サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

剣の因子 Case6

　オールマイトとの捜査を始めて、もう一週間ほどが経っていた。

　最初は「増援が来た」という認識だったのに、実際に行動を共にしてみると、その言葉だけじゃ足りないとすぐに思い知らされた。

　ベテランっていうのは、単に経験が多い人間のことじゃない。

　足跡の消え方、監視の癖、情報の漏れ方、表に出ている事実の裏に何があるか。そういう“見えない部分”を、こっちが意識する前から先回りして拾っていく。

　オールマイトは、まさにそういうタイプだった。

　バルパーを追う捜査は、正面から踏み込むようなものじゃなかった。

　駒王街で拾った断片的なエモルギア反応。

　教会関係の古い資料。

　堕天使の行動圏と重なる夜の移動経路。

　そういう、単体では意味を持たないものを一つずつ繋げていく。

　俺が現場で拾った匂いや違和感を、オールマイトが別角度から検証し直し、仮説を組み立てていくたびに、敵の輪郭がじわじわとはっきりしていった。

　そして夜。

　黒いスポーツカーは、駒王街の灯りから少し離れた高台の道路脇に停まっていた。

　エンジンは落としてあるのに、車内にはまだ熱が残っている。

　革張りのシートはほんのりと体温を返してきて、ダッシュボードの細いLEDが、車内の輪郭を青白く撫でていた。

　フロントガラスの向こうでは、駒王の夜景が小さく広がっている。

　街灯の列、マンションの窓に灯る生活の明かり、遠くを走る車のヘッドライト。

　平和そうに見えるその景色の中に、これから起こるかもしれない“戦争”の気配が混ざっていると思うと、妙に現実感が薄くなる。

　運転席のオールマイトは、車内モニターに映る立体地図を見つめていた。

　夜の中でも、その姿は妙に目を引く。

　細く、骨ばっていて、金髪がモニターの光を受けて乾いた色に見える。

　けれど、赤を基調にしたジャケットだけは、そこにいる人間の立場を強く主張していた。

　深い赤のベースカラーに、背中へ大きく入った宇宙警察のマーク。

　派手すぎるはずなのに、オールマイトが着ると奇妙なくらい様になっている。

　戦うための服というより、責任を背負うための制服に近かった。

　その背中を見ていると、不思議と「この人なら大丈夫だ」と思える。

　それは強さへの信頼というより、どれだけ面倒な案件でも途中で投げない人間だという確信だった。

　モニターの上で、地図の一角が赤く点滅していた。

　オールマイトはその座標を一度拡大し、さらにいくつかのログを重ねてから、小さく息を吐いた。

「･･･ふむ、奴らの拠点は判明したな」

　落ち着いた声だった。

　勝利の宣言みたいな軽さはなく、ここからが本番だと静かに告げる声。

　俺は助手席で身体を起こし、表示された地点へ目を向ける。

「なんというか、ここまで手慣れているとは」

　反応の移動経路は不自然なくらい綺麗だった。

　エモルギアの痕跡を撒きながら、必要な情報だけを拾い、余計な証拠を残さない。

　素人の思いつきでできるやり方じゃない。

　むしろ、誰か“戦争慣れ”したやつが盤面を組んでいる動き方だった。

「おそらくは、手を組んでいると思われる堕天使が関係しているだろう」

「堕天使？」

　聞き返した瞬間、喉の奥が少しだけ渇いた。

　路地裏で拾った布切れの感触が、まだ指先の記憶に残っている。

「あぁ、コカビエルが既に調査である程度は判明している。彼の目的は戦争を起こす事を考えれば、放っておく訳はないだろう」

　コカビエル。

　名前だけで空気が悪くなる。

　目的が“勝つ”ことじゃなく、“戦争を起こす”ことにあるタイプは、一番性質が悪い。

　被害の大きさも、犠牲の数も、そいつにとっては手段でしかない。

「･･･最悪な組み合わせですね」

　俺がそう漏らすと、オールマイトは否定しなかった。

　ただ、モニター上に別のデータを呼び出す。

　地図の上に、薄い光の層みたいなものが浮かび上がり、その中の一点だけが異様な濃さで赤く染まっていた。

「あぁ、それと共に、これまでの調査で判明したが、これを見てくれ」

「これは」

　画面を覗き込む。

　ただの地図じゃない。エネルギー流動の解析図だ。

　街全体に薄く散っている光の流れの中で、一箇所だけが不自然に歪み、集中し、渦を巻いている。

　見ているだけで嫌な感じがする。

　呼吸が浅くなるような、吸い寄せられた先で何かが壊れると分かる図だ。

「この場所だけ異常にエネルギーが集束されている。おそらくは、この場所で戦争を起こす可能性がある」

「･･･駒王学園」

　口にした瞬間、腹の底が冷えた。

　画面に示されていた座標は、見慣れた校舎の配置とぴたり重なっていた。

　俺が昼を過ごして、授業を受けて、友達と話している場所。

　小猫がいて、絶花がいて、何気ない日常がちゃんと続いている場所。

　そこが、連中の選んだ戦場になるかもしれない。

　夜のフロントガラスに映った自分の顔が、思ったより険しかった。

　窓の外では、校舎の方向が闇の向こうに沈んでいる。

　あそこは戦場じゃない。

　そうであっていい場所じゃない。

「君の調査のおかげである程度は理解していたが」

　オールマイトの声が続く。

　評価されているんだろう。

　でも、そんなことは今はどうでもよかった。

　俺の中にあるのは、もう一つしかない。

「･･･止めましょう、オールマイト。御願い出来ますか」

　頼む、という言葉を選んだのは、自分一人では足りないと分かっているからだ。

　それが悔しいわけじゃない。

　守るためなら、手を借りることをためらう理由なんてない。

「あぁ、分かった。それと、これを」

　オールマイトが後部座席へ手を伸ばし、何かを取ってこちらへ差し出す。

　受け取ったそれは、布の重みがしっかりあるジャケットだった。

「これは、ジャケット？」

　指先で生地を確かめる。

　見た目はシンプルなジャケットだが、触ると普通の衣服じゃないのが分かる。

　表面はざらつかず、けれど滑りすぎもしない。

　夜気の冷たさを通しにくそうな、しっかりした厚みがある。

　色は深い赤。

　黒い車内灯の下でもはっきり分かるくらい、強い色だ。

　そして背面には、宇宙警察のマークが大きく入っている。

　主張が強いはずなのに、不思議と品がある。

　戦闘服の一部というより、「誰として立つか」を示すための印みたいだった。

「この惑星で活動する時には正体を隠さないといけないだろう。ジャケットには認識障害機能が備わっているからね。深く被れば使えるようにね」

　俺はフードの縁へ指をかけ、軽く引いてみる。

　内側の縫い目には細かなパターンが織り込まれていて、見る角度によって光の返り方が違う。

　認識障害機能。

　派手な変装じゃない。目に入っても、深く印象に残らないようにするための処理。

　この星で学生として暮らしながら、宇宙刑事として動くには、確かに必要な装備だった。

「･･･ありがとうございます」

　礼を言いながら、その重みを腕で受ける。

　単なる装備じゃない。

　現場に出るための責任を、一枚の布の形にしたみたいな感触があった。

　オールマイトは頷き、エンジンを再び始動させた。

　静かだった車内に低い振動が戻り、ハンドル越しにわずかな機械音が伝わってくる。

　夜景の向こうで、駒王の灯りが揺れた。

「では、行くとしようか」

　その一言で、車内の空気が切り替わる。

　俺はジャケットを膝の上へ置き、赤い生地をもう一度見た。

　背中に入った宇宙警察のマークが、暗い車内でも妙に鮮明に見える。

　あれを着るということは、ただ隠れて動くためじゃない。

　守るために、名も知らない誰かの前へ立つということだ。

　スポーツカーが闇の中へ滑り出す。

　タイヤがアスファルトを舐める音は静かで、街灯がボンネットの上を流れていく。

　駒王学園の方角へ近づくほど、胸の奥のキズナエモルギアが、嫌な予感に合わせて脈を早めていく。

　戦争なんて、起こさせるわけにはいかない。

　あの学園に、あの校舎に、平気な顔で帰っていく連中の明日を、戦場に変えさせるわけにはいかない。

　俺はジャケットを握り直し、窓の外の夜景を睨んだ。

　現場はもう見えている。

　なら、あとは止めるだけだ。