魔神ちゃん止まって！/錬金の魔女と魔神ちゃん：第一章は「1滴の泥を落とされた楽園の中であっても」

ep43魔神ちゃん止まって！：止まって。

「ちょっと！なんか、魔獣多くないスか？！」

　キスア、トレイル、クゥちゃんの三人は、王都の東にある町、ベインに向けて旅をしていたのだが……。

「うん、なんか昔はこんなに多くなかった気がします……」

　キスアは籠手型射出具(アルス・ウニヴェルサリス)を構え、弾撃で(弾を撃って)魔獣に応戦しているが、戦っているのはトレイルとキスアの二人だけ。魔獣の数には全く歯が立っていなかった。

「んん……」

　クゥちゃんは歯痒(はがゆ)く二人を後ろから見るしかなかった。

　キスアがクゥちゃんを背後に隠し、なるべく戦わせないようにしていたから、クゥちゃんは早く片付けて進みたいと思っていても、そうできずにいた。

（なんで戦わせてくれないの？）

　キスアのことがよくわからなかった。

　子供のように見えていても、身体能力・戦闘能力が高いのをわかっているはずなのに、どうして任せてくれないのか。

　――――――

　イリアスはずっと、見ていた。キスアたちが魔獣と戦うところも、どんな思いで在るのかも。

　ずっと、キスアの考えを変えたいと思っていた。

　人の心では出来ぬことがあると理解してほしい。あるいは、少しでも大人のように、割り切ることを覚えるべきだ。

　ずっと、考えを改めさせたかった。時間が無かった。

　たかだか20年、人の世を知り、渡った程度ではまだ足りない。

　子供から大人へはシームレスだが、曖昧などは許されない。ことそれはキスアにおいて特に……。

　明確に、人の心を理解できぬ機能(わたし)でもわかるほどはっきりと思考を変えてもらわなければ、いつまでも安心などできはしなかった。

　兎にも角にも、自分ができることには限りがある。そのうえで、『なんとしても』『一秒でも早く』キスアには強くなってもらわなければならない。

　世界が歪(いびつ)になってでも、できうる手段を駆使してキスアを追い詰め、成長してもらわなければ。

　――――――

　魔獣の一体が、トレイルを飲み込んだ。それに気が付いたキスアはすかさず、爆発の輝石をガントレットに装填し、魔獣の喉から胃の間を目掛けて射出する。

　飛んだ輝石は狙ったところへ吸い付いて、赤い輝きで点滅した。

　数秒のあと、凄まじい爆風と、瑞々しい音が広がった。

　肉の残骸を撒き散らし、巨躯が傾き、倒れ込む。

「う、うぇ……気持ち悪い。でも助かったっス」

「そんなことよりも、次が来ます！」

「うぃス！」

　――――――

　あれから、危険な場面は何度と訪れたが、キスアが考えを変えるようなそぶりは見られなかった。

「そうか……。まだ足りないのか。頑固なものだ」

　イリアスはため息をつきそうになる。

　ベインまではあと少し、あと数刻の後(のち)に、認識の山がくる。

　それまで、もう少し削っておかなければ――。

　――――――

　一度キスアたちは休憩をはさんで、なぜこれほどまでに魔獣の襲撃が多いのか話し合った。しかし、どれも的を得ず、本や論文から得た知識を使って議論を繰り広げたが、全く役には立たなかった。まるで違うのだ、今までの常識から外れた行動としか思えなかった。

　（災害の予兆……）

　そんな言葉が脳裏をよぎるが、今までにそんな事例に心当たりがない。

　トレイルは危ないことがあっても、なんだかんだ戦うのが好きな人だから、今のところ楽しそうにしていた。

　キスアはふとクゥちゃんを見た。特に笑うでもなく、色のない顔をして焚火を見つめていた。

　そんなクゥちゃんはというと、『キスアの心がざわついている』。それだけを感じていた。だから、不安そうな顔だけはするまいとした。

　もう一度、クゥちゃんは口を開いた。

　「キスア、私も戦う」

　キスアは、何とも言えない顔で、数秒クゥちゃんを見ていた。不安そうな、悲しそうな、自分が情けない、悔しいような……そんな顔に見えた。

　結局、キスアは「……ううん、私たちで何とかするから。クゥちゃんは安全なところで隠れてて」とすぐにでも消えてしまいそうな笑顔で、クゥちゃんの気持ちを切り捨ててしまった。

　――――

「愚か者が……」

　イリアスは、怒りとも、憎しみとも、はたまた悲しみとも取れない顔で呟いた。

　機能でしかないイリアスには、やはり人の心はわからないのか。

　そう自覚しておきながら、人に対する愛だけは持ちたいと思い続け、しかし未だに自身の抱く『それ』こそがまさに人の心であることを知らぬまま、イリアスはキスアに対し、容赦ができないことを嘆いていた。

　すべては愛しき者のため、愛しき世界の全てのため。

　機能としての責務、そしてすべてを知る者として、起こるすべてに対抗しなければならない。

「魔神を使えるように、もう少し数をけしかけるか……」

　――――

　ベインに到着したとき、キスアは額から血を流し、トレイルがそれをおぶっていた。

　あの時、魔獣の群れの中でキスアは最後、クゥちゃんにこう言った。不本意な言葉だった、だが今の彼女の精一杯の言葉だった。

　「力を使ってでも……あなただけは逃げて」

　魔獣に吹き飛ばされ、体を強打したトレイルは気を失い、キスアは疲労困憊の状態。

　キスアが、魔獣に応戦するのがもはや無理筋だと判断してのことだった。

　キスアの言葉を許可と捉えたのかは分からない。だが、その言葉を聞いて、間違いなくクゥちゃんは決断した。

　クゥちゃんの体から黒い霧のような何かがあふれ出し、風ともつかぬ圧力が周囲を吹き飛ばす。

　だがそのせいで、クゥちゃんの側にいたキスアもまた、その力の影響を受けることとなった。

　体を地や岩に叩きつけられた――だが、致命となる前に、クゥちゃんは何とか抱き留めることができた。

　とはいえ、気が付くのに一歩遅れたし、最後に傷つけてしまったのが自分のせいである事実に、変わりはない。クゥちゃんはこのことを正しく事実として受け止めた。

　クゥちゃんは思慮を欠いて無遠慮に力を行使した。この出来事は、クゥちゃんの中でより強く「力の行使に条件を付ける」ことになった。

（守るために一度離れよう、例え瞬間的に見捨てることになろうとも。後で必ず助けられるはずだから……）

　無意識にそう思ったあと、キスアをゆっくりと降ろし、魔獣の群れに向き直る。

　数歩進み、周囲を薄い影で満たすと、クゥちゃんは短い言葉を呟いた。

「グラ」

　その一言で、魔獣は黒い刃に裂かれた。

「ギズン」

　その二言目で、二体目が牙にまみれた。

「アンガズ」

　その三言目で、周囲が大きく抉られた。

　キスアが最後の意識で見たのは、黒い何かで満たされた『魔神』の姿だった。

　――――

　「…………」

　キ(・)ス(・)ア(・)に(・)し(・)て(・)は(・)及第点だと思いたい。だが、これではまだ駄目なんだ。

　そんな考えでは、死を求めて苦しむ者は救えない。

　死から逃れようともがく者の手を引き上げることはできない。

　共に落ちるしかないのでは、全く足りない。

　お前の価値をそこ止まりにするなど、あってはならない選択だ。

　「一度ベインで、あれを見せるか……」

　お前が識(し)らねばならない、苦しみの要因。その１つ、収納の魔女の最後を――。