サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

憧れの赤 Case10

　俺の脳裏に焼き付いていたのは、狭い宇宙船の通路、焦げた金属の匂い、そして殴った拳に残る鈍い反動だった。

　次の瞬間、視界の温度が変わる。蛍光灯の白い光、畳とフローリングが混ざった床、夕食の匂いがほんのり残る空気。

　自宅のリビングに戻った俺は、ソファの背へ体を預けながら、手のひらを握っては開き、あの時の感覚が今でも残っているのか確かめていた。

　絶花はテーブルの端に肘をつき、視線だけを俺に向けたまま、眉を少しだけ寄せる。

「なんというか、太郎がギャバンになった話は、かなり濃すぎない」

　言い方は淡々としてるのに、声音の端だけが微妙に呆れている。

　俺は肩をすくめて、いつもの調子で返す。

「そうかなぁ」

　強がりみたいに聞こえたなら、それは半分当たっている。

　あの時の俺は、本当に勢いで立っていた。守るって決めたから立てただけで、立った先がどれだけ無茶かを理解していなかった。

　テーブルの下から、爪が床を軽く叩く音がして、次にコーギーの姿をしたレオルドが、いかにも面倒くさそうに鼻を鳴らした。

　人前では喋らない、その設定を守る気もないのか、家の中では普通に言葉が出る。

「まぁその後は宇宙警察本部で訓練することになったからな」

　レオルドの声はだらしなく響くのに、内容だけはやけに現実味があった。

　絶花は俺の顔を見て、口元を少しだけ尖らせる。

「そう言えば、かなり強くなったけど」

　その言葉に、俺は反射的に視線を逸らした。

　強くなった、というのは事実だ。けれど、その裏側には、普通の学生が知らなくていい時間が詰まっている。

「……訓練の場所、ちょっと特殊でさ」

　言葉を選びながら俺が言うと、レオルドが「やっと言う気になったか」とでも言いたげに尻尾を揺らし、続けて面倒くさそうに説明を始める。

「時間経過が異なる惑星に放り込まれて、長い年月、特訓したんだよ」

　絶花の瞳がわずかに大きくなる。

　俺は笑って誤魔化すように、指で頬を掻いた。

「外の感覚だと、ほとんど進んでないんだけどな。中は……長い」

「なんというか、色々ととんでもないような」

　絶花がそう言って、言葉の続きを探しているのが分かった。

　俺は息を吐いて、もう逃げないことにした。

「まぁ、あれだ。精神と時の部屋みたいな感じだ」

　例えが雑すぎたかもしれない。

　絶花は一拍置いて、乾いた声を出した。

「えぇ」

　その「えぇ」は、肯定でも否定でもなく、ただ理解が追いついていない音だった。

　俺はそれが妙に可笑しくて、喉の奥で笑いそうになるのを堪えた。

　あの場所では、毎日が戦いだった。

　呼吸を整える前に殴られ、倒れた瞬間に立たされ、負けた理由を言語化するまで眠ることも許されない。

　怜慈の完成度を追いかけるのではなく、俺の未完成を叩き直すための時間で、どれだけ拳を握り潰しても、次の日にはまた同じ手を握らされる。

　――それでも、悪くないと思ってしまう自分がいる。

　守る側に立つって、そういうことだ。

　少なくとも、俺はそう思い込まないとやっていけなかった。

「太郎」

　絶花の声が、少しだけ柔らかくなる。

　俺が顔を上げると、彼女は視線を逸らさずに言った。

「無茶は、ほどほどにして」

　その一言で、胸の奥が変に締まった。

　俺の弱点が、今この瞬間に顔を出す。

　守ると言いながら、守られているのはいつも俺のほうだと気づかされる。

「……善処する」

　短く言い切って、俺はそれ以上の言葉を飲み込んだ。

　“付き合っていない”という距離が、こういう時に逃げ道にもなるし、逆に刺さりもする。