サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

剣の因子 Case1

昼の光は、教室の窓ガラスを通って机の上に落ち、妙に現実感のある影を作っていた。

昼休みの騒がしさはいつも通りで、笑い声も、椅子を引く音も、紙パックのストローを刺す音も、全部が「普通」を主張してくる。

なのに俺の中だけ、どこかで警報の針が揺れていて、平穏を平穏のまま受け取れない。

ポケットの奥で、端末が一度だけ震えた。

通知音を鳴らすほど派手じゃない、けれど無視できない合図だ。

俺は席を立つタイミングを一拍だけ計ってから、机の横に鞄を寄せるふりをして画面を覗く。

――レオルド。

文面は短い。

「駒王街。エモルギア反応、再点灯。小さいが嫌な匂い」

心臓が一つだけ強く打った。

それでも表情は変えない。ここは戦場じゃない、教室だ。

俺は端末を閉じ、いつもの顔のまま椅子の背を押し、廊下に出る理由を頭の中で組み上げる。

今、蒸着して飛び出すのは簡単だ。

簡単だけど、それは「答えを見せる」行為で、目立つほど観察される。

昼間に動くなら、まずは学生として、盤面を読む。

廊下に出た瞬間、空気が少しだけ軽くなった。

教室の喧騒が背中に遠のき、窓の外の校庭が視界に広がる。

日差しは強いのに、俺の感覚はどこか冷えていて、駒王街の方向を無意識に測っている。

そのときだった。

すぐ隣に、気配が滑り込んできた。

足音が無かったわけじゃない、ただ俺が聞き漏らした――そう言い訳したくなるほど、自然に距離を詰められた。

塔城小猫。

彼女は俺より背が低く、表情はほとんど動かない。

なのに、視線だけは逃げない。まるで針みたいに、じっと刺さってくる。

俺は歩みを止めずに、横目で確認する。

小猫も同じ速度でついてくる。

会話を始める気配はないのに、「見ている」という意思だけが濃い。

こういう沈黙は、下手に言葉を出すほど負ける。

だから俺は堂々と、ただ「普通に」振る舞う。

焦っているように見せない。隠しているようにも見せない。

「どうした」

俺が先に短く言うと、小猫は瞬き一つせずに俺を見続ける。

返事は、まだ来ない。

けれどその沈黙が、もう質問の代わりだった。

――お前、何を知ってる。

――お前、どこへ行く。

そういう視線。

俺は息を整えて、嘘は吐かないと決める。

ただし、全部は言わない。

本当のことだけで、誤魔化す。

「ちょっと用がある」

事実だ。駒王街の反応を確認しに行く。

けれど「何の用か」は言わない。

小猫の目が、ほんの僅かに細くなった気がした。

「……外」

小猫がようやく、短い音を落とす。

質問なのか、断定なのか、判別しづらい言い方だった。

俺は肩をすくめて、いつもより軽い調子で返す。

「まあな。散歩みたいなもんだ」

散歩。

これも嘘じゃない。歩いて匂いを拾うのが最初の仕事になる。

ただし、それが“何の匂い”かまでは言わない。

小猫は何も言わず、俺の横にいる。

視線が外れない。

こいつ、口数が少ないくせに、黙って人を追い詰めるのが上手い。

俺は歩きながら、校舎の影と日向の境目を踏み、頭の中で次の手順を組み直した。

駒王街の反応は小さい。なら、派手な動きは禁物。

学園から出るタイミングも、誰かに見られない角度を選ぶ。

それでも――。

小猫がここまで自然に寄ってきた時点で、もう誰かが「俺の違和感」を掴み始めている。

しかも彼女は、その違和感に名前をつけていない。

“あの銀色の戦う男”の正体も、その呼び名も、まだ知らない。

だからこそ、似ているという感覚だけで追ってくる。

俺は歩幅を変えずに、視線だけ前へ固定した。

堂々としていればいい。

堂々として、本当のことだけ言って、必要な部分だけ隠す。

昼の学園は平和だ。

平和だからこそ、異物は目立つ。

そして今、その異物が――駒王街のほうから、また滲み出そうとしている。

俺は校門の方向をぼんやり見据えながら、心の中で短く言い聞かせた。

　校門へ向かう足取りを崩さないまま、俺はわざと話題を「同じクラス」の範囲に落とした。

　隠すために黙ると余計に怪しくなるし、普段の俺から外れるほど小猫の視線は鋭くなる。

「塔城、昼休みは一人でいること多いよな」

　俺が軽く投げると、小猫は歩きながら、ほんの少しだけ視線を前に戻した。

　返事が遅れるのは、言葉を選んでいるというより、必要かどうかを測っている感じだった。

「……普通」

　短い。けれど、否定も肯定もしていない。

　俺はそこで追い詰めずに、当たり障りのない距離感を続ける。

「普通って便利な言葉だな」

　小猫は返さない。

　それでも歩調は合わせたままで、俺の横から離れようとしない。

　こいつ、会話をしに来てるというより、会話の“間”を見に来てるんだろう。

　俺は廊下の窓から校庭の様子を一瞬だけ確認して、すぐに顔を戻す。

　視線を泳がせると、観察されるポイントが増える。

　だから堂々と、普通のクラスメイトの雑談を続ける。

「昼の購買、今日混んでた？」

　小猫のまつ毛が一度だけ動く。

　質問が予想外だったのか、単に答える価値があると思ったのかは分からない。

「……混んでた」

「だよな。俺も後で行こうと思ってたけど、やめとくか」

　嘘じゃない。

　昼休みの動線を探るために購買の混雑は把握したいし、予定として“行こうと思ってた”のも事実だ。

　ただし「今から駒王街を見に行くから」って本音は出さない。

　小猫が、俺の顔をまた見た。

　視線の圧は弱くないのに、本人の表情が動かないせいで、逆に逃げ道が少ない。

「……唯我」

　名字で呼ばれるだけで、妙に距離が近く感じるのは、俺が勝手に後ろめたいからだ。

　俺は返事を急がず、歩幅だけは一定に保つ。

「ん？」

「……最近、休み時間にいない」

　来た。

　クラスメイトの観察としては正しいし、指摘としても真っ当だ。

　だから俺は、真っ当な答えを返す。嘘を吐かずに、誤魔化す。

「そうか？　俺、トイレ近いからな」

　事実だ。

　俺は“必要なら”すぐ動けるように、休み時間に席を外す癖がついている。

　それをトイレと言い換えるだけなら、嘘にはならない。

　小猫は、しばらく俺を見てから、目を細めもしないまま言った。

「……トイレ、長い」

　淡々とした突き刺し方だった。

　俺は内心で舌打ちしそうになるのを堪えて、代わりに笑ってみせる。

「腹の調子がな。言わせんなよ」

　これも完全な嘘じゃない。

　緊張状態が続くと胃が変な動きをするし、実際に腹の調子は万全じゃない。

　ただし原因が“戦い”だとは言わない。

　小猫は「そう」とも「違う」とも言わない。

　なのに、空気だけが一段重くなる。

　俺の言葉の“形”は整っているのに、“匂い”が合っていないと感じているんだろう。

　俺は会話の主導権を取り返すために、逆に聞き返す。

　同じクラスメイトなら、質問するのは不自然じゃない。

「塔城はさ、授業終わったらすぐ部活行くの？」

　小猫は一拍置いて答えた。

「……行く」

「忙しいな」

「……普通」

　また普通。

　俺は肩をすくめて、笑い混じりに言う。

「普通って言いながら、結構ちゃんとしてるよな」

　小猫は褒め言葉に反応しない。

　でも、俺の言葉を切り捨ててもいない。

　たぶん彼女は、俺が“普通の話題を続けられるか”を見ている。

　焦って本題に逃げるようなら、それが答えだと判断する気なんだろう。

　だから俺は、さらに日常へ寄せる。

　日常の話を、堂々と。

「この前の小テスト、点良かっただろ」

「……別に」

「いや、別にって顔じゃないだろ」

　言った直後に気づく。

　小猫は表情が動かない。

　俺は誤魔化すように続ける。

「……じゃなくて、あれ、答案返ってきた時に周りがざわついてた」

　嘘じゃない。

　教室の空気は俺が拾っている。

　拾ってしまう自分が、また小猫に見られている気がして、背中の奥が少し熱くなる。

　小猫が立ち止まった。

　俺も合わせて止まる。

　校門まではまだ距離があるけれど、ここで変に急ぐと“逃げた”になる。

　小猫は俺を見上げて、言葉を落とした。

「……目が、違う」

　心臓が一瞬だけ跳ねる。

　ただのクラスメイトの会話の流れで、そこまで踏み込んでくるのか。

　俺は顔に出さず、堂々と聞き返す。

「何が？」

「……誰か探してる目」

　図星に近い。

　俺は息を吸って、嘘を吐かずに逃げる道を選ぶ。

「そりゃ探すだろ。授業のノートとか、忘れたら困るし」

　苦しいが嘘ではない。

　俺はいつも、何かを探している。

　それが敵の気配なのか、ノートなのかの違いだけだ。

　小猫は納得しない。

　だけど、追及もしない。

　代わりに、ただ見ている。

　この“見ている”が、会話より怖い。

　俺はそこで一歩踏み出して、場を動かした。

　会話の場を止めたままにすると、沈黙が刃になる。

「……悪い。ちょっと外出る」

　外出るのは事実だ。

　その理由を言わないのも、今は必要だ。

　小猫がついてくる気配を消さないまま、短く言った。

「……どこ」

　俺は一瞬だけ迷って、それから決めた。

　ここで完全に嘘を吐くと、彼女は確信を深める。

　だから“本当の範囲”を狭くして答える。

「駒王のほう」

　駒王街へ向かう。

　これ以上の詳細は言わない。

　小猫は瞬きを一度して、相変わらず感情の見えない声で言う。

「……昼なのに」

「昼だからだよ」

　俺の口から出た言葉は、嘘じゃない。

　昼に動くからこそ、見落とされることもある。

　昼に動くからこそ、守れるものもある。

　小猫はその言葉の意味を測るように、俺を見つめたまま動かない。

　俺は視線を逸らさず、堂々と続けた。

「昼休みの間に戻る。だから授業には出る」

　これも事実だ。

　短時間で匂いだけ掴んで、戻ってくる予定だ。

　小猫は、それを聞いてようやく歩き出した。

　ついてくるためではなく、俺の横から少し遅れた位置へ回り込むために。

　監視の位置取り。

　同じクラスメイトの顔をしながら、やることはそれだ。

　俺は校門へ向かいながら、内心で舌打ちしそうになる。

　けれど表には出さない。

　堂々と、普通に、クラスメイトとして会話を続けたまま、俺は“仕事”へ向かう。

　昼の学園の平和は、まだ壊れていない。

　だからこそ、壊れる前に動く。

　その背中に、小猫の視線が刺さり続けていることを、俺はずっと感じていた。

　校門を抜ける直前、俺は足を止めた。

　昼の風が制服の裾を軽く揺らして、春の匂いと一緒に、駒王街の方向から薄い金属臭が混じってくる気がした。

　背後に、小猫の気配が残っている。

　ついてくるでもなく、離れるでもなく、一定の距離を保ったまま、ただ見ている。

　俺は振り返らずに言った。

「塔城」

　呼ぶと、小猫はすぐに反応した。声を返すというより、気配の角度が俺へ向く。

「……なに」

　俺は堂々と、でもいつもより少しだけ言葉を丁寧に選んだ。

　嘘は吐かない。誤魔化しはする。けれど、同じクラスのやつに向ける“最低限の本当”だけは渡しておきたかった。

「昼だからって、変なところに首突っ込むなよ」

　小猫は表情を変えないまま、俺を見上げる。

　その目は相変わらず鋭いのに、そこにあるのは詰問じゃない。

　たぶん、心配をどう出していいか分からないだけだ。

「……唯我が、先に首突っ込む」

　淡々とした言い方が、妙に刺さった。

　俺は一瞬だけ笑いそうになって、喉の奥で押し戻す。

「まあな」

　肯定してしまうのは、俺の癖だ。

　強がりで否定するより、受け止めて前に進むほうが、俺には合っている。

　小猫は少しだけ視線を落として、言葉を短く切った。

「……戻る？」

　それは問いかけというより、約束を要求する音だった。

　同じクラスで、同じ教室で、明日も顔を合わせる距離だからこそ、嘘を混ぜるとすぐに壊れる種類のもの。

　俺は一拍置いて、しっかり頷いた。

　小猫は頷きを返さない。けれど、目の奥の緊張がほんの少しだけほどけた気がした。

「戻る。昼休みのうちに」

　言い切ると、小猫はようやく視線を外し、校舎の方向へ体を向けた。

　それでも去り際に、背中越しに一言だけ落とす。

「……嘘ついたら、嫌い」

　脅しみたいで、でも脅しじゃない。

　不器用な信頼の表明だった。

　俺はその言葉を、胸の奥で握り直してから返した。

「嫌われたくねぇな」

　小猫は返事をしない。

　ただ歩いていく。

　けれど、その歩幅はさっきより少しだけ軽かった。

　俺は校門を出て、駒王街へ向かって歩き出す。

　胸の奥に、妙に温かいものが残っている。

　監視されているという感覚じゃない。

　同じクラスの友達が、俺の背中を見ている。

　それだけで、守る理由が一つ増えたみたいに思えた。

　次の瞬間、端末が震えた。

　レオルドからの追撃だ。

「反応、移動した。数が増えてる。……昼でも来るぞ」

　俺は画面を閉じ、前を見た。

　昼の光の下、街は何事もない顔をしている。

　でもその下で、確かに何かが起動しようとしている。

　俺は小さく息を吐き、心の中で短く命令する。

　守る。

　約束を守る。

　校舎のほうで、小猫の気配が遠ざかっていく。

　あいつはきっと、俺が戻るまで教室で平然と座っている。

　俺が戻ってきたら、また無口に見つめて、たぶん「遅い」とだけ言う。

　――その未来を守るために。

　俺は歩幅を上げ、駒王街の雑踏へ溶け込んだ。