サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

嘘つきと暴走 Ⅹ

勝利とか安堵とか、そういう単語で片付けるには生ぬるかった。

砂埃の匂いが喉に貼りつき、観客席のざわめきだけが妙に現実的で、さっきまでの“公的な遊戯”が実は戦争一歩手前だったことを遅れて理解させてくる。

俺――剣豪紅丸の姿のまま、刀を鞘に収め直す。

平子は少し離れた場所で、何事もなかったみたいな顔をしていた。禁手の反動が来ているはずなのに、あいつは顔色ひとつで嘘をつくのが上手い。

「紅丸！」

リアスたちが駆け寄ってきた。

驚きの混じった声色は、俺の“正体”じゃなく、俺がここに降り立ったタイミング――アーシアが攫われた直後の混乱のせいだ。

俺は短く頷いて、視線を移す。

倒れた男がいた。ディオドラ・アスタロト。

肩で息をしているのに、目が合わない。焦点がどこにも結ばれず、まるで世界から置き去りにされたみたいな顔をしていた。

「……ディオドラ！」

木場が呼びかけた。返事はない。

代わりに、ディオドラの唇が勝手に動く。

「……勝てるはずだった……違う……」

たったそれだけ。

言葉としては短いのに、妙に重い。悔しさというより、何かを“前提”から取り違えたような、取り返しのつかない失敗を噛んだ声だった。

「おい、アーシアはどこだ」

兵藤が詰め寄りかける。リアスが制して、アーシアを引き寄せる。

アーシアは無事だった。震えながらも立っている。それだけで、ここにいる全員の怒りの矛先が一瞬迷子になる。

怒りたい相手が、もう会話できない。

それは、勝ったのに後味が悪いタイプの結末だった。

そこへ、アザゼルが空気を割って入ってくる。

「……魔方陣、残ってるな」

いつもの軽さが薄い。研究者の目をしている。

アザゼルは空に残った、薄い光の滓みたいな線を指でなぞった。

「あれは、ディオドラの魔方陣じゃない。あれは“旧魔王派”の癖がある。使い慣れた者が刻んだ線だ。けど、どこかが変だな」

その瞬間、ディオドラがまた同じ言葉を吐いた。

「……勝てるはずだった……違う……」

リアスが眉をひそめた。

「違う、って……何が？」

答えはない。

うわごとが、鍵穴の形をしているのに、鍵がない。そんな感じだ。

俺は一歩、ディオドラに近づく。

殺気を向けているわけじゃない。確かめたいだけだ。

こいつは小物だ。そういう扱いでいい。けど、小物の背後に“大物の影”があるとき、小物はたまに、誰も気づかない場所に爪痕を残す。

ディオドラの指先が、砂を掻いた。

爪で引っかいたような線が一本。

「……ふん」

俺は口に出さない。言葉にしたら確定してしまう。

確定してしまうと、次に来るものが“予想できる敵”になる。

予想できる敵は、勝てるときもあるが、たいてい面倒が増える。

平子が俺の肩越しに囁く。

「紅丸、あいつは使えへん。情報源としては死んどるわ」

「……分かってる」

「せやから、場を拾え。残りカス拾うんや。人間の喋る嘘より、術式の残り香の方が正直やで」

リアスが不安そうに俺を見る。

「紅丸、あなたは……この先、どうするつもり？」

問いの形をしているけど、実際は“ここにいてくれるのか”という確認だ。

俺は短く答える。

「俺は調停者じゃない。観測して、集める」

「集める……？」

「敵が誰かを決めるのは後でいい。まず、何が起きてるかを揃える」

兵藤が、納得したような、してないような顔で頭を掻いた。

「つまり……今は追いかけるってことか？」

「追いかけるんじゃない。辿る」

アザゼルが肩をすくめた。

「……面倒な言い回しだが、嫌いじゃない。俺も少し掘る。旧魔王派がここまで堂々と動くなら、裏に理由がある」

平子が、いつもの薄い笑みを戻す。

「ほな、役割分担やな。あっちは本隊、こっちは影。分かりやすい」

そして、冗談みたいな調子で釘を刺した。

「次は、もっと“賢い奴”が来るで」

その言い方が、妙に引っかかった。

賢い、という言葉に、面倒と悪意と、そして“遊び”が混ざる。

俺は最後にもう一度ディオドラを見る。

あいつは何も見ていない目で、ただ繰り返す。

「……勝てるはずだった……違う……」

違うのは、勝敗の話じゃない。

勝つための“前提”が違う。

その前提を作った誰かが、まだ盤面の外で笑っている。

そう思った瞬間、背中に薄い寒気が走った。

寒気の正体が何か、名前までは出てこない。

ただ、北の風みたいな匂いだけが、ほんの少しだけ残った。