サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

世界の常識の違い Ⅹ

戦場に静寂が戻った。

リアスが最初に口を開いた。

「……あ、あなたたちって……」

その声には明らかな畏怖が混ざっていた。

イッセーが震える手で自分の胸を押さえる。

「あんなデカブツを一撃で……？」

ティアマトがゆっくりと生命の海に戻っていく中、太郎は平然と立っていた。

汗ひとつかいていない。表情には一片の緊張もない。

まるで「当然だ」と言わんばかりの態度だった。

「…………」

リアスが口を閉ざしたのは、その態度こそが最大の衝撃だったからだ。

（まるで恐怖を感じていなかった）

戦いの最中も、スルトとイヴァンが共に襲いかかる瞬間も。

太郎は一切の動揺を見せなかった。

ただ計算し、指示し、そして決着させた。

それは――慣れだった。

幾度となく死線を超え、人知を超えた怪物たちと対峙してきた者の余裕。

「お疲れさん」

太郎がティアマトに労いの言葉をかける。その声にさえ緊張感はない。

それを目の当たりにしたリアスが喉を鳴らした。

（私たちが震えあがっていた間……彼は“いつもの作業”くらいにしか思っていなかった）

アーシアがポツリと漏らす。

「……やっぱり……太郎さんは……普通の人じゃありませんね」

その言葉に一同が無言で頷いた。

（太郎にとって、あの二柱すら日常の延長線上に過ぎないのか）

イッセーがごくりと唾を飲んだ。

「これからも……こんな戦いを続けていくつもりか？」

太郎は答えなかった。

代わりにわずかに肩をすくめる。

「戦うかどうかは、そいつ次第だ」

その言葉に込められた無数の経験と犠牲を感じ取り――

リアスたちはようやく理解した。

太郎は命を懸ける者ではなく、“命を秤に載せて扱う者”なのだ、と。

そして同時に知った。

自分たちの知っている「死」や「敗北」とは次元の異なる領域があることを。

（私たちはまだ……“甘い”）

その認識が全員の胸に重く沈み込む中――

太郎は涼しい顔で空を見上げていた。

まるで次の嵐が来るのを待ち構えるように。

ティアマトが戦場から離れ、俺たちの前には巨大な二体の遺骸だけが残された。誰もが安堵のため息を吐いた瞬間――

「これはこれは随分と、とんでもないねぇ、後輩」

軽薄な声が響いた。紫の冥界の空気が凍り付く。振り返ると、一人の男が瓦礫の上に腰掛けていた。

ベリル・ガット――最も警戒していた男が。

若いギャングのような服装は汚れひとつなく整えられている。しかし、そのリーゼント風の前髪と薄い顎鬚が妙な威圧感を醸し出していた。一見すれば軽薄なチャラ男にしか見えない。だが俺にはわかる。

奴の目に浮かぶ侮蔑と残忍さは紛れもない捕食者のそれだ。

「おやおや、みなさん固まっちゃって。そんなに怖いですか～？」

ベリルはニヤリと笑い、周囲を見渡す。リアス先輩が警戒心を露わにする。

「あなた……まさか彼が？」

「ああ」

俺は低く答えた。

「奴こそが――」

「はいはーい！ご推察通り！俺こそが今回の『犯人』ってやつさ」

ベリルがひらひらと手を振る。その動きにすら隙がない。俺は油断なく観察する。奴が現れたのは予想外だが、これで確信した――リゼヴィムとこいつは裏でつながっている。

「それにしても後輩」

ベリルが立ち上がり、一歩踏み出した。

「随分と成長したようじゃないの、あの時よりもますます化け物のような精神じゃないか」

「･･･そういう先輩こそ、マシュに振られて落ち込んでいると思っていたが」

「はっ」

それに対して、ベリルは楽しそうに笑う。

「いやぁ、やっぱりお前は最高だなぁ。久しぶりに会ってこんなにも愉快な気分になれるとはなぁ」

「･･･それで」

そうして、俺は淡々と尋ねる。

「ここで現れたって事は俺に会いたくなったのか？」

「当然だろう、まぁ、色々と事情があってな。リゼヴィムの奴を追い詰める準備も出来ている最中なんだがな」

それと共に。

「今度こそ、後輩にはぜひとも俺にマシュを渡して欲しいと思ってな」

「断る」

「そうかそうか、だったら死ね」

それと同時にティアマトが放った一撃。

だが、それは既に防がれた。

それだけではない。

「なっ」

それは、他の面々が見ても驚きだろう。

それは、ベリルが全くの別人へと姿を変えていた。

見た目は、先程までの若々しい姿からまるで老人のような姿に。

だが、アザゼル先生がその名を言う。

「オーフィスだとっ、一体、なぜ」

「えっ、けれど、オーフィスって」

「あの姿は俺も最近知ったが、オーフィスは特定の姿を持っていない。あれは以前、俺が会った時の姿だが、どういう」

「ベリルは、霊基を取り込んでその能力を使用する事が出来る魔術を持つ。おそらくは、オーフィスの欠片を持ったんだろうな」

「そういう事。いやぁ、それにしても、この世界って案外騙しやすい奴らが多くて助かったよ。おかげで色々と準備は出来たからな」

「･･･」

「だから、楽しみにしてろ。そして、お前を徹底的に苦しめて、殺す」

それを最後に、ベリルは消えていった。

「あれが、本当に人間なの」

その状況に、その場にいる面々は、呟く。