サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

復讐者の刀 Ⅰ

中等部の球技大会。

毎年恒例のイベントだが、今年はどう考えても空気がおかしかった。

理由は簡単だ。

応援席が、うるさい。いや、一箇所だけ異常にうるさい。

「太郎ォォォ！！　前だ！！　無理はするな！　だが全力で行け！！」

……聞こえる。

グラウンドのど真ん中にいても、はっきり聞こえる。

（ああ、いるな……）

視線を向けなくても分かる。

あの声の主は、俺の“保護者枠”――脹相だ。

「今の動きは良い！　だが着地が甘い！　次は受け身を意識しろ！」

「水分は足りているか！？　後で飲め！！　今は走れ！！」

メガホン？　使ってない。

素の声でこれだ。周囲の保護者が、じわじわ距離を取っているのが分かる。

隣で走っていたクラスメイトが小声で言った。

「……あの人、誰？」

俺は聞こえなかったふりをした。

ちらっと観客席を見ると、絶花がいた。

腕を組んで、やれやれと言わんばかりに肩をすくめ、苦笑いを浮かべている。

（だよな。そうなるよな）

その直後、相手選手と軽くぶつかった。

「……今、太郎にぶつかったのは誰だ」

低く、重い声。

応援席の空気が、一瞬で凍る。

（やめろ。これは球技大会だ。戦争じゃない）

俺は全力でボールを追いながら、心の中でそう叫んだ。

平和な行事のはずなのに、背後に最終決戦みたいな圧があるのはどうかと思う。

絶花は相変わらず苦笑いを浮かべたまま、

小さく俺に向かって親指を立てていた。

――多分、応援の意味だ。

そう思うことにした。

応援席の方から聞こえてくる声に、俺は内心で頭を抱えていた。

いや、聞こえてくるなんて生易しいものじゃない。叩きつけられてくる、が正しい。

「太郎ォォ！！」「今の動きはいいが油断するな！！」

……分かってる。分かってるから静かにしてほしい。

そう思っても、振り返ったら最後だ。余計にヒートアップする。

ふと視線を横にやると、絶花が応援席にいた。

腕を組み、完全に呆れた顔で脹相を見ている。

「……はぁ……」

声は聞こえなくても、ため息の形だけで十分伝わった。

あれは間違いなく、「何やってるの、この人」という顔だ。

周囲の保護者や生徒が距離を取っている中で、脹相だけが一人、戦場にいるみたいな気迫で叫び続けている。

それを見て、絶花は苦笑いすら浮かべず、ただ呆然としていた。

（……悪いな、絶花）

俺はボールを追いながら、心の中でだけ謝った。

どう考えても、あれは応援の域を超えている。

走りながら、ふと頭をよぎるものがあった。

この場所に来ていても、おかしくないもう一人の存在。

あいつは、こういう行事を面白がるタイプだ。

応援席で騒ぐことはない。むしろ、人混みに紛れて、何食わぬ顔で眺めているだろう。

いるのか、いないのか。

見ているのか、見ていないのか。

そもそも今日は学園にいるのかすら分からない。

だが、いないと決めつけるのも危険だった。

あいつは、そういう奴だ。気まぐれで、自由で、予測がつかない。

（……まあ、いい）

仮にどこかで見ていたとしても、今は関係ない。

この場で起きているのは、ただの球技大会だ。

俺は前を向き、ボールを追う。

応援席の喧騒も、視線も、ひとまず忘れることにした。

その夜に起きた出来事を、俺はその場では知らなかった。

知ったのは、ずっと後だ。しかも直接見たわけでもない。――聞いた話だ。

学園の外れ、月明かりに照らされた校庭で、剣と剣がぶつかり合っていたらしい。

一方は、復讐のために剣を握った少年。

もう一方は、狂気を孕んだ笑みで人を傷つける男。

聖剣の光が走り、血が飛び、怒りと憎しみが交錯する。

少年は迷いながらも剣を振るい、男はそれを楽しむように受け止めていたという。

「――あれは、危うかった」

そう語られた言葉だけが、妙に印象に残っている。

あと一歩踏み込めば、戻れなくなる。

剣が、ただの復讐の道具になる瀬戸際だった、と。

俺はその話を聞きながら、静かに息を吐いた。

知らなかった。

だが、知らなかったからといって、無関係ではない。

月明かりに照らされた校庭には、戦いの痕だけが残っていた。

木場は膝をつき、荒い息を吐きながら剣に手を伸ばそうとする。だが、力が入らない。勝敗ははっきりしていた。

「……誰だ」

背後から聞こえた足音に、木場は反射的に睨みつける。

近づいてきた男は、血や殺気に満ちたこの場には不釣り合いなほど、気軽な様子だった。

「そんなに睨むなよ。さっきのイカれた神父の仲間じゃない」

その口調には敵意がない。だが、信用できるほど甘くもない。

木場が警戒を解かずにいると、男は肩をすくめた。

「負けた直後の顔だな。復讐を考え始めた剣士の顔だ」

その一言に、木場の目が揺れた。

「……あんた、何者だ」

男は一瞬だけ楽しそうに笑い、名を告げる。

「火黒だ。覚えておけ。もっとも――」

そう前置きして、火黒は月を仰ぎながら続けた。

「俺は説教もしないし、止めもしない。

お前が復讐の道を選ぶなら、その手助けをしてやる」

木場は息を呑む。

「剣の振り方も、敵の在処も、邪魔者の消し方もだ。

最後にどうなるかは知らん。だが――」

火黒は視線を戻し、はっきりと言った。

「その結末を、俺は最後まで見届けてやる」

そう言い残し、火黒は闇の中へ消えた。

木場は剣を握り締めたまま、その言葉だけが胸に重く残っていた。