サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

嘘つきと暴走 Ⅰ

今回、登場する家臣に関しては、個人的に出てきたら面白いと感じて、追加させて貰いました。
枠としては兵士の駒、一つ。

---

朝の空気は、夏の名残をわずかに引きずりながらも、確かに新学期の匂いを含んでいた。

制服の袖口を揺らす風が少しだけ乾いていて、季節が一段階進んだことを否応なく意識させる。

俺と絶花は並んで登校していた。

中等部の校舎が見える距離になるまで、会話は多くない。理由は単純だ。俺の頭の中が、まだ整理しきれていなかったからだ。

三大勢力。

悪魔、天使、堕天使。

あの会議の場で見たのは、和平という言葉とは裏腹の、張り付いたような均衡だった。誰もが疑い、誰もが腹を隠している。あの場にいた連中は、少なくとも「正解」を知らない。知っているのは、どこかで均衡が崩れるということだけだ。

――俺は、どう動く？

調停者になる気はない。

誰かの代表として裁定を下すほど、俺は万能じゃない。

だから観測者であり、収集者でいる。

見て、集めて、必要な時にだけ刃を出す。

だが、その立場は常に危うい。

一歩踏み外せば、正体は露見する。

中等部という立場は、今の俺にとって盾であり、同時に枷だ。

「……太郎」

絶花が、横目でこちらを見ながら声をかけてくる。

心配と呆れが半分ずつ混じったような表情だ。

「考え事？」

「まあな」

短く返すと、絶花はそれ以上踏み込んでこなかった。

この距離感が、ありがたい。

その時だった。

前方から歩いてくる男が、妙に目についた。

高等部の制服。

背は高く、歩き方は気怠げ。

だが何より――その視線の向け方が、周囲と噛み合っていない。

俺は一瞬、「先輩か」と判断しかけて、すぐに訂正した。

……違う。

距離の詰め方が早い。

視線が、探るようにこちらをなぞっている。

そして何より、その口元。

「おー、朝から仲ええなあ。新学期早々、青春やん」

軽口。

だが、軽すぎる。

俺と絶花は、ほぼ同時に気づいた。

絶花が一瞬だけ目を見開き、それから笑いを噛み殺す。

「……あ」

「お、分かった顔やな」

男は楽しそうに口角を上げた。

間違いない。

「久しぶりやな、太郎。……それに、絶花ちゃんも」

平子真子。

高等部の制服を着ているというだけで、違和感の塊みたいな男。

「……平子」

思わず名前を呼ぶと、平子は満足そうに頷いた。

「せや。正解。さすがやなあ」

その瞬間、胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ緩む。

嬉しい。

それは否定しようがない。

だが、同時に周囲の気配が一気に増えた。

登校時間帯。生徒の流れが太くなり、視線が交差する。

平子はそれを見逃さなかった。

「いやー、それにしても中等部は元気やな！　朝から人多すぎて酔いそうやわ！」

わざと声量を上げ、身振りも大きくする。

視線が、俺たちから平子へと吸い寄せられていく。

……なるほど。

壁だ。

俺と絶花を、群衆から切り離すための。

「こっちの道、日陰多いやろ。ちょい歩きやすいで」

自然な流れで進路をずらす。

完全に人目を断つわけじゃない。

だが、会話が拾われにくい位置取り。

平子は歩きながら、ちらりと俺を見る。

「なあ太郎。今、何考えとった？」

「……分かってて聞くな」

「せやから聞くんや。三大勢力のこと、やろ？」

核心に触れながら、言い切らない。

いつものやり方だ。

「知りたいんは看板か？　それとも中身か？」

俺は少し考えてから答えた。

「……中身だ」

平子は、にやりと笑う。

「ほな、ひっくり返して見い。正面から見るな。背中を見ろ」

逆さ。

平子らしい比喩。

絶花が、横から小さくため息をついた。

「……相変わらず、分かりにくいです」

「せやろ？　せやけど、考える時間は与えたる」

平子はそれ以上説明しなかった。

代わりに、断片だけを落とす。

「会議室は和平ムードや。でもな、末端は疑っとる。結局動くんは、勢力やのうて“現場で決める人間”や」

それだけ。

そして問いを投げる。

「太郎。先に見るんはどっちや。高等部の“顔”か、それとも外側で嗅ぎ回っとる“影”か」

俺は迷わなかった。

「……顔だ。ただし、俺は表に出ない」

平子は「せやな」と短く返した。

それで十分だという顔で。

校門が近づく。

生徒の流れがさらに密になる。

平子はまた一段と声を張り、周囲の注意を完全に自分へ引きつけた。

結果、俺と絶花はただの中等部生徒として、その場に溶け込む。

別れ際。

平子の笑みが、一瞬だけ消えた。

「太郎。観測者はな、見たもんに責任持つ立場や」

短い言葉。冗談はない。

「誰かの代わりに決めたらあかん。決めるんは、お前や」

それだけ言って、再び軽口に戻る。

「放課後、校舎裏の風抜けるとこ。来れるなら来い。来んでもええ」

理由は告げない。

選ぶのは、俺だ。

平子は手を振り、高等部の人波へ消えていった。

「……また厄介な人が来たね」

絶花が苦笑する。

「でも、味方だ」

俺はそう答えた。

少なくとも、今は。

胸の奥で、新しい歯車が静かに回り始めるのを感じながら、俺は校門をくぐった。