魔神ちゃん止まって！/錬金の魔女と魔神ちゃん：第一章は「1滴の泥を落とされた楽園の中であっても」

ep35魔神ちゃん止まって！：血と共になったのだ。二人は。

　マネコリスはノクスマリと向かい合い、少しずつ歩を進めていた。

　その様子を、クゥちゃんは後ろからじっと見守っていた。

　背を向けたマネコリスの表情はうかがえず、その静けさがかえって緊張を呼んだ。

　（きっと、大丈夫。話せば分かり合えるはず……）

　クゥちゃんはそう自分に言い聞かせるように、二人の言葉を頭の中で何度も反芻していた。

　出会ったときの言葉、仕草、その一つひとつに攻撃性はなかった。狂気も感じなかった。ただ、何か大きな誤解と、悲しいすれ違いがあったように思えた。

　（大丈夫。私が、間に立てば……）

　そう強く信じ、クゥちゃんは手を握りしめた。

「ノクスマリ……私は大丈夫だ。怪我も複製で何も問題ない。君も知っているだろう？　私は自身の分身をメインに据えて状態を初期化できる。あんな出来事があっても、私の心に狂いはもうない」

　マネコリスの落ち着いた声が静かに響いた。

「確かに……魔獣と共にやってきたあの異常存在の影響は、今のあなたからは見られませんね……。皆さんも、あの時のことはまだ覚えていますね？」

　ノクスマリの問いかけに、護衛の一人が答える。

「は、はい……あの時は本当に滅茶苦茶でした。他の護衛も、マネコリスさんも狂気に侵されて暴れ……敵味方の区別もつかず、私たちは……」

　言葉を詰まらせた護衛が口を閉ざすと、クゥちゃんの心に違和感が湧き上がった。

　（そんな中で、正気を取り戻すなんて……本当に可能なの？）

　疑念は、少しずつ背中を這う冷たいものへと変わっていった。

「……ですが疑問は残ります。なぜあなたが、狂気の狭間に落ちながらも、そこから自分を取り戻せたのか。……覚えているのでしょう？　答えられますね？」

　ノクスマリの問いに、マネコリスは一瞬目を伏せたあと、静かに答えた。

「……あぁ。あれは、偶然だった。混乱の中、ある護衛が放った土槍の魔術(ドリーティア)の破片が、偶然にも私の腹部を貫いた。

　強烈な痛みが、混濁した意識を現実に引き戻してくれたんだ」

　その言葉に、ノクスマリの表情が崩れ、ぽろぽろと涙が頬を伝った。

「……そう、だったのですね……。本当に……よく、戻って来てくださいました……」

　涙を隠すように両手で顔を覆うノクスマリに、マネコリスは静かに歩み寄った。

「もう、大丈夫。心配をかけたね」

　そう言って、マネコリスはそっとノクスマリを抱きしめた。

　その光景を見て、クゥちゃんは胸を撫でおろした。

　ようやく、ようやく二人が向き合えたのだと。

　この世界に嘘は――ない。

　優しい嘘も恐ろしい嘘も、する必要すら、この優しき世界には無い。

　だから気づかなかった。

　誰もかれも。

　マネコリスの懐に抱かれた彼女が持っていた物も。

　それを複製した光景も。

　誰もその瞬間を目撃することは出来なかった。

　そして、二人はゆっくりと倒れ込んだ。

　「え……どうして……」

　クゥちゃんは何が起こったのか理解できず、気の抜けた声でそう口走っていた。