サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

剣の因子 Case2

　昼休み中に学校を抜け出すこと。

　本来なら校則違反だし、下手をすれば面倒な説教もついてくる。

　それでも、俺は少しでも情報が欲しかった。昼間の平和な顔をした駒王街の下で、何かが動き始めている匂いがしたからだ。

『お前な、普通にそれはサボりだぞ』

　耳元――正確には、端末の骨伝導スピーカーからレオルドの声が響く。

　姿はコーギーのままでも、言葉だけは相変わらず遠慮がない。

「そう言うなよ、レオルド。こういうのでしか手に入らない情報があるだろう」

『全く、これが本当に宇宙刑事かよ』

「まぁまぁって」

　俺は校門の死角を選んで、制服の襟を立てる。

　警備員がいるわけじゃないが、見られればそれだけ余計な説明が必要になる。

　盤面は静かに動かす。昼のうちに余計な波風を立てるのは得策じゃない。

　駒王街へ向かう通学路は、昼休みらしいのどかさで満ちていた。

　コンビニの前で笑っている学生、カフェのテラスでスマホをいじる大人、遠くで走る車の音。

　全部が「今日もいつも通り」を演じている。

　――だけど、俺の中のキズナエモルギアだけは、演技をしない。

　歩いている最中、胸の奥がふっと熱を帯びた。

　次の瞬間、スーツの中にいるみたいな錯覚と一緒に、空気の味が一段変わる。

「……なんかあるのか？」

　俺が小さく呟くと、キズナエモルギアは言葉に反応するように、微かな振動で肯定を返してきた。

　頷く、というより「そっちだ」と示す感覚が、俺の足を自然に曲げていく。

『反応、出たか？』

「出た。しかも、近い」

　俺は人混みを避ける。

　わざと目立たない路地へ、日陰へ、視線の届きにくい方向へ進む。

　ここで見失うようなら、それはその程度の匂いだ。

　キズナエモルギアが導いた先は、やっぱり路地裏だった。

　観光地でもないし、特別な店もない。

　ただ古い塀と、ゴミ置き場と、昼なのに冷えた空気があるだけの場所。

「路地裏……ここに何が」

　俺は壁際へ寄り、地面をじっと見た。

　こういう痕跡は、派手に光ってくれない。

　“見つけられるやつだけが見つける”って顔で、足元に潜ってる。

　そして――あった。

　アスファルトの隙間に、布切れが挟まっている。

　色は白に近い、でも汚れがついて灰色っぽく見える。

　ほんの少しだけ、金属臭と焦げた匂いが混ざっていた。

「これは……欠片か？」

　俺は指先で摘まみ、光に透かす。

　布地の織り方は普通じゃない。

　軽いのに丈夫で、引っ張ってもあまり伸びない。

『……これは、先日の堕天使達の所で見かけた奴の衣服か』

　レオルドの声が低くなる。

　だらしない調子が一瞬で抜けて、現場の刑事の音になる。

「堕天使だと？　また、面倒な奴が関わっている」

『まだ断定はするな。ただ、聖属性の匂いが混じってる。エモルギア単体じゃない』

　俺は布切れを握りしめる。

　堕天使。聖属性。学園。

　単語が揃うほど、嫌な予感は具体的な形を持ち始める。

　だが、ここで長居はできない。

　昼休みは短いし、戻ると小猫に言った約束もある。

　俺は布切れをポケットに仕舞い、歩調を上げた。

「手掛かりは回収した。戻る」

『お前、ほんとに戻るんだな？』

「約束したからな」

　それだけ言って、俺は学園へ引き返した。

　校門をくぐる瞬間、時計を確認する。

　――間に合う。ギリギリだが、間に合う。

「セーフ！」

　勢いで言ってしまった。

　次の瞬間、背筋が冷える。教室の扉を開けた俺を待っていたのは、あの無表情な視線だったからだ。

「アウトギリギリですよ」

　子猫が席に座ったまま、こちらをじっと見つめている。

　怒っているかどうかは顔からは読めない。

　でも、圧がある。あれは間違いなく、圧だ。

「そんなに怒るなよ。もしかして先生にチクった？」

　冗談めかして言うと、小猫は瞬き一つだけして答えた。

「……別に。それよりも、そちらは街に何を」

　来た。

　同じクラスメイトの質問の顔をして、核心だけを狙ってくる。

　俺は堂々と、嘘を吐かずに誤魔化す準備をして、胸を張った。

「ふふんっ。限定カレーパンをね、一個、食べる」

　言いながら、俺は鞄から紙袋を取り出す。

　帰り道に買ったわけじゃない。行きに買った。

　でも「街で買った」ことは事実だし、食べるつもりもある。

　俺はそれを小猫に差し出した。

「はい、お詫び」

　小猫は受け取らないかと思った。

　けれど彼女は、視線をカレーパンに落としてから、ゆっくりと手を伸ばす。

「……頂きます」

　袋を開ける音が小さく響く。

　小猫は一口かじって、咀嚼して、また黙る。

　その無言が「許した」とも「まだ見てる」とも取れるのが、逆に怖い。

　俺は自分の席に戻りながら、内心で息を吐いた。

　事件はまだ起きていない。

　けれど、確実に“前兆”はある。ポケットの布切れが、その証拠だ。

　午後の授業は、平和な顔をしたまま進んだ。

　先生の声、ノートを取る音、窓の外の蝉の気配。

　日常は日常として続く。

　ただし俺は、机の下で指先を軽く動かしながら、さっきの布切れの感触を忘れないようにしていた。

　そして放課後。

　下校の流れが校門へ集まる中で、俺の視界の端に、違和感が引っかかった。

　白いフードを被った、怪しげな格好の二人。

　制服の学生とは歩き方が違う。

　周囲を見回す癖が、素人のそれじゃない。

　俺は小猫に視線を向けず、声だけ落とした。

「……なぁ小猫」

「……なんでしょうか」

「かなり、怪しい奴がいないか」

　小猫はパンの袋を畳みながら、視線だけを校門へ流した。

　無表情のまま、けれど判断は早い。

「……えぇ」

　白いフードの二人が、こちらへ向き直る。

　その瞬間、俺の胸の奥でキズナエモルギアが、さっきよりも明確に脈打った。

　聖属性の匂いと、エモルギアの異物感が、同じ線の上で重なる。

　――昼の前兆は、もう放課後の現実になりかけている。

　俺は笑って誤魔化す顔のまま、足の指に力を入れた。

　蒸着は、まだ早い。

　けれど、逃げる選択肢は最初からない。