シャーレには、仮眠室がある。
先生曰く……仕事の小休憩のタイミングで仮眠を取ったり、そのまま先生が夜に利用する事が殆どらしい。
……だけど、実際は……まぁ、先生以外も偶に利用している人間は居る。
……そして、私もその中の1人。
初めては、便利屋事業で請け負った任務の中で、事務所からかなり遠い現場の仕事を完遂した時の事だ。
『これでこそ真のアウトローよっ！！』
完璧に任務をやり遂げて見せたと力説しながら、実は結構疲労でﾌﾟﾙﾌﾟﾙしている社長の姿を見た先生は、何かを考え込むようにしてたけど……それもまぁ、そうだろう。
……先生は、優しいから。
“ 一応、シャワー室と仮眠室があるから…皆が良ければだけど、使って貰っても大丈夫だよ。
正直、私一人だとあまり使わない設備が多いなぁって思ってたんだよね…”
そんな風に、少し申し訳なさそうに。先生は笑っていた。
勿論、皆の気持ちは一緒だったし、何より砂埃に塗れて過ごすのも、身体に纏わりつく硝煙の臭いも……それに、汗も。
時間が経てば経つほどに……かなり不快に感じているのも、事実だったから。
その後も、結構慌ただしかったなぁ…
シャワー室と聞いてムツキが先生を揶揄ったり、ハルカが先生が驚く程に頭を振りながらお礼を言ったり。
…アル社長は最初は大人振っていたけど、途中で何を考えたのか顔を真っ赤にしたりして。林檎みたいに顔を染めたまま、あたふたと慌てるから、その場で収集を付けるのが結構面倒だったのは……まだ記憶に新しい。
…まぁ、成り行きはそんなに出来事だったと思う。
“…それにカヨコも、いつでもシャーレに来てくれて良いからね”
「 ……っ！？あ、ありがと…先生……」
皆が先にシャワー室へ向かった後、いつものように騒がしいな……なんて、ため息を吐きながら私も向かおうと足を運ぼうとした時。
先生は私に、そんな言葉をかけてくれていた。
…急にそんな事を言われるなんて思ってなかったから、突然熱が出たかのように。
確か、とても赤くなった顔でお礼を言ったのは……結構恥ずかしい思い出だったりする。
…それはまぁ、置いといて。
…そんな事を言われてから。皆も、私も……何だかんだと理由をつけて、結構シャーレの設備を使ってしまっていたり……する。
初めてシャーレの仮眠室を使ったのは、そんな理由だったけど…
私はまた、シャーレの仮眠室を借りている。
そして、隣には先生。
『……すぅ…ぅ、うぅん……』
…何か、夢の中で追いかけられているのだろうか？
時折苦しそうな顔をする先生を見て、私も何だか胸が苦しくなってしまう。
「……先生、大丈夫。私が、傍に居るから」
先生の顔を覗き込むように、先生の耳元でそう囁く。
いつも見ている先生の顔が、どうしてか、今はこんなにも近い───……？
……？……あれ、唇、近……ッ……！！！？！
慌てて顔を離す。
私、いま、何を…っ…！？
一旦、深呼吸。落ち着け、私……
落ち着いて息を整える。どうやら効果があったかはさも分からないけれど、さっきよりも少し冷静になったのか……少し、頭が冴えてきた。
……それよりも。
何だか、懐かしい気持ちになってるのは、何故？
先生と過ごす夜。
私にとって、大事な……
☆
「……はい、先生。この辺りは全部終わったよ。」
先生は、シャーレで働いているから仕事がとても多い。だからこうやって、そんな仕事に追われている先生をサポートする為に、当番制度がある。
“ありがとう。本当に助かるよ”
そんな風に私に対して笑いかけてくれるのは、最初はお世辞だと思ってたけど……
「……先生も、ちゃんと疲れたなら言ってね？」
“ 大丈夫だよ。カヨコも疲れてない？”
…先生はそう言って、いつも私を気遣ってくれる。
「あぁ、もうまた……いや、うーん……そうじゃなくて、先生はさ、そんなに私の事は気にしなくてもいいよ。それに、今だって好きでやってるんだからさ…」
“ はは……そんな事はないよ。カヨコ、いつもありがとう。本当に助かってるし、今だって私は嬉しいよ？”
「……だ、だから…！もう、知らない！！」
…それが先生の本心だと分かる程度に、先生と私はそれなりに長い時間を一緒に過ごしてきた。
絆……というか、なんだろう。
上手く言葉として具現化できないし…少し恥ずかしいけれど。
…この感情は…嫌いじゃない。
……今ではもう、仕事の有無なんて、問題じゃなくなってる。
……私は私なりに、先生の力になりたい。
そんな風に思って居た時、ふと先生の方に視線を向けてみる。
“───ふぁ、あ…“
……あ。
…先生はとても大きな欠伸をしていた。
……うん。それだって無理もない。連日こんなに仕事をしているのだから、目に見えて居なくとも疲労だって積もっているはず。
事実、先生の瞼は今にも落ちそうで……見ていてとても、眠そうだった。
「……ねぇ先生？疲れたなら、休んでも大丈夫だよ。残りの書類だって、あと少しだけだから……」
今日一日で私もかなりの書類を片付けたと思う。だから私一人でも大丈夫だと、そう伝えるつもりだったけど……
“ うーん…大事な可愛い生徒に仕事を任せて、自分だけ休むのは…出来ないかな？
その気持ちだけ、受け取っておくね。カヨコには普段から助けて貰ってるから…先生としてはとても嬉しいよ“
………ッ……！！？
……先生はいつだって、ずるい。
そんな言葉をかけてくれるのは、いつも先生だから。
そんなの、私だって、嬉しいに決まってる。
「……も、もう。揶揄わないで…」
もう、何も言えなくなった私はただ、真っ赤になりながら……黙々と目の前の仕事を処理する事に決めたのだった。
☆
「……あれ？」
目を覚ますと、知らない天井だった。
……いや、よく見ると知ってる風景…というかここ、仮眠室…？？
いつから被せられていたのか、見覚えのあるジャケットが私の身体へと掛かっていた事に気づく。
私の身体よりも大きく、まだ暖かい。
先生が着ていたから暖かいのか、私の体温の所為なのかは分からないけれど…
「先生は、どこに……」
……辺りを見渡しても誰も居ない。
部屋にある大きめのベットに1人、私は横になっていた。
先生を探して執務室へと歩き出すと、少しだけ明かりがついているのが分かる。
中を覗くと、ソファの上で横になって寝ている先生の姿があった。
……状況が理解出来た。
多分、仕事を終えて2人で話をしていたのは覚えてる。最近の便利屋の話。好きな音楽。そんな日常の話を。
そのまま私は眠ってしまったのだろう。
だから、先生は私を仮眠室へと運んだ……
……何だか恥ずかしい。
先生に、無防備な身体を運ばれた事実に、不思議と羞恥の感情と……ちょっとした、不満。
先生は、優しい。
だからこそ私だって、先生の事は憎からず想っている。
……優しいから、私を大事にしてくれているから。
「……先生、寝てる？」
返事は、ない。
なら、覚悟を決めるベき？
「……これ、恥ずかしいな。」
執務室のソファは意外と大きい。
そう、仰向けで眠る先生の横にはまだ、1人分のスペースはあったから。
「……先生、私だって……」
そこまで口にして、思わず冷静になる。
……うん。これ、無性に恥ずかしくなってきた。
自分の顔が、どんどん熱くなってるのが分かる……
先生の身体は、暖かい。
だけどこんな所で寝ると、風邪をひくかもしれない。
だから、仕方ない。
「…本当、大人って…ずるいな」
いつからこんなにも、信用してしまったのかな。
1人は自由で、縛られない。
あの猫のように、1人で生きられるなら…なんて。
昔の私なら、考えてしまうのだろう。
けど、この温もりが。
独りにさせないと、差し伸べられた手が。
こんなにも、心に安らぎを与えてくれる。
「先生……おやすみ」
夜の帳も更ける時間の中で、私はそう呟いていた。
先生の身体により深く顔を埋めたまま。
私の意識は溶けていった。
☆
────────懐かしい記憶。
そんな事もあったなぁ……なんて。
あの時、朝になってから私が隣で寝ている事に気づいた時の、驚いた先生の顔を見たのは少し面白かったけど。
だからといって、先生を困らせたくは無かったから…
先生に、私の事を気遣ってくれる気持ちは嬉しいけど、自分が風邪をひかない様にして欲しいと伝えた時。
「先生が一緒に寝てくれると…安心する、から。」
なんて、今思い出しても恥ずかしい台詞を言ったんだっけ。
先生もすごく悩んでたけど、正直ゴリ押したのは否めない。
……それから、シャーレの仕事を手伝う時は、いつもこの部屋を借りてるんだから……自分でもちょっとどうかと思う時もあると言えば、ある。
けど、この時間。
隣で寝ている先生の温もりと呼吸音。
「……先生。好きだよ」
……先生と過ごす静かな夜が、今の私の宝物だから。