サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

妖と宙のレーティング・ゲーム Ⅰ

炬燵の中は、冬の匂いがした。

布団に閉じ込められた空気が、じんわりと足にまとわりつく。

動かそうとすると、どこかに当たる。炬燵の脚か、誰かの足か、あるいはその両方だ。

「……動かないで」

布団の向こうから、低い声。

「ごめん」

そう言った直後、脛に重みが落ちた。

『ここ、空いてたにゃ』

黒歌だった。

俺の足を枕にするみたいに丸まり、満足そうに喉を鳴らす。

「空いてない」

「もう取られてる」

布団の端から、ジバニャンの耳がぴょこっと出てくる。

トムニャンはその後ろで丸くなり、フユニャンは尻尾だけを外に出している。

完全に、俺より先に馴染んでいた。

「……俺の家なんだけどな」

呟くと、

「知ってる」

向かいから即答が返ってくる。

絶花は炬燵に半分沈みながら、みかんを一つ手に取っていた。

剥き始めると、皮が切れ目なく指先を滑っていく。

近い。

けど、触れない。

昔から、そうだった。

同じ空間にいるのが自然で、わざわざ距離を測らない。

伸ばせば届くのに、届かせない。

幼馴染みという言葉で片づけるには、少しだけ複雑な間。

「……静かだね」

絶花が言う。

「そうだな」

返事をしながら、俺は湯呑みに手を伸ばす。

湯気が指先をかすめて、すぐ消える。

昨日までの音が、頭の奥で遠ざかっていく。

波の重さも、刃の光も、今はここにはない。

「太郎」

名前を呼ばれて、顔を上げる。

「昨日から、少し変」

視線はみかんに落ちたまま。

皮が最後まで剥けて、白い筋を丁寧に取っている。

「どこが？」

「うまく言えないけど」

一拍。

「無理に、いつも通りでいようとしてる」

胸の奥が、ひとつ鳴った。

「そんなことない」

言い切るより先に、声が静かすぎた。

絶花はみかんを二つに割り、片方を俺の方へ転がす。

「あるよ」

淡々と。

「太郎、隠すときほど、言葉が少なくなる」

……やっぱり、よく見ている。

「王様向いてないな、俺」

半分冗談で言ったつもりだった。

「王様とかじゃなくて」

すぐ返ってくる。

「太郎だから、分かるだけ」

みかんの断面が、炬燵の明かりを吸う。

「心配してるの」

その一言で、胸の奥の張りがほどけた。

何か言おうとして、やめる。

ここで格好つける必要はない。

「大丈夫」

声を落とす。

「今は」

「“今は”ね」

繰り返される。

責めない声。

でも、逃がさない。

炬燵の中で、また足が当たった。

今度は、さっきよりはっきりと。

どちらも動かない。

黒歌の喉が鳴り、ジバニャンが寝返りを打つ。

トムニャンがそれに押され、フユニャンの尻尾が揺れた。

この部屋は、穏やかだ。

守られている、というより。

――まだ、壊れていない。

俺は湯呑みを持ち上げながら思う。

ここは、残したい場所だ。

絶花が、何も気にせず、誰かと笑える場所として。

そのために何を背負うのかは、まだ言葉にしない。

炬燵の奥で、胸の内側がかすかに熱を持った。

気づかないふりをして、みかんを一房、口に運んだ。

炬燵の中の空気が、少しだけ動いた。

黒歌が顔を上げ、耳をぴくりと動かす。

次いで、ジバニャンが布団の隙間から鼻先を出した。

『……来るにゃ』

その声とほぼ同時に、インターホンが鳴った。

電子音が、部屋の静けさを切り裂く。

ほんの一音なのに、炬燵の温度が一段下がった気がした。

「……こんな時間に？」

絶花が小さく言う。

俺は立ち上がろうとして、炬燵布団に足を取られた。

黒歌がわざと動かない。

「ちょ、退いて」

『王の家に来るやつは、だいたい面倒だにゃ』

面倒、という言葉が胸に引っかかる。

玄関へ向かう途中、背中に視線を感じた。

絶花だ。何も言わないが、空気が少し張っている。

――違和感を、感じてる。

ドアノブに手をかけた瞬間、もう一度インターホンが鳴った。

今度は短く、確認するような間隔。

ドアを開ける。

「……太郎？」

背後から、絶花の声。

その気配を感じたのか、二人の視線が一斉に動く。

俺を越えて、家の中を見る。

空気が変わる。

「突然の訪問、失礼します」

丁寧だが、硬い。

礼儀の向こうに、警戒がある。

「……二人とも、用件は？」

「あなたに会いに来た」

「偶然、のようですね」

そう言いながらも、視線は俺から離れない。

玄関という狭い空間で、三つの立場がぶつかっている。

俺は、なぜか確信していた。

この二人が、別々の日に来ることはなかった。

今日、この時間、この家で――必ず重なる。

「……とりあえず」

俺は一歩引いた。

「立ち話もなんだし」

言葉にした瞬間、胸の奥が微かに反応する。

王国の駒が、静かに脈を打つ。

「いいわ」

「中で話しましょう」

その背後で、絶花が俺を見る。

何も言わないが、はっきりと伝わってくる。

――始まるよ。

俺は深く息を吸って、二人を家の中へ招き入れた。

炬燵のある部屋へ続く廊下が、いつもより長く感じられた。

廊下を進む足音が、妙に揃わなかった。

黒江は、家の中を値踏みするみたいに視線を巡らせている。

一方で、後ろを歩く銀髪の女性は、靴を揃えるタイミングまできっちりしていた。

同じ「来訪者」なのに、空気がまるで違う。

居間の襖を開けた瞬間、その差は決定的になった。

「……」

二人の動きが、同時に止まる。

炬燵。

布団。

みかん。

湯呑み。

そして――その周囲を完全に占領する猫と妖怪たち。

『……』

黒歌が、炬燵の上で片目を開けた。

王の玉座を見るような目で、来訪者を見ている。

ジバニャンは炬燵布団から半身だけ出し、トムニャンは丸くなったまま動かない。

フユニャンは尻尾だけをぴん、と立てた。

完全に、日常だ。

「……」

最初に口を開いたのは、黒江だった。

「ふふ」

小さく、喉で笑う。

「なるほど。これが“あなたの城”」

言い方が気に入らない。

「ただの家だよ」

言い返すと、黒江は肩をすくめた。

「城っていうのは、豪華さじゃないのよ。中心かどうか」

視線が炬燵に落ちる。

「……分かりやすいわね」

一方、銀髪の女性――ロスヴァイセは、明らかに戸惑っていた。

「これは……」

言葉を探している。

「日本の……暖房、ですか？」

「炬燵」

俺が答えると、彼女は一拍置いてから、深く頷いた。

「なるほど。資料では見ましたが、実物は初めてです」

真面目すぎる反応に、黒歌が鼻で笑った。

『固いにゃ。肩こりそうにゃ』

ロスヴァイセは一瞬きょとんとし、それから視線を下げる。

「……喋る、猫？」

「細かいことは気にしないで」

俺が言うと、彼女は真剣に頷いた。

「分かりました」

分かってない。

絶花は俺の隣に座り、さりげなく距離を詰める。

言葉はないが、背中越しに伝わる――警戒。

「どうぞ、座って」

俺が言うと、黒江は迷いなく炬燵の縁に腰を下ろした。

距離感ゼロだ。

対してロスヴァイセは、一瞬だけ動きを止める。

布団。

座卓。

靴を脱いだ後の所作。

全部、未知。

「……失礼します」

そう言って、ぎこちなく正座しかける。

「普通でいいよ」

「では……」

恐る恐る炬燵に足を入れた瞬間、ぴくっと肩が跳ねた。

「……温かい」

素直な感想だった。

その横で、ジバニャンが彼女の膝に頭を乗せる。

「えっ」

『よろしくニャ！』

完全に、緊張を破壊しに来ている。

黒江はその様子を眺めながら、俺に視線を向けた。

「面白い場所ね」

「そうか？」

「ええ」

指で炬燵の縁を軽く叩く。

「力のある人間ほど、こういう場所を持たないものよ」

含みのある言い方。

ロスヴァイセは姿勢を正し、俺の方を見る。

「本日は二つ、用件があります」

黒江が、楽しそうに笑った。

「奇遇ね。私も」

空気が、また少しだけ張る。

炬燵の中で、足先が絶花に触れた。

触れたまま、離れない。

俺は思う。

――この場所に、もう“外”は入り込んだ。

日常の中心に、非日常が腰を下ろした。

それでも炬燵は温かく、猫は動かない。

だからこそ、逃げ場がない。

胸の奥で、静かに何かが目を覚ました気がした。

居間に入ると、空気が一瞬締まった。

炬燵の温もりと猫の柔らかい喉鳴らしの中で、銀髪の女は迷うでもなく座る位置を決めた。

「失礼します」

その声には、余計な装飾がない。

静かで、それでいて確実に場の中心を見る声だ。

ロスヴァイセ――銀の髪は光を吸い込むようで、青緑の瞳がこちらをじっと見つめる。

教師として来たのか、戦士として来たのか、それとも両方なのか、一瞬だけ読み取れない沈黙が流れた。

「この土地で暮らすことになりました」

その一言は簡潔だが、重みがある。

「住む、というのは……？」

俺が問い返すと、まっすぐに俺の顔を見る。

「ええ。ここで暮らします」

言葉は明白なのに、理由は添えられない。

その沈黙を、ロスヴァイセ自身が満たすような落ち着きだった。

絶花が横でみかんを齧りながら、ふと眉を上げる。

俺より先に、わずかな違和感を察している。

「……理由、あるんだよね？」

言葉は柔らかいが、核心を突く。

ロスヴァイセは一瞬だけ目を伏せて、次にそっと瞳を上げた。

その目には「言いにくい」という種の戸惑いとは違う、抑えた緊張がある。

「……話せる段階ではありません」

冷静だが、曖昧でもない否定だ。

理由を語らないという意思表示。

「……そうか」

俺は無理に詰めようとはしなかった。

外套の女――黒江が隣で薄く笑っている。

その微笑みに、鉄の刃みたいな確信が混ざっていた。

「まあ、驚きはしましたけど」

黒江が肩越しに言う。

「このタイミングで“ここに住む”って……偶然かしら？」

問いかける口調は軽いが、目は真剣だ。

ロスヴァイセは一度深く息を吸い、視線を黒江に向けた。

誰かを警戒しているのではなく、誰かを認識しているような――そんな芯のある眼差し。

「私は、この町に縁ができたのです。理由の詳細は後ほど」

その声は丁寧だが、確固たる決意を帯びていた。

そして次の瞬間、感触が変わった。

まるで、言葉の重みが部屋の中の空気まで引き締めたように。

「それで」

俺は慎重に続ける。

「……教師とか眷属って形式はどういう？」

問いのニュアンスは柔らかいが、中身は核心だ。

ロスヴァイセは僅かに微笑む。

「必要とされる場所がある、というだけです」

その一言に、含みがある。

でも、それ以上を語る気配はない。

絶花が俺の横で小さく息を吐く。

“理由を話さない”という選択は、妙に彼女の胸に刺さったらしい。

「そう……ですか」

言葉だけが、静かに部屋に落ちていく。

炬燵の温もりが、ふいに遠くなる。

炬燵を挟んで静かに座る全員の目が、ふと黒江――ライバルの男に集まった。

その眼差しは、冗談でも、興味でもなく、戦いの宣告そのものだった。

黒江は一呼吸置き、細い声で言った。

「太郎、聞いてるか？」

その声には、いつもの軽口とは違う緊張があった。

俺は手元のみかんを一瞬止めて、顔を上げる。

「……ああ。なんだ？」

「……俺からの話がある」

黒江は言うと、右手を軽く上げた。

動きに余計な力はなく、ただ視線だけが真っ直ぐだ。

「俺は――」

一瞬だけ、間。

「お前に、――レーティングゲームを申し込みに来た」

その言葉だけで、空気が一段冷えた。

レーティングゲーム――

悪魔同士の力量を測り、互いの実力や社会的地位を示すための公式戦だ。

それは戦いだが、ただの衝突ではない。

互いの価値と存在を示す、名誉ある戦いの場だ。

「レーティングゲーム……？」

俺が呟くと、絶花が首を傾げる。

黒江は続ける。

「説明は簡単だ。お前が“盤面を作る王”ならな――俺とぶつかれ、ってことだ」

彼の声に、挑発も煽りもない。

だが、そこに揺らぎは一切ない。

「……俺と？」

問い返した俺の声に、黒江は軽く笑った。

「そうだ。公式かどうかはともかく――

　評価をつけてもらう。お前の強さを、ここで示してもらうための戦いだ」

その宣告は、戦闘そのもの以上に重かった。

呼ばれた戦場は、自分で選ぶ場所でも、仕掛ける場所でもない。

対峙を請け負う側からの挑戦――

それは、俺自身の存在証明でもある。

俺は一度、視線を下げた。

炬燵の湯気が、ほんのわずかに揺れる。

黒江の視線は、逸らない。

逃げる気配でも、軽い冗談でもない。

「太郎」

絶花が、静かに言った。

「……やるんでしょ」

それは問いでも、励ましでもなく、当然のような視線だった。

俺は黒江の目を見返し、ゆっくりと答えた。

「……わかった」

その声は、震えていなかった。

ただ、重く、真剣だった。

そして黒江は、にやりと笑う。

「当然だろ？」

その笑顔は――

勝利を約束するものでも、敗北を期待するものでもなく、

戦いを始める準備ができている者の顔だった。