サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

発覚 Case9

　百足の巣は、まだ死んでいなかった。

　操られた妖怪たちを気絶させても、壁の脈動は鈍く続き、床を走る無数の百足も、まるで何事もなかったみたいに流れを保っている。

　つまり俺たちが止めたのは、あくまで目の前へ押し出されていた駒だけで、この空間そのものを動かしている核は、まだ別の場所で息をしているということだ。

　ジスキーは後退しながらも、その事実に縋るように笑った。

　さっきまでの余裕は剥がれていたが、それでもなお、巣の主としての最後の支配だけは手放していないらしい。

「無駄ですよぉ……！　いくら壁を剥がしても、根が残っている限り、この巣は止まりません……！　あなたたちは結局、私の掌から出られないのです！」

　その笑い声は、強がりと本心が半分ずつ混じっている。

　追い詰められているのは事実だが、まだ勝ち筋が残っていると、自分自身へ言い聞かせている声だった。

　俺はビリットスティックを構えたまま、巣の奥を睨む。

　操られた妖怪たちはもう大半が倒れている。

　だったら、次にやるべきことは簡単だ。

　群れそのものを止めるんじゃない。

　その中心だけを引き抜けばいい。

「分かってるよ、そんなことは」

　俺が低く返した、その直後だった。

　横にいた小猫の呼吸が、不意に変わる。

　乱れたわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　静かすぎるくらい静かになって、こいつの感覚だけが、この気味の悪い巣の奥へ深く沈んでいくのが分かった。

「……塔城？」

　呼んでも、すぐには返事がない。

　小猫の目は、もう目の前のジスキーを見ていなかった。

　壁でも床でもない、そのさらに奥。

　百足の流れそのものを、何か別の見え方で見ている目だった。

　巣を這い回る百足たちは、見た目だけならどれも同じだ。

　黒く細く、不快なくせに無駄に統一感がある。

　だが今の小猫には、その全部がただの群れには見えていないらしい。

　空間を走る脈動と、妖怪たちへ残る支配の残滓と、百足が通る流れの芯。

　それら全部が一本の線になって、小猫の意識の中へ流れ込んでいる。

　無意識の仙術。

　言葉にすればそういうことなんだろうが、実際に目の前で起きると、もっと静かで、もっと怖い。

　こいつ自身が気づかないまま、世界の輪郭だけが一段深く剥がれていく。

「……違う」

　小猫が、かすれるように呟いた。

「何がだ」

「流れが……全部、そこからです……」

　小猫の指先が、ゆっくりと左奥の暗がりを指す。

　大量の百足がうごめく中心。

　見た目では何の変哲もない群れの一角。

　だが、その一点だけ、百足の流れが逆らっていた。

　他の個体が巣の命令に従って動いているのに、そこだけが命令そのものを発している。

「……あれです」

　小猫の声は小さい。

　けれど、迷いはなかった。

「あれが、本体です」

　俺は一瞬だけその位置を見る。

　普通の目には、ただ百足が密集しているようにしか見えない。

　だが、今の小猫の声には確信がある。

　だったら、それで十分だ。

　ここまで来て、こいつの見たものを疑う理由なんてない。

「見えてるんだな」

　小猫は小さく頷く。

　その額には汗が滲み、呼吸も少し浅い。

　無理をしているのは明白だった。

　だが、それでも目だけは逸れない。

「だったら、そこだ」

　俺はビリットスティックを下ろす。

　カブタックで妖怪たちを止める役目はもう終わった。

　ここから先に必要なのは、群れの中から芯だけを抜き取るための精度と突破力だ。

　壁を殴るんじゃない。

　巣を支える釘だけを引き抜く。

　そのための投影へ切り替える。

　ギャバリオントリガーへ意識を集中させる。

　ギャバリオン粒子の重なりが切り替わり、装甲の輪郭が、今までより鋭く、細く、より生き物めいた方向へ組み替わっていく。

『投影！　マーイッカ！　アクティベート！』

　音声が響いた瞬間、空気そのものが変わった。

　カブタックの軽さとも、ギャバン・キングの正面性とも違う。

　もっと狭く、もっと鋭い。

　小さな隙間へ潜り込み、その奥の命だけを狩るための気配。

　ギャバン・アーマイゼ。

　蟻のギャバン。

　群体の中の一体を狙い抜くには、これ以上ない形だ。

　装甲の色調と輪郭が切り替わり、ギャバン系統の鋼の上へ、アリの昆虫捜査官らしい鋭さとしなやかさが重なる。

　肩や腕のラインは細く研がれ、ただ硬いだけではない、小ささを武器にするための完成度が全身へ宿った。

　ウイング型のギャバリオンブレードが展開し、その刃先が百足の群れの中心をぴたりと捉える。

「なっ……！？」

　ジスキーの声が裏返る。

「まだそんな投影を残していたのですかっ！？　いえ、それよりなぜ、なぜ分かったのです！？　私の本体は、私自身すら見失わぬよう紛れ込ませていたというのに……！」

　余裕は完全に消えていた。

　自分の本体を見抜かれたこと。

　しかも、その本体を狩るために最適な投影へ、俺が迷わず切り替えたこと。

　その両方が、こいつの神経を一気に削っている。

　横で、小猫もまた息を呑んでいた。

　さっきカブタックを見せたばかりだというのに、今度はまた別の姿だ。

　しかも今回は、さっきまでの少し外れた明るさとは真逆の、静かで鋭い異質さがある。

「……また、違う」

　小猫の声は驚きに揺れていた。

　だが、それは怯えではない。

　知らない太郎を、また一つ見てしまったことへの驚きだ。

「太郎、本当に……どこまで……」

「後で説明する」

　俺は短く返す。

「今は、お前が見つけたあれを潰す方が先だ」

　小猫の視線が、俺から本体の位置へ戻る。

　そして、今度は迷いなく言った。

「右へ一歩。そこから、真っ直ぐです」

「了解」

　それだけでいい。

　こっちに必要なのは、長い確認なんかじゃない。

　見つけるやつがいて、届かせるやつがいる。

　今この場では、それで十分だ。

　俺は一気に踏み込む。

　百足の群れがざわめき、巣の脈動が強まる。

　ジスキーは本体を守ろうとして流れを変えようとするが、もう遅い。

　小猫の仙術が見抜いた位置は、ただの一点じゃない。

　支配の芯そのものだ。

　そこから発する違和感は、もう隠しきれない。

「や、やめろっ！　近づくなっ！」

　ジスキーが悲鳴混じりに叫ぶ。

　だが知るか。

　お前が今までやってきたことを考えりゃ、その程度の叫びに値引きの余地はない。

　ギャバン・アーマイゼの装甲が、巣の中を走る。

　大きく斬り払う必要はない。

　群れ全体を相手にする必要もない。

　必要なのは、中心だけだ。

　大量の百足の中で、ただ一体。

　そこへ、正確に届かせる。

　小猫の声が、また飛ぶ。

「そこです！」

　俺はウイング型ギャバリオンブレードを構え直し、群れの中でわずかに脈を乱した一匹へ、照準ごと意識を絞り込んだ。

　ジスキーはなおも喚いている。

　小猫はなおも驚きを隠せず、それでも俺の背中を見ている。

　そして俺は、その全部をまとめて前へ置き去りにしながら、本体へ向けて一気に加速した。

　次で終わらせる。

　そう断言できるだけの線が、もう目の前にはっきり見えていた。