしてしまえば記憶には残らないからな。」
キュクロープスが、一斉にこちらを破壊せんと銃口を向ける。ヒドラが辺りを消し飛ばさんと、ご自慢の下部の擲弾付き機関砲を照準する。ありとあらゆる正規軍の兵器が、人間の兵士が、エゴール大尉も銃を構える。狙う方向は、シノがいる方向___________不味い！逃げないと！
「！シノ！逃げて！」
「シノ！」
「えっ？」
シノを助け出さんと思って、カノが駆け出していく。俺自身もなんとかしようと、シノさんの方向へと全力疾走で向かう。距離は少ししか離れてないんだ、間に合って、間に合ってくれ！頼む！
「クソッ！間に合えぇぇぇぇ！」
銃声が響き渡ろうとするその瞬間、咄嗟にカノとシノを突き飛ばして遮蔽物の裏に隠し、俺自身もその遮蔽物の後ろへと飛び込む。クソクソクソッ！！こっちのほうがさっきよりもよっぽど不味い、逃げないと、どこでもいいからアイツらの追撃の手から逃れないと！絶対に俺たちを殺しに来るぞ！
「カノ！シノを頼む！スモークを展開して全力で逃げるぞ！」
「はい！」
最後の手榴弾であるスモークグレネードを全力で地面に叩きつけて、煙幕を発生させる。こんな時もあろうかと、一応拾っておいてよかった......！でもここらへんは逃げる場所もクソもない、どこか、どこかに......！どこかにないのかよ......！うわっ！？弾丸の嵐が飛んできやがる......このままじゃいつかやられてしまう！
とりあえず全力で逃げないと、どこでもいいから逃げられる場所に......ここじゃあだめだ、市街地の方に逃げよう！あそこならぎりぎり躱せる余地があるかもしれない！
「市街地に逃げよう！」
「はい！」
持てる力の全てを使い切る勢いで市街地の方角へと駆け抜けていく。こういう時にユニットが生きていれば、障壁を貼りつつジェットパックで快適にあそこまで飛ばせたんだけど、あいにくそんなものはとっくのとうに消え失せてしまった。それでも今の手持ちは何もないから、普段より速く走れるはずなんだけど......疲労と出血のせいか、思うように走れない......うわっ！？
「うっ！？」
「きゃっ！」
そうして走り続けていると、おそらくヒドラの擲弾だろうか。爆発物が後方から飛んできて、また既視感のある光景と共に土煙を上げながら吹き飛ばされてしまう。痛ぇ、折角処置してもらった傷口がまた開いたし......何よりカノが心配だ、カノは無事か！？シノも抱えているんだから、もしかしたら耐衝撃姿勢が取れていないかも......
「カノ！大丈夫！？」
「だ、大丈夫です！走り続けましょう！」
よかった、無事だ......でもこうして足を動かし続けているが、逃げる場所が見当たらない。下手な廃墟に逃げ込もう物なら、スキャンされてお終いだし......ここで終わり......いや、あれならどうだ！？あそこにマンホールがある、あれなら下水道と繋がっているはずだし正規軍の追跡からも逃れられる！あそこしかない！
「カノ、あそこのマンホールに逃げよう！あれしか選択肢はない！俺が蓋を開けるからすぐ入って！」
「了解です！」
侵入を阻害している蓋をどけて、まずカノを中に入れる。よしよし、無事に入れたな......なら次は俺、あいや待てよ、ここで蓋を放置したらここに逃げ込んだことがバレる......急いでいても蓋は閉めていかないとか......
「よいしょっと......！」
蓋を閉める最後の時、あそこに取り残してしまったM4さんとROさんのことが思い浮かぶ。でもあそこにカギはつけていたはず、この騒動に気づいて脱出してくれることを祈る......！すまない、もう流石に戻れるほどの余裕はこちらにはないんだ......！許してくれ......
重厚な音とともに蓋を閉めると、俺も急いで梯子を駆け下りていった。正直もう身体はとっくのとうに限界を超えていた。今すぐにでもどこかに横たわって休みたい。出血も酷いし、震えの症状も出ている。だけどカノとシノの安全を確認するまでは休めない、カノは......いたいた！
「カノ......どうにか逃げ切れたな......」
「はい......ですがワタシは無事ですが、シノがさっきから話さなくて......」
「え？」
そういってカノの膝に横たわっているシノのを見ると、確かに意識が落ちていた様子だった。もしかしたら、さっきの戦闘が衝撃的過ぎてメンタルに過負荷が掛かって意識がなくなってしまったのかもしれない......あ？ちょっと待て......なんだあの背中の破れた跡......？見間違いじゃなければ、なにかないか？
「カノ、ごめん。ちょっとシノを見てもいいか？」
シノの様子は、一見すればただ少し寝ているだけの少女にも見える。ぱっと見ても傷はないし、大丈夫なはずなんだけど......背中が分からない、どうだ......？
「えっ......？」
気になった箇所に手を当ててみると、そこには人間や普通のグリフィン人形では皮膚の感覚がするであろう場所に、絶対にありえない、冷たい鉄の感覚が感じられている。そして、一瞬頭の中をよぎる考えを振り払うように首を振ってから、恐る恐るも自身の手に着いたモノを確認してみる。
......土とか、火薬だとか。そういったものであってほしかった。そうすれば、俺が感じたこの感覚は否定できただろうから。嘘だといってほしかった。今すぐにでも目を覚まして、これが嘘であるとちょっと分かりやすいあの嘘をついてほしかった。
「......嘘だ......」
現実は非情だった。俺の手に着いていたのは、赤く付着した液体で、そしてその先にあったものが背後から残酷に撃ち抜かれてしまったコアの残骸の鉄粉だけが、先ほどシノに何が起こってしまったかを、なんでシノが何も話さず、起きないのかを察せられてしまうものだった。
シノは、あの時、俺たちがシノを正規軍の銃撃から庇った時。あの時は間に合ったと思っていたけど、間に合っていなかったんだ。ただただ単純に、シノは......その身にあった命の火を、失ってしまっていたんだ。最初から......的確に、コア『だけ』を撃ち抜かれて......
「あの、何があったんですか？どうしてさっきから固まっているんですか？」
「......」
「......な、なんで返事してくれないんですか？まさかシノに何かあったんですか？」
「............」
「何か言ってください......！シノは、シノはスリープモードに入っているだけですよね！？きっと起きてくれますよね！？」
カノの縋り付くような声に、俺は何も返すことが出来なかった。俺自身も、何かを喋ろうとする気も全く持って湧き上がってくる気配もなかった。信じたくなかった。だって、あんなに命懸けで、必死に
戦って、三人でいれば希望もあると信じていたのに。
「あぁ......あぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
カノの叫ぶ声だけが、この薄暗い絶望だけを感じさせる暗闇のトンネルの中に響き渡る。そんな重い号哭でさえ、壁面に響いては木霊するだけで終わってしまう。何か、何か俺が、カノに対して出来ること。今の状態のカノに対して、少しだけど出来ること。
「......ごめん。」
「.......え？」
俺にできることは何もない。ただ出来ることがあるとすれば、カノの悲しみを抱き締めて受け止めること、それだけだ。自身の愛する妹を失うこと、それが一体どれだけの喪失感と悲しさを抱かせるのか俺には分からない。けど、その悲しさを、少しでも和らげる事が出来れば。
「あ、あ......？」
「ごめん。俺じゃあこれくらいしか出来ない。」
「でも、カノの......カノの心を、少しでも支える事が出来たら......」
カノの身体を傷つけないように、でも離さないように抱きとめる。本当に少しでいい。ただただ、少しでも支えになりたいだけなんだ。こんな小さなことでも、頼りになれば。
そうして少ししていると、当初は何も力が入っておらず脱力状態だったカノの腕に、少しだけ力が入ってきた。そしておずおずと、小さいながらも声が聞こえてきてた。
「ワ、ワタシ......ワタシを、もう一人にしませんか？」
「......もちろん。カノが生きている限り、俺は絶対に死なないよ。」
「......本当ですか？本当に、シノみたいに......ワタシを置いて、一人でいなくなったりしませんか？いついかなる時でも、ワタシのそばにいて、そしてワタシとずっと一緒にいてくれるんですか？例えどんな事があったとしても......」
「ああ。」
「......ずっと、ですからね？」
そういってカノは深く俺の事を抱き締め返してきた。もう、頼れるのはお互いしかいない。一蓮托生の身分というわけだ......お互い、頑張ろうな、カノ。
良ければ感想、高評価くれるとありがたいです！目指せ赤満！