サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

発覚 Case１

　公園のベンチは、夕方になると妙に世界から切り離されたみたいに見える。

　遊具の方からは、まだ小さい子の笑い声が聞こえてくるのに、少し外れたこの一角だけは風の音の方が大きい。

　俺は背もたれへ軽くもたれながら、缶コーヒーを指先で転がしていた。

　こういう時に持ってくるあたりが、あいつらしい。

　隣に座っているジョーンズは、相変わらず顔色一つ変えない。

　ベンチへ腰かけているだけで景色に紛れるのに、よく見るとやっぱり“普通の大人”じゃない空気を持っている。

　静かすぎるんだ。

　地球に馴染んでるくせに、地球に染まってない感じがする。

「で、何だよ。わざわざ呼び出して缶コーヒーだけ渡すってことはないだろ」

　俺が缶を鳴らして言うと、ジョーンズは開けたばかりのBOSSをひと口だけ飲んだ。

　やっぱりこの人、間の取り方まで無駄がない。

「この惑星に、蟲使いジスキーが来ている」

　前置きがなかった。

　しかも、内容がいきなり重い。

　俺は缶を持ったまま眉を寄せる。

「また物騒なのを、まるで天気の話みたいに言うな」

「放っておけば、天気より面倒になる」

「それはもうだいぶやばいな」

　ジョーンズは頷きもしない。

　ただ缶を膝の上に置いて、前を向いたまま続ける。

「ジスキーは、各惑星で珍しい知性生物を捕獲する」

「コレクターか何かか」

「趣味が悪い方の」

「最悪じゃねえか」

「同感だ」

　短い会話なのに、嫌な輪郭だけはどんどんはっきりしていく。

　俺は缶のプルタブを弄りながら、横目でジョーンズを見る。

「で、地球での“珍しい知性生物”ってのは？」

「妖怪のような存在だ」

　その言い方が妙に引っかかった。

　“妖怪そのもの”じゃなくて、“妖怪のような存在”。

　あくまで観測者の言葉だ。

　でも、十分すぎるほど伝わる。

「……なるほどな。地球の裏側を歩いてる連中を、まとめて檻に入れたいわけか」

「檻で済めばまだましだ」

「おい、朝から気分悪くなるやつだぞそれ」

「今は夕方だ」

「そういうとこだよ」

　ジョーンズはほんの少しだけ缶を傾ける。

　笑っているのかどうか分からない。

　ただ、こっちの軽口に付き合う程度には機嫌が悪くないらしい。

「ジスキーは、捕らえた対象を操る」

「操る？」

「自分で戦わず、捕らえた者を使う」

「なお悪い」

「しかも、被害が出る」

「お前がわざわざ来たってことは、もう近いのか」

「近い」

　即答だった。

　俺は缶コーヒーを一気に半分ほど飲み込んで、息を吐く。

　甘くない苦味が喉に残る。

　こういう話を聞く時に限って、この味は妙に現実感を増す。

「で、俺にどうしろって？」

「見つける前に、止めろ」

「簡単に言うなよ」

「君はいつも、そうしている」

「人を厄介ごとの中心みたいに言うな」

「違うのか」

「否定しづらいのが腹立つ」

　俺がそう返した時だった。

「……宇宙人」

　声は小さかった。

　けれど、それだけで身体が先に止まった。

　俺も。

　ジョーンズも。

　ほぼ同時に固まる。

　ゆっくりと顔を向ける。

　公園の入口に近い歩道、ベンチから少し斜めの位置。

　塔城小猫が、こっちを見ていた。

　ジト眼。

　いや、いつもの無表情に近いんだけど、明らかに“聞き逃してない”顔だ。

　視線が細い。

　しかも、その細さのまま逃がさない。

「……何の話ですか」

　低い。

　小さい。

　でも一番困る温度だ。

　詰問というより、確認の形をしているくせに、誤魔化しを許す気配がない。

　俺は喉の奥で一回だけ息を整える。

　ジョーンズは隣で、缶コーヒーを持ったまま微動だにしていない。

　この人、こういう時だけ地蔵みたいに黙るよな。

「いや、その……映画の話だ」

「映画」

「宇宙人が出てくるやつ。な？」

　最後だけジョーンズへ振る。

　丸投げだ。

　分かってる。

　でも今は一人で抱えると逆に怪しい。

　ジョーンズは小猫を見て、またひと口コーヒーを飲んだ。

　そして、いつもの乾いた調子で言う。

「古い映画だ」

　おい。

　もっとこう、自然に助けろよ。

　古い映画って何だ。

　余計にふわっとしてるだろ。

「……題名は」

　小猫がすぐに追い打ちをかけてくる。

　早い。

　しかも躱すための猶予がない。

「題名？」

「映画なら、あります」

　あります、じゃないんだよ。

　圧なんだよその短さ。

　俺は缶を持ったまま空を見て、適当なタイトルを捻り出そうとした。

　だが、こういう時に限って頭が回らない。

「えーと……その……」

「……ないんですね」

「ある！　あるけど今ちょっと喉まで出かかってて！」

「便利な喉です」

　容赦がない。

　俺は思わずジョーンズを見る。

　助け舟を期待したわけじゃない。

　ただ、人の会話に混ざってる宇宙人本人が一番落ち着いてるの、どうなんだって確認したかっただけだ。

　ジョーンズは視線だけを小猫へ向けた。

「この惑星の住人は、耳がいい」

「今それ言う？」

「観測結果だ」

「観測で済ませるなよ！」

　小猫の視線が、俺からジョーンズへ移る。

　今度はジト眼のまま、少しだけ首を傾けた。

「……この人も、普通じゃないですね」

　その一言に、俺とジョーンズはまた同時に黙った。

　さっきよりも、きっちりと。

　風が吹く。

　ベンチの足元で乾いた葉っぱが転がる。

　缶コーヒーの缶だけが、妙に冷たく手に残っていた。

　ああ、だめだ。

　これはもう、話を逸らす段階を一つ越えてる。

　でも、だからって正面から答えるわけにもいかない。

　俺は小さく咳払いして、わざとらしく立ち上がった。

「……塔城、お前いつからいた」

「宇宙人、のあたりからです」

「最悪のタイミングだな」

「たぶん、こっちの台詞です」

　その返しに、俺はとうとう笑いそうになった。

　困ってるのに、変に面白い。

　こういう時に限って、こいつとの会話は噛み合う。

　ジョーンズは立ち上がらない。

　ベンチに座ったまま、缶を見ている。

　たぶんこの人、今の状況を“非常に興味深い”とか思ってる。

　顔に出ないだけで。

　小猫は相変わらずジト眼のまま、俺を見ていた。

　問い詰めるでもなく、追いかけるでもなく、ただ“逃がさない”距離で。

　そして俺は、そういう目を向けられると、完全には無視できない。

　だから、とりあえず今日はここまでだ。

　ジスキーの話も、宇宙人の単語も、小猫の圧も、全部まとめて一度持ち帰るしかない。

「……帰るぞ」

「誰に言ってるんですか」

「全員だよ」

「私は最初から帰る途中です」

「じゃあ俺が帰る」

「言い直しました」

「細かいなあ！」

　言いながら、俺は缶を握り直した。

　夕方の公園はまだ平和な顔をしている。

　けれど、その平和の中にもう一つ、面倒な火種が落ちたのは間違いない。

　蟲使いジスキー。

　妖怪を狙う犯罪者。

　そして、宇宙人という単語を聞き逃さなかった塔城小猫。

　……今日もまた、普通に終わる気がしない。