アイエエエ！？センセイ！？センセイナンデ！？

熾天の守護者

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　危うい子だと、そう思った。

　◆

「チトセちゃんってさ、エデン条約の一件が片付いたらどうするの？」

「あ～、いや別に考えてないです。どうせトラブルは絶えないでしょうし、引き続き先生のサポートに回りますかね」

「ふーん......」

　嘘。

　チトセちゃんは今後の備えをしていない。まるでそれが不要であることを知っているかのように。

　或いは、その先に関与することは無いとでも言うように。

　───でも、それを指摘したところで笑ってはぐらかすだけなんだろうなぁ。

「じゃあさ、全部終わったらみんなで海に行かない？」

「また唐突な......ティーパーティーってそんなホイホイ休めるものなんですか？」

「休みは無理やりにでも作るものなの！！」

　今の私にできる事はこのくらいしかない。

　些細な約束も、交わした言葉もチトセちゃんは忘れないから。

　───ほんの少しでも、その瞬間に思い止まる理由を増やすことしか。

　その瞬間、私は傍に居ないかもしれない。

　あの日みたいに私の知らないところで全て終わってしまうかもしれない。

　それでもどうか───チトセちゃんにも、些細な我儘を抱いてほしい。

　ずっと誰かのために戦い続けてきたチトセちゃんが報われないだなんて、何かを願う事すら許されないだなんて間違っている。

　......あ(・)な(・)た(・)が(・)救(・)わ(・)れ(・)な(・)い(・)世(・)界(・)な(・)ん(・)て(・)、間(・)違(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　◆

「......ごめんね、チトセちゃん。本当は私とアリウスの皆だけで───」

「いやいや、ガッツリ最初から介入してましたやん。途中で投げ出すほど無責任じゃないですよ私は」

「でも、私がいなかったらもっと違う方法もあったんじゃ......」

「いやいやいや......ぶっちゃけ当初の計画よりもよっぽど健全ですから！！自信持ってくださいって！！」

　アリウスの子たちと私、そしてセイアちゃんとチトセちゃんに協力してもらう長期的で大規模な計画。

　エデン条約調印式への攻撃にカウンターを合わせて現トップであるベアトリーチェを排斥して、その条約の末尾にアリウス分校の名を加えるというそれは───きっと、チトセちゃんの思い描いていたシナリオとは違う。

(きっと、チトセちゃんはずっと前から計画を立ててたはず。私達の計画がチトセちゃんの妨げになっているのなら......)

「......それに、私は嬉しいんですよ。ミカさんがこうして私を頼ってくれることが」

「チトセちゃん......」

「こちらはいくらか融通が利きます。ミカさんとセイアちゃんが考えた計画を、こちらのものと擦り合わせていきましょう」

「うん、分かった！！」

　本当は何もしない方が良いのかもしれない。

　調印式への攻撃を防ぐだけなら、ハードルは一気に下がる。ごく一部のアリウス生を受け入れるだけなら話は簡単になる。

　でも、それじゃダメ。

　それじゃチトセちゃんは安心できない。ずっと眠らずに、血眼で"何か"を探し続けているこの子に安息は訪れない。

　きっと過去に囚われて、未来に縛られているんだ。チトセちゃんはずっと......ずっと、どこか遠くを見ているから。

　今の私たちを通して、過去と未来を見ているから。

　───きっと、そ(・)の(・)焦(・)点(・)は(・)私(・)た(・)ち(・)に(・)合(・)わ(・)せ(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　穏やかに眠ってほしい。私を見てほしい。

　本当の望みを口にしてほしい。それをみんなで叶えてあげたい。

　あの時みたいに、ミカって呼んで───

「......ん？」

　あの時って、何の事だっけ。いつの話だっけ？

　───チトセちゃんはずっと......私のことを"ミカさん"って呼ぶのに。

　◆

「......浦和ハナコ？」

　パテル分派の子たちの手を借りながらチトセちゃんについて色々と調べ始めた頃。

　報告書にちらちらと、ある生徒の名前が見受けられるようになっていた。

　一時はティーパーティー候補に選出されたほどの天才、今は進級も危ぶまれるくらいに成績が悪化してるらしいけど......

「一緒に食事、ねぇ......」

「......ミカ様？」

「ううん、何でもない。今日もありがとね！」

「いえ、とんでもございません」

　......別に、深い意味はないけど。

　一応は危険人物であるチトセちゃんと、正真正銘の天才である浦和ハナコがどんな理由で接触しているのか。

　把握しておきながら見過ごすっていうのは、あんまりよくないかな～って。

　ただ、それだけ。

「───」

「～～～」

　......正直に言っちゃうと、ちょっとショックだった。

　チトセちゃんの飾らない素の姿───普段よりも弱々しく見えたそれを、初めて見たから。

「今日もありがとうございました。お代は私が払っておきますので......」

「いやいや前回もそう言って払ってたじゃないですか。今回はこちらで持ちますよ」

「ではこうしませんか？この後、次の食事の際に着るお洋服を一着見繕っていただくということで───いかがでしょうか？」

「そういうことならまぁ......」

　よく聞き取れなかったけど、二人がかなり親しい仲だということは理解できた。

　浦和ハナコについてはよく知らないけど、きっとあの振る舞いに演技はほとんど含まれていない。

　完全にゼロにできないところも、それを分かっちゃう私も真の髄から"トリニティ"なんだなって、また少し落ち込んで。

　二人分の喧噪が失われた店内。

　その隅、深く被った帽子で表情を隠したままの私は───それにようやく気が付いた。

　弱みを晒し合える関係。

　それはどんなに繊細で、そして得難いものなのか私には分からなかった。そんなもの持ってなかったから。

　ナギちゃんとだって、昔みたいに仲良くできる訳じゃない。異なる分派の長同士、どうしても一定のラインを引かなきゃいけない。

　浦和ハナコが、何もかもを持っているはずの天才がそれすらも持ち合わせていることに。

　その相手がチトセちゃんであることに。

　チトセちゃんにとって、私は弱みを晒せる人間ではなかったということに。

　......身勝手に、叶いもしない理想を無意識のうちに勝手に押し付けていたことに。

　ティーカップの底に残った一口は、ほんの少し茶葉が沈殿していて───飲み下した後に尾を引く些細な苦みも次第に薄れていった。

　そうして......覚悟を決めた。

　チトセちゃんが弱みを晒せないとしても───それすら苦に思わなくなるくらい強くなろう。

　これ以上あの子を苦しめるものが生まれないように、あの子を悩ませる全てを解決できるように。

　◆

　キヴォトス全土に名を轟かす"黄昏の連星"の片割れ───"キヴォトス最悪"という、あまりにもな二つ名を与えられた子。

　これまでの振る舞いを鑑みるに荒事になる可能性もあって、でも学園単位での対談の場にそこらへんの子を送るわけにもいかない。

　次期ティーパーティー最有力候補であり、それなりに腕に覚えのある私にとって適任って判断されたらしいけど......私の扱いって少し雑じゃない？

　正直に言っちゃうと、すっごく面倒だなぁ......

　どれだけ強い生徒が在学していても、今のアビドスなんて砂漠に呑まれていくだけの小さな学校。

　向かう途中に目を通した在学生徒に関する書類なんて、あまりにも少なすぎて数分で読み終わっちゃったくらいだからね。

　......まあ、「黄昏の連星」としての報告書は分厚すぎて読み飛ばせるようなものじゃなかったけど。

　「黄昏の連星」 関与事件調査書

　件名

　レッドウィンター「孤影の蜂起」事件

　ハイランダー「狂奔列車」事件

　概要

　本調査書は、生徒二名による二件の重大事件──通称「黄昏の連星」事件群──について、経緯・行動・結果を整理し、今後の参考資料とするものである

　両事件は異なる学園において発生したが、いずれも短期間に発生し、その特異性・衝撃性から広く語り継がれることとなった

　第一事例：レッドウィンター「孤影の蜂起」事件

　発生日

　〇年〇月〇日

　発生場所

　レッドウィンター学園郊外

　経緯

　・生徒会組織「事務局」への情報提供により、一部生徒によるクーデター計画が判明

　・首謀者を除く百数十名が参加予定であった

　・依頼を受けた「黄昏の連星」二名は、計画実行前に首謀者を除く参加者を無力化

　・計画時刻、唯一残された首謀者が震える声で主張を展開するも、賛同者不在のまま蜂起は失敗

　結果

　被害者：軽傷者若干名、重篤な損害なし

　首謀者：拘束、処分保留

　事務局側：精神的打撃を受け、以後同様の依頼は見送られた

　所見

　多数の戦闘経験を持つ生徒を僅か二名で制圧した点は特筆すべき事実である一方で、首謀者一人を舞台に残した光景は痛ましく倫理的議論を呼んだ

　第二事例：ハイランダー「狂奔列車」事件

　発生日

　〇年〇月〇日

　発生場所

　ハイランダー学園管轄区域内、郊外鉄道

　経緯

　・労働環境改善を訴えるストライキ企画中の生徒と、偶然同一列車に乗り合わせたトレインジャック犯人が協力し事態が混迷化

　・この混乱に介入したのが「黄昏の連星」であり、逆に列車を掌握

　・以後、車両は速度を増し続け、脱出困難な状況に至る

　・最終的に郊外カーブにて車両が遠心力に耐えきれず脱線

　結果

　・犯人・関連生徒全員を拘束

　・ハイランダーおよびヴァルキューレにそれぞれ引き渡し、懸賞金は満額受領

　・「黄昏の連星」自身は無傷で帰還

　所見

　犯行制圧は成功したが、車両の脱線は大規模事故に繋がりかねない危険行為であった。懸賞金を満額得るための意図的行動との見方が強い

　総合評価

　・両事件は短期間に発生し、いずれも「二名による多数制圧」「極めて独自の手法」「依頼完遂後の無傷帰還」という共通点を有する

　・彼らの行動は一方で伝説的成果として記録され、他方で倫理的問題や被害リスクを伴った

　・「黄昏の連星」という通称は、この二件を契機に学園社会に広く定着したと考えられる

(───この資料、厚さ5ミリくらいあるんだけど......)

　今さら泣き言を言ったところで遅いけどさぁ......これ本当に私で大丈夫なのかなぁ？

　この場でトラブルが起きても収められる自信なんて無いんだけど......学園間トラブルとかに発展しちゃったりしない？

「......ミカ様」

「着いちゃったかぁ......とりあえず駐車場に降りちゃって。今は使ってないらしいから───」

　......一面砂ばかり。

　砂に埋もれるというよりも、町が砂になって崩れ落ちていったみたい。

　昔はトリニティとゲヘナに並ぶ三大校だった......いやむしろアビドス一強だった時代もあったらしいけど、砂漠化の影響は計り知れない。

　積み重なる時と砂に埋もれ～なんて洒落たフレーズは何度か耳にしたけれど、こうして自分の目で見てみると......なんだか寂しいな。

　でも、こんな場所にある学校にもまだ生徒が居るんだ。

「......っと、手をどうぞ」

「あ、うん。ありがと───」

　地面まで少し距離が合って、特に疑うことも躊躇うこともなく差し出された手を取った。

　肩の辺りで切り揃えられた綺麗な黒髪が、ダウンフォースの残滓に揺られていた。〈彼の髪は短く切り揃えられていた〉

　小さな手だった。〈彼の手はもっと大きかった〉

　......暖かい、手だった。〈彼の手はもう温くなっていた〉

「......ぁ」

「───初めまして、私の名前は西水チトセです。聖園ミカさん......で合っていますか？」

　「───ミカ」

　確かにその声を聞いた。

　およそ初めてとは思えない。どこかで何度も───抱き締めるように反芻したそれを再び耳にしたかのような、そんな響きで。

　私の名前を、呼んでくれた。

「......初めまして？」

　◇

「......それが、チトセちゃんの望みだったんだね」

「......ミカ」

「私はあ(・)な(・)た(・)を(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)。知らないはずなのに......どうしてこんなに、胸が痛いんだろう。どうして、今にも駆け出して抱きしめたくなるんだろう。

　どうしてこんなに───」

　───涙が、止まらないのだろう。

「......チ(・)ト(・)セ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)。私は、あなたが頼れる存在になれたかな？」

「───ああ。後を、頼めるか？」

「うん───任せて欲しいな」

　聞きたいことも話したいこともたくさんあった。最期までずっと"彼"の体温を感じていたかった、声を聞いていたかった。

　......でも、まだチトセちゃんにはまだやることがあるんだと思う。そして、言葉を交わすべき相手は他に居るんだと思う。

「......悔しいなぁ」

　結局、私じゃチトセちゃんの一番にはなれなかった。でも唯一にはなれた。大切な友達の一人になれた。

　きっとそれこそが、私に許された唯一にして最大の奇跡だったんだ。いつもよりちょっと狭いテーブルを四人で囲む時間が、私たちにとっての楽園だったんだ。

「なんで、気付けなかったんだろうなぁ......」

　悔いるのは過ちを犯した後。振り返るのは過ぎ去った過去。

　楽園も幸福も、かけがえのないものはすべて。

　......喪ってからじゃないと気付けない、だなんて。

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もう少し続きます
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