サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

嘘つきと暴走 Ⅴ

オカルト研究部の部室は、いつもより少しだけ空気が張り詰めていた。

机の上に広げられた資料。ホワイトボードに書かれた陣形案。誰もが口には出さないが、次に控えるディオドラとのレーティング・ゲームが「絶対に落とせない一戦」だという共通認識が、部屋全体を支配していた。

「部長！　絶対に勝ちましょう！」

兵藤が、やや力みすぎた声で宣言する。

「ええ、勿論よ」

リアスは即答したが、その声音には覚悟と同時に慎重さも滲んでいた。

勝つつもりで挑む。だが、慢心はしない。

そんな部長らしい態度に、皆が小さく頷く。

そうやって互いを鼓舞し合っていた、その最中だった。

「へぇ……えらい気合入っとるやん。青春やなぁ」

場違いに軽い、しかも関西訛りのある声。

兵藤は反射的に顔を上げた。

「その声は――っ！」

天井近く。正確には、天井に足を引っ掛けるようにして、逆さまのままこちらを覗き込んでいる男がいた。

「お前は……転校生の平子！？　なんでここに！」

「なんでって言われてもなぁ」

平子はぶらぶらと揺れながら、楽しそうに笑う。

「この前も言うたやろ。俺、王様の遣いみたいなもんやって」

「それは……紅丸のことね」

リアスが視線を鋭くする。

未だに掴めない相手。信用するには軽すぎて、疑うには情報が足りない。

「せやせや。まぁ今回はな、紅丸そのものの話っちゅうより、ちょっとした“提案”や」

「……提案？」

リアスが問い返す。

平子はその反応を待っていたかのように、わざとらしく間を置いた。

「あんたらのレーティング・ゲームやけどな。もしもの時は、こっちの勢力が力貸したるで」

「……はぁ？」

間の抜けた声が、誰のものとも分からないまま部室に落ちた。

リアスだけでなく、そこにいた全員が一斉に固まる。

「いきなり何を言っているの、あなたは」

「いやいや、戸惑うのは分かるで？」

平子は肩をすくめる。

「せやけどなぁ、実はちょっと前に、うちの王様とディオドラが軽〜くトラブル起こしてもうてな」

「トラブルって……」

その言葉で、空気が変わった。

全員の脳裏に浮かぶのは、少し前のディオドラの態度。

アーシアを命の恩人だと持ち上げながら、兵藤を露骨に見下していたあの視線。

好意的に思える要素は、正直ひとつもなかった。

「……どうやら察してくれたみたいやな」

平子は、皆の表情を見て満足そうに頷く。

「そういうことや」

「確かに、それを聞けば少しは分かるけど……だからと言って、あなた達を」

「信頼できへん、やろ？」

被せるように平子が言う。

「まぁ、その気持ちは分かるわ。分かるけどなぁ」

リアスは腕を組んだまま言い切る。

「当たり前でしょう。紅丸本人が姿を見せず、あなたの言葉だけで信用しろなんて」

「うわぁ、手厳しいなぁ」

平子は苦笑しつつも、どこか楽しそうだった。

「せやったら、一つだけ。秘密、教えたろか」

「秘密？」

部室の全員が、ほぼ同時に首を傾げる。

「実はな。この中に一人だけおるんや」

平子は指を一本立てる。

「うちの王様と“素顔で”会ったことある奴。大ヒントやで」

「えっ！？　それって、どういう……」

「ヒントはここまでや」

平子はひらひらと手を振る。

「それが信頼の証、っちゅうことで。今度、主と一緒に顔出させてもらうわ」

「えっ、ちょっ――！」

その声を最後まで聞くことなく、平子の姿はふっと消えた。

まるで最初から存在していなかったかのように。

沈黙。

「……部長。本当に、信用できるんですか？」

小猫が、控えめに尋ねる。

「分からないわ」

リアスは即答した。

「でも、どちらにしても様子見は必要ね。敵でも、味方でも」

その言葉に、部員達は静かに頷いた。

知らないままでは、戦えない。

それだけは、全員が理解していた。