サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

復讐者と共に初開拓 Ⅲ

　駒王街の夜は、意外と深い闇に包まれていた。

　ジャンヌ・オルタが教えてくれたオカルトスポットの一つは、古い神社の裏手にある小さな森の中だった。昼間は散歩道として賑わう場所らしいが、日が落ちると人が寄りつかなくなるという。

「ふむ……確かに妙な気配がするわね」

「……本当に、こういうのもいるもんだなぁ」

　俺とジャンヌ・オルタは、特に気にせずに入っていく。

　カルデアでの日々において、このような場所での調査はかなり多く経験しており、同時に危険を察知する力も身についていた。だからこそ、ここに踏み込むことに躊躇いはなかった。

　木々の間を抜けると、小さな広場のような場所に出た。中央には古びた石碑が立っている。

「マスターちゃん」

「ああ」

　ジャンヌ・オルタが低く警告の声を上げる。俺も同時に気づいた。

　微かに漂う腐臭。

　そして──

「グルルル……」

　唸り声と共に、暗闇から一つの影が現れた。

　それは人間の形をしているようでいて、明らかに違っていた。

　四肢は歪に膨れ上がり、皮膚は腐ったように爛れている。目は血走り、口からは涎が垂れていた。

「……なんだこいつは？」

　俺は思わず呟いた。

「さあ？　でも美味しくはなさそうね」

　ジャンヌ・オルタは口元に薄笑いを浮かべながら手に持った旗を構える。

「俺に聞くなよ」

　俺は肩をすくめる。

「でも……人を殺したのは間違いないわね。この匂い……鉄と腐敗が入り混じったような……」

　ジャンヌ・オルタの言葉に俺は眉をひそめる。

「けれど死体がないという事は」

「……そういう事ね」

　ジャンヌ・オルタがそう言うと同時に、異形の存在が吠えた。

「グギャアアアッ！！」

　耳をつんざくような咆哮と共に、それは俺たちに向かって飛びかかってきた。

「おっと」

　俺は咄嗟に後ろに跳ぶ。

「マスターちゃんは下がってて。これは私の獲物よ」

　ジャンヌ・オルタはそう言うと、黒い旗を振り回しながら異形の存在に向かっていく。彼女の動きは軽やかで、まるで踊るように敵の攻撃を避けていく。

「さあて、遊んであげるわ」

　ジャンヌ・オルタはニヤリと笑いながら黒い旗を振るう。

　すると旗の軌跡に沿って黒い炎が生まれ、異形の存在を襲う。

「ギャアアッ！！」

　異形の存在は黒い炎に焼かれながらも、なおも襲い掛かってくる。

「ほらほら、もっと頑張りなさいよ。こんなのじゃ物足りないわ」

　ジャンヌ・オルタは嘲笑うように言うと、今度は左手に持つ剣を抜き放った。

「さて、今度はこっちで遊ぼうかしら」

　ジャンヌ・オルタは剣を構えながら異形の存在に突進する。

　彼女の剣さばきは鋭く、異形の存在はあっという間に追い詰められていく。

「グ……グギャ……」

　異形の存在は苦悶の声を上げながら後退する。

「あらあら、もう終わり？ つまらないわね」

　ジャンヌ・オルタは剣をくるくると回しながら言う。

「それとも……」

　彼女は急に動きを止めると、異形の存在を見下ろした。

「……まだ何か隠してるのかしら？」

　すると異形の存在が口を開く。

「オレハ……ワルク……ナイ……ワルク……」

「何言ってんの？ もう一度言ってみなさいよ」

　ジャンヌ・オルタは不思議そうに首を傾げる。

「ヨクボゥ……カイホウセヨット」

「……何言ってんのかわかんないわね。言葉になってないわよ」

　ジャンヌ・オルタは呆れたようにため息をつく。

「でも……」

　彼女は異形の存在をじっと見つめながら言う。

「お前はもう、正気じゃないわね」

「マスターちゃん……このままじゃコイツから情報を聞き出すのは無理よ」

　ジャンヌ・オルタは俺に指示を仰ぐ。

「そうだな」

　俺は短く答える。

「このまま放っておくわけにもいかないし……やるしかないな」

　俺は決断した。

「わかったわ」

　ジャンヌ・オルタはニヤリと笑う。

「じゃあ……燃やしちゃうわよ？」

　俺は頷く。

「ああ」

　俺がそう言うと同時に、ジャンヌ・オルタが旗を振り上げる。

「さよなら、欲望の奴隷さん」

　ジャンヌ・オルタが呟くと同時に、異形の存在が黒い炎に包まれる。

「グギャアアッ！！」

　異形の存在は悲鳴を上げながら燃え盛る。

「アアア……アアア……」

　そして──

　異形の存在は灰となり、跡形もなく消滅した。

　俺とジャンヌ・オルタはしばらく沈黙する。

「……今の奴は何だったんだ？」

　俺は呟く。

「さあ？ でも……人間ではなかったのは確かね」

　ジャンヌ・オルタは肩をすくめる。

「それにしても……この街、思ったより厄介な場所かもしれないわね」

　ジャンヌ・オルタの言葉に俺は頷く。

「ああ。もっと調べる必要がありそうだな」

　俺たちは踵を返し、その場を後にした。

（結局あの化け物は何だったんだ？ そして……）

（あの『欲望』という言葉。それが鍵なのか？）

　俺の頭の中には様々な疑問が渦巻いていた。だが、今はそれよりも……。

（とりあえず家に帰ってシャワー浴びたい）

　俺はそっとため息をつく。

「マスターちゃん」

「ん？」

「お風呂入りたいわ」

　ジャンヌ・オルタが隣で同じことを考えていることに気づき、思わず苦笑いを浮かべた。

　不穏な空気は完全に払拭されたが、それでもジャンヌ・オルタの警戒心は緩んでいなかった。

「……マスターちゃん」

　ジャンヌ・オルタの声が低く響く。俺はすぐにその意味を理解した。背後から複数の人間の気配が迫っている。それもただの通行人ではない。

　次の瞬間、ジャンヌ・オルタは手にしていたマントを俺に向かって投げた。闇に溶けるような黒いマントが俺の頭に覆いかぶさる。視界が遮られ、鼻腔をくすぐるのはジャンヌ・オルタのマントに染みついた甘く香ばしいような不思議な匂い。同時に、彼女の冷たい手が俺の腕を掴み、ぐいっと引いた。

「ちょっと！　何するんだよ！」

「いいから黙って顔を隠してなさい」

　ジャンヌ・オルタの声は真剣そのものだった。俺は素直に従い、マントを引き下げて顔を完全に覆った。まるで覆面をした怪しい人物の完成だ。

　その直後、鬱蒼とした森の奥から複数の足音が響き渡った。足音は複数で、静かだが確かな意志を持ってこちらへと近づいてくる。草木をかき分けるような音も聞こえ始めた。

「……ここにいたのね」

　最初に響いたのは、凛としていて、どこか艶やかな女性の声だった。続いて複数の男女の声が続く。

「……あら？」

「なんだここは？」

「この匂い……何かあったみたいね」

　足音が止み、複数の視線が俺たちに突き刺さるのが分かった。マントの隙間からちらりと見ると、そこには駒王学園の制服を着た一団がいた。男子生徒二人に女子生徒三人。全員がどこか普通ではない雰囲気を纏っている。

（見覚えがあるような）

　俺の脳裏に先ほどのジャンヌ・オルタの言葉が蘇る。「欲望」。そして目の前の彼らからは、普通の人間とは違う、研ぎ澄まされた何かを感じる。

「あなたたち……ここで何をしていたの？」

　紅い髪の女子生徒が、尋ねた。

　それに対して、ジャンヌ・オルタは。

「さぁね、ただの怪物退治よ。まぁ、あんなのでも怪物と言えるかは微妙だけど」

「怪物退治？」

　紅い髪の女子生徒は興味深そうに言った。

「ええ、マスターちゃんの命令でね」

「マスター？　どういう意味？」

　俺はジャンヌ・オルタに顔を隠されたままだった。

　だが、ジャンヌ・オルタが話をする度に。彼女の仲間は警戒する様子が伺える。

　その中で、ジャンヌ・オルタは太郎の顔を隠す手を離す。

　そして太郎とジャンヌ・オルタは並んで立ち上がり。

「マスターちゃんの正体は明かせないけど、私の名前だけは教えてあげる」

　彼女は挑発的に笑いながら名乗った。

「サーヴァント、アヴェンジャー、とりあえずは自己紹介しておくわ」

　駒王学園の制服集団とジャンヌ・オルタ、そして俺の奇妙な遭遇劇は、ここに幕を開けようとしていた。