サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

嘘つきと暴走 Ⅱ

　新学期の朝は、夏の名残を引きずった空気をしていた。

　湿り気を帯びた風が校門へ向かう道を流れ、足取りを少しだけ重くする。

　その中で、平子は妙に軽い調子で口を開いた。

「高等部、次のレーティング・ゲームが決まったんや」

　俺は視線を前に向けたまま、歩調を変えずに聞く。

「へぇ」

「相手はな、アスタロト家」

　名前を聞いても、正直ぴんと来なかった。

　貴族の家名は多い。覚えきれるものじゃない。

「……誰だ、それ」

　その問いに、平子は一瞬だけ目を細めた。

　探るような、確かめるような視線。

「知らんか。まあ、中等部やったら無理もないな」

　そう前置きしてから、淡々と説明を始める。

「ディオドラ・アスタロト。上級悪魔の嫡男や。血筋も立場も申し分なし。レーティング・ゲームの成績も優秀で、今後の中核候補言われとる」

「エリート、ってことか」

「せや。絵に描いたようなな」

　平子は肩をすくめる。

「礼儀正しいし、表向きは紳士や。けどな、考え方は徹底して貴族やで」

　俺は、そこで初めてわずかに興味を持った。

「どういう意味だ」

「人も関係も、全部“駒”として見るタイプや。感情よりも利益。善悪よりも効率。正しいかどうかやなくて、得か損か」

　絶花が、小さく息を飲む気配がした。

「……嫌な言い方をすれば、冷たい人、ってこと？」

　絶花の問いに、平子は否定も肯定もしない。

「冷たい、いうより割り切っとる。悪魔貴族としては、正解に近い考え方やな」

　俺は、その言葉を噛みしめる。

　正解。

　誰にとっての正解なのか。

「そんな相手と、リアスたちがやるのか」

「せや。正規のレーティング・ゲームや。ルールも形式も問題なし」

　平子はそこで、少しだけ声を落とした。

「せやけどな……こういう相手ほど、準備を怠らへん」

「準備？」

「眷属の構成、戦術、相手の癖。全部洗い出してから盤に上がるタイプや」

　俺は、胸の奥で何かが静かに動くのを感じた。

　戦いそのものより、その“姿勢”に引っかかりを覚える。

「つまり、油断ならない」

「せや。強いだけやなく、厄介や」

　平子はそこで歩みを止め、俺の方を向いた。

「太郎。これは高等部の話や。お前が前に出る必要はない」

　その言葉に、俺は頷く。

「分かってる。俺は関与しない」

　即答だった。

「だが、何が起きるかは見る」

　平子は、ゆっくりと笑った。

「その距離感、相変わらずやな」

　冗談めいた声に戻りながらも、その目は真剣だった。

　ディオドラ・アスタロト。

　名前だけだった存在が、少しずつ輪郭を持ち始める。

　まだ敵ではない。

　だが、無関係とも言い切れない。

　そんな予感だけが、胸に残った。