サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

故郷と黒猫 Ⅲ

　夕暮れと夜の境目が曖昧になり始めた時間帯、俺は校舎の外周を一人で歩いていた。

　人の気配はない。

　それなのに、空気だけがやけに騒がしい。

　風が落ち着かず、木々のざわめきが妙に近い。

「……来るなら来い」

　独り言のつもりだった。

　だが、その言葉を合図にしたかのように、頭上の空気が揺れた。

「相変わらずですね、若」

　声は上から。

　見上げるより先に、影が落ちる。

　ふわり、と。

　音もなく、白雲朧が降りてきた。

　雲が人の形を取っただけのはずなのに、そこに立たれると“仲間が増えた”という感覚がはっきりと伝わってくる。

「久しぶりだな」

　そう言うと、白雲はいつものように屈託なく笑った。

「久しぶりってほどでもないですよ。

　若が動く気配、雲は割と見逃しませんから」

「見張ってたのか」

「観測です。ちゃんとした」

　軽い口調だが、冗談ではないと分かる。

　俺の行動範囲、時間帯、立ち止まる癖。

　白雲は空そのものだからこそ、そういう“流れ”を読む。

「で、今日は何です？」

「厄介事の匂いが濃いですけど」

　答えようとした、その時だった。

　背後の空気が、すっと冷えた。

　風が止まり、足元の影が濃くなる。

「……遅れました、若」

　振り返ると、そこにモネがいた。

　白い翼を畳み、表情はいつも通り感情の読めない微笑みのまま。

　だが、その視線は鋭く、周囲を正確に捉えている。

「来てたのか」

「はい。

　若が一人で行動している、という情報がありましたので」

「誰からだ」

「私自身からです」

　淡々とした答え。

　モネは一歩、自然に俺の背後へ回り、無意識のうちに死角を潰す位置に立った。

　白雲がそれを見て、肩をすくめる。

「相変わらず警戒心が強いなあ」

「あなたが軽率なだけです」

　二人のやり取りを聞きながら、俺は小さく息を吐いた。

　――揃ったな。

　この二人がいる時点で、ただの散歩で終わるわけがない。

「で、若」

　白雲が、少しだけ声の調子を落とす。

「“あれ”、感じてますよね」

　俺は頷いた。

　言葉にしなくても、通じる。

「……黒い猫だ」

　その表現に、白雲の目が細くなる。

「やっぱり」

「空気が、そこだけ薄い」

　モネも静かに続けた。

「冷えています。

　生き物の気配ですが、こちら側に完全には属していません」

　俺は視線を校舎の方へ向けた。

　昼間なら、ただの古い建物。

　だが夜になると、影の重なり方が違う。

「この前、里で会った」

「膝に乗ってきた。

　……妙に懐いてた」

　白雲が、少しだけ笑う。

「それ、相当ですよ。

　普通の猫じゃない」

「分かってる」

　モネは一瞬、目を伏せた。

「逃げている、というより……

　“境界を跨いだ跡”に近いですね」

「追われてる可能性は？」

「否定できません。

　ただ、あの存在が無防備とは思えません」

　俺は腕を組み、少し考えた。

　黒い猫。

　言葉を持たず、だが確かに意思を感じさせる存在。

「……行くぞ」

　そう言うと、白雲が楽しそうに笑った。

「ですよね、若」

「止まる理由、ありませんし」

　モネは短く頷く。

「命令として受け取ります」

　三人で歩き出す。

　向かう先は、廃校舎の裏。

　昼間は誰も気にしない、夜は誰も近づかない場所。

　だが俺は確信している。

　再会というものは、いつもこういう“境目”から始まる。

　雲と雪を従え、俺は進む。

　名前を呼ぶことはしない。

　呼ばなくても、きっと向こうは気づいている。

　黒い猫は、もう近くにいる。