サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

故郷と黒猫 Ⅹ

　冥界の森を離れてから数日が過ぎた。

　あの後は、黒歌はどうやら、かなりヤバい奴だったようで、逃げるのは大変だったが、無事に戻ってこられた。

　人間界の空気は、どこか軽やかで、逃れてきた者を受け入れるような暖かさがあった。

　俺は、少しばかり忙しない気持ちで空を見上げる。

　夏の終わりが近い空気は、太陽がまだ高くてもどこか色が淡くなっていた。

　絶花、白雲、モネ、そして黒歌と一緒にいる今が、どこか夢のように感じられた。

「ここが最初の目的地だ」

　俺は、山間の小さな神社の鳥居を指した。

　参道の両脇には緑が濃く茂り、蝉の声が不思議と心を落ち着ける。

「なんでここに？」

　黒歌は、少し首を傾げていた。

　その声にはまだ迷いが残っている。

「ここは“祈りの場所”って聞いたんだ。

　戦いでもない、逃亡でもない、“願い”のために立つ場所だって」

　俺は静かに言う。

　ここへ来たのは偶然ではない。

　黒歌が過去と向き合い、これからの自分を問い直すための一歩として選んだ場所だった。

「私の願いなんて……もう分からない」

　黒歌は笑うでもなく、俯くでもなく、ただ目を細めた。

　その姿は戦闘のときよりずっと静かだが、どこか張り詰めている。

「分からなくて当たり前だよ」

　絶花が柔らかく答えた。

　彼女の声には、無理に慰める雰囲気がない。

　ただ、真剣に受け止めてくれる優しさがあった。

「守るために戦ってきたはずなのに、

　今の私は……何のために生きているのかも分からない」

　黒歌の言葉は、神社の境内で静かに溶けていく。

　蝉の声が一瞬だけ静まり、風が葉を揺らす。

「ねぇ、黒歌」

　俺は鳥居の前で立ち止まり、黒歌の方を見た。

　その顔には、まだ迷いと焦燥が混じっている。

「守るのが終わったら戦いは終わるのかって思ってた。

　でも……終わらないんだよな。

　守るべきものが無くなっても、

　私はまだ……」

　黒歌はそこで言葉を切った。

　俺は深く息を吸う。

　ここでは、戦闘でも正論でもなく、対話が答えを導く鍵になる。

「黒歌。

　君がこれまで守ってきたものは確かにある。

　それを無かったことにはできない。

　でもね……」

　俺は黒歌の真剣な瞳をまっすぐに見る。

「守るために戦うことだけが、

　君の人生の“意味”じゃない」

　その言葉を発した瞬間、黒歌の横顔が少しだけ揺れた。

「じゃあ……私は何をすればいい？」

　彼女の声は震えていた。

　それは弱さではなく、問いの確かさだった。

「俺にもまだ答えは分からないよ。

　だから一緒に探そうって言ってるんだ」

　俺はにっこり笑ったつもりだったが、少しぎこちなくなってしまった。

　それでも、黒歌の目からほんの少しだけ何かが柔らいだ。

　白雲とモネは、ふたりのやり取りを静かに見守っていた。

　白雲は雲を揺らしながら、どこか穏やかな空気を作る。

　モネは無言で雪を舞わせながら、黒歌の足元を静かに冷やしている。

「……分からないって、

　こんなにも苦しいものなんだな」

　黒歌はつぶやいた。

　その声には、悲壮でもなく、諦観でもなく、

　自分自身を見つめようとする力が宿っていた。

「じゃあさ、

　守るためだけに戦うのはもう終わりにしよう。

　これからは……自分の意思で歩くんだ」

　絶花の言葉が、黒歌の胸にぱたりと落ちていった。

　黒歌の瞳が、ゆっくりとこちらを向く。

「……私が……自分の意思で？」

　その問いには、まだ少し戸惑いがあった。

「そう。

　一歩ずつでいい。

　ここからなら、始められる」

　俺はそう告げながら、目の前の木漏れ日を見上げた。

　それは、夏の日差しと秋の気配が混じるような柔らかい光だった。

「……わかった」

　黒歌の声は静かだが、確かな決意を感じさせた。

　その瞬間、俺たちは同じ方向を向いたような気がした。

　過去を背負いながらも、未来へと歩み出す意志を見つけた気がした。

　そして――その旅は終わらない。

　夏休みはもう終わりに近いが。

　「まだ、波乱は終わらないな」