サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

妖と宙のレーティング・ゲーム Ⅱ

屋上は夕方の匂いがした。

コンクリの熱が抜けきらず、風だけがやけに涼しい。

俺はフェンスにもたれて空を見上げていたが、空は何も答えない。

答えるのは、いつも人間だ。

「……ここにいたか」

背後から声。

振り返る前に分かる。あの男だ。

黒江残月。前にぶつかり合って、和解もしていない。

それなのに、平気で距離を詰めてくる。

「屋上は共有だ。用件を言え」

俺がそう言うと、黒江は表情を崩さず、ただ頷いた。

まるで“会話の順番”だけを守っているみたいな頷き。

「単刀直入に言う。俺はお前に、レーティング・ゲームを申し込む」

「……は？」

あまりに直球で、俺の方が一瞬遅れた。

黒江は冗談を混ぜない。いや、混ぜられないタイプだ。

その代わり、言葉が刃物みたいに一直線に飛んでくる。

「お前は強い。認めたくないが、事実だ。だから――越える」

「越えるって、俺を踏み台にする気かよ」

「踏み台じゃない。壁だ」

黒江は淡々と言い切った。

壁。越える対象。

それが“感情”を乗せた言い方なのか、俺にはまだ判別できない。

「俺は今まで、敵を決めて生きてきた。人外は脅威だ。排除する。そう決めて……楽だった」

そこで黒江の視線が、ほんのわずかだけ揺れる。

誤差みたいな揺れだ。だが、俺はそれを見逃さない。

「でも、お前を見た。お前の周りを見た。俺の“決め打ち”が、俺自身を鈍らせる可能性があると気づいた」

「……それで俺と戦えば治るのか？」

「治すんじゃない。更新する」

黒江は言った。

更新。人間が自分に対して使う言葉じゃない。

けど、黒江は自分を“人間”として扱う気が最初から薄い。

目的が先で、属性は後。そういう目をしている。

「レーティング・ゲームってのは、悪魔の遊びだろ。俺は悪魔じゃねえ」

俺が釘を刺すと、黒江は首を横に振る。

「形式の話だ。勝敗条件が明確で、第三者の介入を排しやすい。互いの“撤退線”も引ける。お前が嫌う無駄な殺し合いになりにくい」

俺は舌打ちしかけて、飲み込んだ。

理屈が通っている。腹立つほどに。

「俺が断ったら？」

「その時は別の手を探す。だが」

黒江は一歩だけ近づいて、言葉を短くした。

「断るな。お前は“見てる側”に逃げるときがある。今回は逃げるな」

……厄介だ。

こいつ、俺の“癖”を観測している。

同じ観測者でも、狙いが違う。

俺は世界を見たい。黒江は世界を裁きたい。

同じ双眼鏡でも、覗く目が違えば景色の意味が変わる。

「黒江。ひとつ確認だ。お前、俺に勝って何がしたい」

「俺が俺を許せるか確かめる」

「……重いな」

「軽い理由で戦うほど、俺は器用じゃない」

その一言で、黒江の“本音”が見えた気がした。

強くなりたいんじゃない。

正しくなりたいんでもない。

自分の選択が正しかったと証明したい――いや、証明できないなら、壊したい。

そういう危うさ。

俺はフェンスから背を離し、真っ直ぐ黒江を見る。

「分かった。受ける」

黒江の目が、ほんの少しだけ細くなる。

笑いではない。安心でもない。

“次の工程に進む”という処理の顔だ。

「ただし条件がある。勝っても負けても、お前はその場で“理由”をもう一段言え。今のままだと、お前の戦いは燃料が憎しみだけだ。いつか暴発する」

黒江は黙った。

沈黙が長い。

風が屋上の端で唸る。

「……いい」

ようやく返ってきた声は小さい。

だが、拒否じゃなかった。

「じゃあ決まりだ。場所と形式は俺が選ぶ。お前は“申し込んだ側”だからな」

俺がそう言うと、黒江は初めて、ほんの少しだけ口元を上げた。

「……やはり、お前は王のやり方をする」

「王じゃねえ」

「そう言うところだ」

黒江は踵を返し、出口へ向かう。

最後に振り返りもせず、ただ一言だけ落とした。

「逃げるなよ」

俺は返事をしなかった。

代わりに、フェンス越しの空をもう一度見上げる。

この町は今日も平然と夕焼けをやっているのに、俺の頭の中だけが次の局面に切り替わっていた。