サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

邂逅 Case6

　翌朝の教室は、淡い春の光に包まれていた。窓際のカーテンがゆるく揺れ、白い布越しの光が机の角をやわらかく照らす。廊下からは運動部の掛け声が遠くに混じり、教室の空気にはチョークとワックスの匂いが薄く漂っている。椅子を引くと、床がかすかに鳴った。

　鞄を机に置く。布地が木の天板に触れ、軽い音が響く。指先でファスナーを開き、教科書の角を揃えて引き出す。紙の手触りが指に馴染み、ぱらりとめくると微かな紙の匂いが立った。背筋を伸ばし、息をひとつ整える。

「おはよう」

　隣から静かな声が落ちる。視線を向けると、塔城小猫がいつも通りの姿勢で座っている。黒髪が肩にかかり、窓の光を受けて細く光る。制服の袖口を軽く整える仕草が、いつもよりゆっくりだ。

「おう。朝から静かだな」

「いつも通りです」

　短い返事のあと、小猫は視線を前に戻す。シャープペンを指で回し、机の上にそっと置く。カチ、と芯を出す音が小さく鳴った。教室のざわめきがその音を飲み込む。

　教科書を開く。ページが擦れ合う乾いた音が響く。視界の端で、小猫がこちらを一瞬だけ見る。視線はすぐに下がるが、肩の力がわずかに抜けたのがわかる。

「昨日、どこかに出かけましたか」

　窓の外で風が枝を揺らす。葉擦れの音がかすかに届く。ペンを持つ手を止め、ゆっくりと顔を向ける。

「ん？　いや、家だ」

　椅子の背にもたれ、制服の襟を指で直す。布が指先で擦れ、軽い音を立てる。

「レポート終わらなくてな」

「そうですか」

　小猫は頷き、消しゴムを指先で転がす。白い粉が机にわずかに残り、それを袖でそっと払う。空気が少しだけ静まる。

「……変な匂いがしました」

　時計の針が進む音が、やけに近く聞こえる。教室の後方で椅子が引かれ、足音が過ぎる。

「匂い？」

「焦げたような」

　窓から差し込む光が机の端で揺れる。視線を逸らさず、軽く肩をすくめる。

「近所で何か燃やしてたんじゃねぇか？」

「かもしれません」

　小猫はそれ以上追わない。ペンを握り直し、ノートに視線を落とす。黒い睫毛が影を落とす。

　チャイムが鳴る。金属音が教室に広がり、空気が一斉に動く。教師の足音が廊下を近づく。

「昨日の人」

　小さな声が、チャイムの余韻に紛れて届く。

「昨日の人？」

「……いえ」

　視線が一瞬だけ重なる。小猫の指先が机の縁を軽く叩き、すぐに止まる。

「どこかで会った気がしました」

　俺は小さく笑う。教科書を閉じ、指で端を整える。

「俺は平凡な学生だぞ」

「そうですね」

　それだけ言って、小猫は前を向く。窓の外で風がまた枝を揺らす。教室はいつも通りの朝に戻っていく。

　ページをめくる音だけが、静かに続いた。