サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

発覚 Case5

　百足の巣って表現は、比喩としてならまだ可愛い方だった。

　実際に閉じ込められたこの空間は、巣というより、捕まえた獲物を生かしたまま弱らせるための臓器みたいな場所だ。

　壁はゆっくり脈打っているし、床はところどころ柔らかく沈み、踏むたびに水分を含んだ音が靴裏へ返ってくる。

　青白い光が管みたいな筋を通って流れているせいで、暗いのに周囲だけは嫌に見える。

　見えなくていいものまで見えるってのは、こういう時に限って最悪だ。

　俺と小猫は、百足の波をかいくぐりながら左奥の裂け目へ向かっていた。

　さっきまで俺の正体を追っていたはずなのに、今は二人とも揃って出口と核を探している。

　関係ってのは、状況次第で案外あっさり変わるもんだ。

　いや、変わったっていうより、誤魔化してた前提が一枚剥がれただけかもしれねえ。

「……気持ち悪いです」

　小猫が低く言う。

　声はいつも通り平坦だが、足取りは少しだけ慎重だった。

　妖怪としての感覚が、この空間そのものを嫌ってるんだろう。

「同感だ。見た目も匂いも百億点で最悪だな」

「百億点は高すぎます」

「褒めてねえよ」

　軽口を返しながら、俺は壁の流れを見る。

　百足の群れは無秩序に見えて、実際には一定の線を辿っている。

　この巣は閉じ込めるための箱じゃなく、捕らえたものを分類して管理する檻だ。

　なら、必ず中枢がある。

　そういう構造だ。

　俺はそういう“めちゃくちゃに見えて仕組みがあるもの”を読むのは嫌いじゃない。

「太郎」

「ん？」

「さっきから、全然迷ってないですね」

「迷ってる暇があるなら、出口の方が先に逃げるだろ」

「そういう意味ではなくて」

　小猫はそこで言葉を切る。

　続きはたぶん、“正体がばれたのに”とか、そういう話だ。

　だが、その続きを言わせる前に、壁の奥から別の音が混じった。

　百足の足音じゃない。

　もっと粘ついていて、しかも意図を持ってこちらへ近づいてくる音。

　その直後、声が落ちた。

「いやぁ、実に興味深いですねぇ」

　空間全体へ染み込むみたいな声だった。

　近くで喋ってるわけじゃない。

　なのに、耳のすぐ横で囁かれているように聞こえる。

　不快だ。

　しかも、いかにも“俺は賢いですよ”って顔を隠しもしない喋り方が鼻につく。

「姿も見せずに偉そうだな。三流の悪党でも、もう少し愛想はあるぞ」

　俺が吐き捨てると、声は楽しそうに笑った。

「はは、手厳しい。ですが、観察はまず安全圏から行うものですよぉ」

　観察。

　その単語だけで、こいつがどういう種類の人間か分かる。

　相手を敵じゃなく標本として見るやつだ。

　気に食わないどころの話じゃない。

「あなたも予定外ではありますが、そちらのお嬢さんは実に良いですねぇ。希少で、感受性が強く、反応も上質だ」

　その声と同時に、空間の奥で百足の群れがざわりと盛り上がる。

　小猫がわずかに肩を強ばらせた。

　無理もない。

　自分を“個体”だの“反応”だのと言われて平気なやつがいたら、そっちの方がどうかしてる。

「黙れよ、気色悪ぃ」

　俺の声は、自分でも驚くくらい冷たかった。

　たぶん今の一言で、ジスキーとかいう野郎は俺の中で完全に“殴る価値のある相手”になった。

「おやおや、怒りましたか。ですが、あなた一人では何も守れないでしょう？　ここは私の巣だ。あなたは異物で、彼女は獲物なのですから」

「はっ、巣の中から喋ってるだけで王様気取りか。器が小せえな」

「口が回る」

「お前に合わせてやってんだよ。感謝しろ」

　小猫が横で、小さく息を吐いた。

　呆れてるのか、少しだけ安心したのかは分からない。

　だが、俺がいつも通りに喋ってることで、こいつの肩の力がほんの少しだけ抜けたのは分かった。

　そういうのは大事だ。

　怖い時ほど、誰かが平然としてるだけで呼吸が戻る。

　その時、裂け目の向こうから影が現れた。

　最初は四足かと思った。

　だが違う。

　人型に近い。

　ただし、その動きが明らかにおかしい。

　肩が不自然に引きつり、首がぎこちなく傾き、目だけが助けを求めるみたいに揺れている。

　妖怪。

　しかも、一体じゃない。

　二体、三体と、百足の群れに押し出されるように姿を見せる。

　腕や首筋、腰のあたりに黒い百足型の寄生具が食い込んでいて、そのたびに身体がびくりと跳ねた。

　痛みで逆らえないのが、動きだけで伝わる。

「……っ」

　小猫が息を呑んだ。

　その反応で分かる。

　少なくとも“ただの怪物”じゃない。

　同族に近い存在だ。

「ひでえ趣味だな」

「効率的でしょう？」

「効率だけで言うなら、お前を今すぐぶん殴る方がよっぽど効率的だ」

　言いながら、俺はギャバリオントリガーを構える。

　だが、この距離で通常射撃を使えば、寄生具ごと本体へ衝撃が入りすぎる。

　殺さず止める。

　しかも複数。

　だったら、もう出し惜しみしてる段階じゃない。

　小猫が俺の手元を見る。

　視線が、トリガーから俺の顔へ上がる。

　確認するような、でももう答えを知っているような目だ。

「太郎」

「ん？」

「これが、その答えですか」

　ほんの一瞬だけ、俺は笑った。

　こういう時に聞くかよ、って思ったし、でも聞くなら今しかないとも分かる。

　俺は前を見たまま答えた。

「見りゃ分かる。これが答えだ」

　言い切る。

　もう隠す理由はない。

　ここで小猫を守るために必要なものを出す。

　それだけだ。

「蒸着」

　ギャバリオントリガーが応答し、ギャバリオン粒子が全身を走る。

　一ミリ秒でコンバットスーツが投射形成され、皮膚の上へ鋼の重さが落ちてくる。

　視界が変わる。

　呼吸が変わる。

　ギャバン・キング。

　今この場で必要な、守る側の姿だ。

　小猫がその光景を見て、初めてはっきりと目を見開いた。

　無表情の奥に隠していた驚きが、一瞬だけそのまま表へ出る。

　でも、それも長くは続かない。

　こいつはすぐに切り替える。

　ちゃんと前を見る。

「……やっぱり、太郎だったんですね」

「今さらだろ」

「ええ。ですけど、ちゃんと見るのは初めてです」

「感想は後で聞く。今は下がるなよ」

「そっちこそ」

　いい返事だ。

　それだけで十分だった。

　操られた妖怪たちが、一斉にこちらへ飛びかかる。

　速い。

　だが、理性が残っている分だけ動きに迷いもある。

　そこが救いだ。

　俺は最初の一体の懐へ踏み込み、首筋に食い込んだ百足型の寄生具だけを狙ってギャバリオンブレードの柄で叩く。

　金属音。

　寄生具が砕け、妖怪の身体から力が抜けて崩れ落ちる。

「本体じゃなく、首の黒いのを狙え！」

「分かってます！」

　小猫が横から低く滑り込み、二体目の足元を払う。

　転倒したところへ、俺が寄生具だけを撃ち抜く。

　百足が潰れたような嫌な音がして、支配が切れる。

　倒れた妖怪は苦しそうに咳き込み、そのまま意識を失った。

　生きている。

　なら十分だ。

「へぇ……傷つけずに制圧ですか。実に厄介ですねぇ」

　ジスキーの声が、少しだけ不機嫌になる。

　いい傾向だ。

　相手の予定を崩してる証拠だからな。

「お前の趣味に付き合うほど、暇じゃねえんだよ！」

　俺は三体目を受け流しながら叫ぶ。

　だが、数が増える。

　裂け目の奥から、さらに二体、三体。

　しかも百足の流れは全部、左奥の壁の向こうへ集まっている。

　やっぱりあそこだ。

　制御の核がある。

「塔城！」

「分かってます。あそこだけ、空気が閉じてます！」

　小猫が左奥を指さす。

　壁の一部だけ脈動が違う。

　百足が入っていくのに、帰ってこない。

　巣の心臓部。

　あそこを壊せば、この檻の流れは止まる。

「次を抜けたら一気に行く！」

「援護します！」

　短いやり取り。

　でも、もうそれだけで十分に噛み合っていた。

　正体の話は残っている。

　聞きたいことも、聞かせるべきことも山ほどある。

　けれど今は、互いにその先送りを飲み込んでいる。

　それができるなら、戦場では十分に組める。

　俺は目の前の妖怪の爪をかわし、寄生具へ銃口を押し当てる。

　発射。

　衝撃で百足が砕け、支配が切れる。

　その先で、小猫が最後の一体を壁際へ誘導する。

　体勢が崩れた瞬間、俺は横へ抜けた。

「走るぞ！」

「ええ！」

　俺たちは同時に左奥へ駆ける。

　壁の脈動が強くなる。

　百足の群れが、まるで心臓を守る血流みたいに周囲を埋めていた。

　その中心で、ひときわ黒い塊が鈍く光っている。

　寄生具の核。

　転移の結び目。

　たぶん、両方だ。

　その時、ジスキーの声がまた落ちた。

　今度は最初より、わずかに愉快そうに。

「なるほど、そこまで辿り着きますか。では次は、もっと壊しがいのある個体を見せましょう」

　空間の奥で、何か大きなものが動く音がした。

　百足の群れが一斉に左右へ割れ、その向こうの闇がゆっくりと開く。

　俺はギャバリオンブレードを構え直し、隣に立つ小猫の気配を感じながら、唇の端を吊り上げた。

「いいね。ようやく唆る展開になってきたじゃねえか」