サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

北欧で共同戦線 Ⅴ

霧がほどけた先は、湿った土の匂いがする暗い路地だった。

冥界の辺境だの神話だのと騒いだ直後に、こういう“生活の裏側”みたいな場所へ戻されると、戦場の緊張が嘘みたいに肩から落ちる。

落ちるが、代わりに別の重さが肩へ乗る。

黒歌が、俺の前に座った。

猫の姿のまま。喋らない。だけど、空気が喋っている。

――座れ。

「……はい」

俺は素直に地面へ正座した。

路地の端に積まれた木箱が、なぜか説教部屋の床柱みたいな顔をしている。

少し離れたところで絶花が腕を組んで立っていた。

顔が「また始まった」って顔だ。

声には出さないが、ため息が聞こえるタイプの呆れ方をしている。

黒歌が一歩、俺の正面へ。

そして、前足で地面を“とん”と叩いた。

霧が薄く揺れ、俺の目の前に、さっきの光景が一瞬だけ再生される。

ロキの不意打ち。

フェンリルの殺気。

俺が、笑って踏み込んだ場面。

……ああ、ダメだ。これは完全に説教モードだ。

「分かってる。無茶した」

俺が先に言うと、黒歌は首をかしげた。

違う。そこじゃない。と言いたいらしい。

黒歌が、もう一度前足を叩く。

霧の映像が切り替わって、ロキとフェンリルの輪郭が強調された。

あの二人に“喧嘩を売る”という行為の重さが、映像の角度で殴ってくる。

「……ロキとフェンリルに戦いを挑むな、ってことか」

黒歌は目を細めた。正解、半分。

俺は背筋を伸ばして、正座のまま頭を下げた。

「でも、あそこで引いたら、向こうが好きに遊ぶ。人が巻き込まれる。だから止めた」

黒歌は、鼻先で小さく息を吐いた。

否定じゃない。

“それをやるにしても手順がある”って顔だ。

絶花が横から口を挟む。

「太郎、黒歌が言いたいのは多分そこじゃなくて……“勝てる準備をしてから止めろ”ってことだよ」

「準備はしてた」

「してない」

即答で切られた。幼馴染の容赦のなさが、日常の味をしていた。

黒歌が、次の霧を出した。

今度は黒江残月の顔が浮かぶ。

屋上。

利害一致。

共同戦線。

その言葉の響きだけが、妙に綺麗に見える角度で。

「……怪しげな黒江の誘いに乗ったことも怒ってる、と」

黒歌は、目を逸らさない。

それが答えだ。

俺は指を膝の上で組み直した。

「黒江は信用してない。だけど、情報は本物だった。ロキが来るって当てた」

黒歌は前足で地面を二回叩いた。

霧が“ずれる”。

黒江の言葉の裏側にある別の意図――俺を動かして、誰かを釣る。あるいは、俺を測る。そういう匂いだけが濃くなる。

「……利用された可能性がある、か」

黒歌は、静かに頷いたように見えた。

絶花が呆れた声で言う。

「太郎、正座してるのに偉そうなのやめて。説教されてる側だよ」

「説教されてるからこそ、俺は筋を通す」

「意味が分からない」

「それでいい」

黒歌が、ゆっくり俺の周りを歩いた。

足音はしないのに、圧だけが回ってくる。

霧が薄く絡み、俺の袖口を撫でた。

あれは慰めじゃない。確認だ。怪我はないか、魔力の乱れはないか。

叱る前に状態を見ている。そういうところが余計に怖い。

「……分かった」

俺は息を吐いて、言葉を選んだ。

「次からは、俺が先に“勝ち筋”を作ってから動く。相手が神話でも、同じだ」

黒歌は立ち止まり、俺の正面に戻った。

そして、俺の額の前に前足を持ってきて――軽く、ちょん。

叩くんじゃない。触れるだけ。

許された、わけじゃない。

“今回はここまで”って区切りだ。

絶花が肩を落とす。

「……終わった？」

黒歌は絶花の方を見て、尻尾を一度だけ揺らした。

終わったらしい。

俺は正座を解いて立ち上がり、膝の砂を払った。

「ありがとな」

黒歌は喋らない。

ただ、目だけが「次はない」と言っている。

路地の外では、夜が続いている。

路地を抜けて、俺と絶花が並んだ瞬間だった。

背後から、靴音が砂利を弾くように近づいてくる。

「……っ、はぁ……っ、待って……！」

振り返ると、長い銀髪の女が、壁に手をついて息を整えていた。

走ってきたのは見れば分かる。肩が上下して、胸元のリボンが忙しなく揺れている。

俺は反射で絶花の半歩前に出た。

黒歌も同じタイミングで、空気が一段冷えたみたいに気配を締める。

「誰だ」

俺が短く問う。

女は「敵意はありません！」と両手を上げた。

言葉は早いのに、呼吸が追いついていない。真面目な人間ほど、焦るとこうなる。

「……私はロスヴァイセです！　北欧神話勢力、主神オーディン陛下の護衛で……っ」

「オーディン？」

絶花が首を傾げる。俺も同じだ。名前だけは聞いたことがある。だが、こちらの世界で“今その名”が出るのは、だいぶ物騒だ。

黒歌が目を細めた。

「……護衛が、何でここまで走って来る」

声が冷たい。説教モードの残り香がまだある。

ロスヴァイセは一瞬言葉に詰まり、すぐに背筋を伸ばした。

息が切れているのに、姿勢は崩さない。根性があるタイプだ。

「オーディン陛下が……あなた方に興味を持たれました」

「光栄だな」

俺は棒読みで返す。光栄の中身が槍なのが問題だ。

絶花が俺の袖を引いた。小声で。

「太郎、誰……？」

「知らん」

「堂々と言うな」

「知らないことは知らない」

ロスヴァイセはそのやり取りを見て、少しだけ表情を和らげた。

それから慌てて続ける。

「誤解しないでください！　陛下は敵意で追わせたわけではありません。私は……その、あなた方が突然消えたので、状況が読めず……！」

「つまり迷子の護衛だ」

俺がまとめる。

「ち、違います！　任務です！」

絶花が困ったように笑った。黒歌は相変わらず油断なく見ているが、殺気は出していない。

こっちの三人とも、たぶん同じことを感じていた。――この人、悪い人ではない。悪い人はこんな息切れで律儀に自己紹介しない。

ロスヴァイセは一呼吸置き、覚悟を決めた顔になった。

「お願いします」

頭を下げる。勢いが良すぎて、銀髪がさらりと前に落ちた。

「陛下を守るために、協力していただけませんか」

「守る？」

俺は眉を上げる。

「オーディンを狙う奴がいるのか」

ロスヴァイセは顔を上げる。瞳が真っ直ぐで、嘘が苦手そうだ。

「……います。陛下は“釣り餌”にもなり得る立場です。ロキが動く以上、何が起きてもおかしくありません」

ロキ。

その名が出た瞬間、絶花の指がわずかに震えた。さっきまでの日常じみた空気が、糸を切られたみたいに張り詰める。

黒歌が俺を見た。

「……太郎。さっき言うたこと、覚えとるな」

「覚えてる」

「なら、条件は」

「俺が決める」

俺はロスヴァイセを正面から見た。

「協力はする。ただし俺の条件は三つだ」

ロスヴァイセがごくりと息を呑む。

俺は指を立てる。

「一つ、俺たちの正体を詮索しない」

「……はい」

「二つ、俺たちの行動は俺が指揮する。護衛の邪魔はしないが、足を引っ張られたら切る」

「わ、分かりました……！」

「三つ、絶花を巻き込むな」

絶花が「太郎」と呼び捨てで抗議しかけたが、俺は目だけで黙らせる。

黙らないなら、もっと強く言う。今は話が先だ。

ロスヴァイセは一瞬迷って、真剣に頷いた。

「……承知しました。できる限り配慮します」

黒歌が小さく息を吐いた。

「……この子、真面目すぎて逆に心配やな」

「真面目は使える」

俺が言うと、絶花が呆れた顔をした。

「太郎、その言い方」

「事実だ」

ロスヴァイセは、状況が飲み込めずに数回まばたきした後、なぜか少し安心したように笑った。

「……ありがとうございます。では、急ぎましょう。陛下が、あなた方を――」

「待て」

俺は手で制した。

「まず俺が聞きたいのは一つだけだ。今、どこが一番危ない」

ロスヴァイセの笑みが消える。

仕事の顔になる。

「……会場の外周です。護衛の視界の外で、“穴”を作られます」

黒歌の瞳が細くなる。

絶花が息を呑む。

俺は頷いた。

「分かった。行くぞ」

こうして俺たちは、息切れの護衛を引き連れて、面倒の中心へ戻ることになった。