サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

憧れの赤 Case7

　手のひらの痺れは、光が消えたあとも消えてくれなかった。

　床へ膝をついたままケースを抱え込んでいると、金属の奥に残った脈動だけが、まだ生き物みたいにじわじわと指先へ返ってくる。

　何が起きたのかは分からない。

　分からないのに、もう知らないふりだけはできないと、その熱が無理やり思わせてきた。

　上の通路では、怜慈さんの背中がまだ火花の向こうで揺れている。

　赤い警報灯に照らされるたび、その姿は近くにいるはずなのに遠く見えて、手を伸ばしても絶対に届かないものみたいに思えた。

　あの人は今も誰かを守るために戦っている。

　なのに俺は、ケースを抱えたまま、そこへ辿り着くことすらできずに壁際へ追い込まれていた。

「ケースだけじゃない、そのガキごと押さえろ。

　適合反応が出たなら、商品価値は桁違いだ」

　敵の声が変わった瞬間、空気まで別物になった。

　さっきまでは箱を奪いに来ていた目が、今度は俺自身を荷札つきの品物みたいに見始める。

　怖かった。

　本当は今すぐ怜慈さんのところまで走っていって、その背中の後ろへ隠れたかった。

　それでも、カプセルの中で眠ったままの子どもたちが視界へ入る。

　あいつらが俺を追い詰めるために一歩でもそっちへ近づけば、もう終わりだということだけは、頭じゃなく胸のほうで分かってしまった。

　逃げたい気持ちは消えていない。

　けれど、あいつらを後ろの子たちへ近づけたくないと思った瞬間、身体が勝手に前へ出ていた。

　伸びてきた腕がケースを掴む。

　俺は反射でそれを抱え込み、肩からぶつかるように体当たりしたが、相手のほうがずっと重く、逆に壁へ叩きつけられて息が詰まった。

　視界が揺れる。

　足がもつれ、その場で転びそうになっても、ケースだけは離したくなくて、歯を食いしばって取っ手へ指をかけ続けた。

『太郎、聞け。

　その反応は偶然じゃない、お前はキズナエモルギアに選ばれた』

　レオルドの声が、貨物区画の金属音を押し分けて真っ直ぐ届く。

　首輪越しの音声なのに、今だけは妙に大きく聞こえて、胸の奥に直接落ちてきた。

　選ばれた。

　その言葉の意味を、俺は半分も理解できていなかった。

『もう躊躇う時間はない。

　ケースを開けろ、自分の手で握れ』

　言われた通りにしようとしても、指は震えてうまく動かない。

　それでもロックへ触れた瞬間、ケースの金具は俺を待っていたみたいに、音もなくひとつずつ外れていった。

　蓋がゆっくり開く。

　中に収まっていたのは、武器というより答えそのものみたいな形だった。

　銀色の輪郭を持ったトリガーが、暗い貨物区画の中で静かに光を返している。

　見たことなんてあるはずがないのに、手を伸ばしていいものか迷うより先に、ずっと前から俺を待っていたものだと、なぜかそう思ってしまった。

　その隣にある小さなエモルギアが脈打つたび、俺の胸の鼓動まで同じ速さへ引っ張られていく。

　熱いのに、痛くはなかった。

　敵が苛立った声を上げ、腕を伸ばしてくる。

　レオルドがその進路へ滑り込み、短い足で床を蹴って飛びついたが、相手の数が多すぎて、全部を止めきれる距離じゃない。

　怜慈さんはまだ上で戦っている。

　赤い背中は見えるのに、助けはまだ届かない。

『太郎、それを握れ。

　そして叫べ、蒸着だ』

　その言葉を聞いた瞬間、喉の奥がひゅっと狭くなった。

　無理だと思った。

　俺なんかにできるはずがないと、本気で思った。

　けれど次の瞬間、火花の向こうで赤い背中が揺れたのを見た時、それを言い訳にするのだけは嫌だと、胸の奥から強く思った。

　守られるだけで終わりたくなかった。

　助けられたまま、助けたいと思った気持ちまで黙らせたくなかった。

　だから、震える手のままでギャバリオントリガーを掴み取る。

　冷たいはずの金属は、触れた瞬間に生き物みたいな熱を返してきた。

　息を吸い込む。

　喉が焼ける。

　怖さは消えない。

　それでも、逃げたいとはもう思わなかった。

「――蒸着ッ!!」

　叫んだ瞬間、光に包まれた、なんて言葉じゃ足りなかった。

　全身の輪郭がいったんほどけて、次の瞬間には別の形へ無理やり組み直されていくみたいに、骨の内側まで熱が走る。

　耳鳴りのような駆動音が頭の奥で鳴り続け、視界へ知らない情報が流れ込み、呼吸の仕方さえ一瞬分からなくなった。

　重い。

　熱い。

　苦しい。

　それでも、不思議と手放したいとは思わなかった。

　装甲が閉じる感触と同時に、敵の刃が真正面から振り下ろされた。

　反応が遅れたと思った。

　だが、身体のほうが先に動いていた。

　腕を上げる。

　金属と金属がぶつかる高い衝撃音が弾け、火花が視界いっぱいに散った。

　受け止めた。

　完璧じゃない。

　腕は痺れ、足は半歩下がり、重さに押し潰されそうになる。

　それでも、倒れなかった。

　少なくとも一撃は、防いだ。

　自分でも信じられないまま荒い息を吐くと、貨物区画の上から敵が弾き飛ばされ、火花の向こうで怜慈さんがようやくこちらを見た。

　その視線は長くない。

　けれど、一瞬で全部を見た目だった。

　新しく立った俺の姿も、まだ震えている腕も、ここで終わりじゃない戦いの続きを、まとめて受け止めた上で、怜慈さんは低く言った。

「……立てるか」

　短い言葉だった。

　褒めてもいないし、慰めてもいない。

　ただ、戦える側として見た確認だった。

　その一言だけで、胸の奥の何かがまっすぐになる。

　敵はもう怯んでいなかった。

　むしろ、新しく蒸着した俺ごと叩き潰そうとするみたいに、一斉にこちらへ向き直る。

　貨物区画の赤い光が装甲へ映り、眠ったままの子どもたちを挟んで、俺と敵の影が長く伸びた。

　震える手で、それでも構えを取る。

　その横へ、火花を踏み越えるようにして怜慈さんが並んだ。