サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

邂逅 Case1

　朝の光が、机の端を白く削っている。

　駒王学園高等部。一年。

　黒板に走るチョークの音が、やけに乾いて聞こえた。

　普通だ。

　――そう、普通だ。

　前の席の塔城小猫が、ノートをめくる。音は小さい。けれど、その仕草には無駄がない。視線が一瞬だけ横に流れる。

　気づいているな。

　俺が、少しだけ違うことを。

　この学園には悪魔がいる。堕天使もいる。神器を持つ人間もいる。

　宇宙から見れば、異常な星だ。

　だから宇宙人は姿を隠す。

　擬態は義務。干渉を起こさないための礼儀。

　俺も同じだ。

　昼は学生。夜は宇宙刑事。

　――二つも顔を持つとか、面倒だな。

　机の縁に指をかける。木のざらつきが伝わる。

　昨日の衝撃が、まだ腕の奥に残っている気がする。投影の反動。装甲越しに伝わった震え。

　あれは痛みというより、重さだった。

　借りた力の、重さ。

　目を閉じると、蒼い火花がよぎる。

　そのすぐあとに浮かぶのは、玄関の光景だ。

「帰ってくるよな」

　靴紐を結びながら聞いた声。

　振り向くと、絶花は真顔だった。

　あいつは強い。剣を握る手は迷わない。

　けど、あのときの目は少しだけ揺れていた。

「当たり前だろ」

　そう返した。

　――軽すぎたか？

　扉に手をかけた瞬間、わずかに足が止まった。

　帰れなかったら。

　そんな考えが喉に引っかかった。

　飲み込んだ。

　王になるって言ったのは、勢いじゃない。

　守るって決めたからだ。

　――逃げない。逃げたくない。

　絶花は、俺が宇宙警察に所属していることを知っている。

　それでも同じ家に住むと決めた。

　信頼だ。

　だから俺も、言葉を裏切れない。

　窓の外、空は青い。

　あの向こうに指名手配犯がいる。

　この街のどこかに、擬態した宇宙人がいる。

　でも今は、授業中だ。

　ノートを開く。

　ペン先が紙を掠める音。

　――盤面は静かだ。

　静かなときほど、油断するな。

　自分に言い聞かせる。

　俺は二つの世界の境目に立っている。

　どちらかを選ぶんじゃない。

　どちらも守る。

　それが、俺のやり方だ。

　チャイムが鳴る。

　日常が動き出す。

　俺は立ち上がる。

　――帰る。

　必ず。

　約束したからな。

そんな事を考えていた時だった。

「……寝てないでしょう」

前触れもなく小猫がそう言ったので、思わず苦笑が漏れた。

「いきなり随分と核心を突いてくるな」

「目の下が少し暗いし、動きもいつもより鈍い」

「そこまで観察されているとは思わなかった」

「夜更かし、と言うつもり？」

「まあ、そんなところだ。テストも近いしな」

「嘘」

即断だったが、その声は静かだった。

「どうしてそう言い切れる」

「匂いが違う。金属と焦げた空気が混ざってる」

「物騒な例えだな、それは」

「否定しないなら、やっぱり嘘」

俺は肩を竦めながら、わざと軽い調子で返す。

「余裕がないと困るだろ。王様を名乗ってる身だし」

「その言い方、いつも通り」

「褒め言葉として受け取っておく」

「違う。強がっているときの言い方」

その一言に、胸の奥がわずかに引っかかった。

「強がりでも構わない。倒れなければ問題ない」

「倒れたら？」

問いは短いが、視線はまっすぐだった。

「倒れないと決めている」

「根拠は？」

「ある。俺なりに」

胸を軽く叩くと、小猫は目を細める。

「曖昧すぎる説明」

「信じてくれよ、そこは」

「半分だけ信じる」

「随分と厳しいな」

「全部は信用しない。無理をするから」

その言葉の端が、ほんのわずかに揺れた。

「……心配しているのか」

「していない」

返事は早いが、声は少し低い。

「今のは嘘だろ」

小猫は小さく息を吐く。

「無理しすぎると、困る」

「クラスメイトが困るからか」

「それもある」

「それ“も”ってことは？」

小さく視線が逸れる。

「……それだけじゃない」

教室のざわめきが遠く感じられる。

その瞬間、ポケットの中で短い振動が走った。

「来たでしょう」

「迷惑メールだ」

「嘘」

俺は立ち上がり、スマホを握ったまま答える。

「帰ってくる」

「本当に？」

「約束してる」

小猫は前を向いたまま、小さく言う。

「……なら、いい」

一拍おいて、さらに小さな声が続く。