サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

発覚 Case10

　百足の巣は、まだ死んでいなかった。

　操られた妖怪たちを気絶させても、壁の奥を走る脈動は鈍く続き、床のひびを這い回る黒い流れも止まらない。

　つまり、俺たちが今まで相手にしていたのは、巣が吐き出した末端だけだ。

　根はまだ残っている。

　だからジスキーも、追い詰められた顔をしながらなお嗤える。

「無駄ですよぉ……！　いくら目の前の駒を倒しても、この巣そのものは止まりません！　私はまだ終わっていない！」

　ジスキーの叫びは、強がりと焦りがぐちゃぐちゃに混じっていた。

　さっきまでみたいな余裕はない。

　だが、本体さえ無事ならまだひっくり返せると、本気で思っている声だ。

　俺はギャバン・アーマイゼのまま、呼吸を浅く整える。

　ウイング型ギャバリオンブレードの切っ先は、まだ左奥の群れの中心を捉えたままだ。

　塔城小猫が見抜いた位置。

　普通の目じゃ、ただ百足が密集してるようにしか見えない。

　けれど今の俺には、あそこだけ空間の圧が違って感じられる。

　小猫の仙術が掴んだ答えを、俺ももう信じていた。

「塔城」

「……はい」

　声は少し掠れていた。

　無理もない。

　さっきの無意識仙術で、こいつの感覚は限界近くまで削られている。

　それでも視線は逸れていなかった。

　百足の流れを追い、本体の位置を見失っていない。

「まだ見えてるか」

「……見えてます。右へ逃げようとしてる。でも、流れの芯はそこです」

「十分だ」

　それだけあれば、届く。

　だったら、やることは百億％一つだ。

　俺は地を蹴った。

　百足の群れが一斉に盛り上がる。

　壁だ。

　いや、津波だな。

　黒く細い体が何万と絡み合い、一本の流体みたいに前へ押し寄せてくる。

　数で止める。

　量で潰す。

　そういう思想の塊だ。

　嫌いじゃない。

　分かりやすいからな。

　ギャバリオンブレードが閃く。

　大振りはしない。

　群れ全部を消そうとしたら、逆に飲まれる。

　必要なのは道だ。

　本体までの最短距離だけを開ける。

　そのための斬撃を、次々と差し込んでいく。

　一閃。

　百足の束が断たれる。

　次の瞬間には、また別の流れが噛みつくように伸びてくる。

　それを半身で躱し、今度は逆袈裟に斬る。

　裂けた黒い波が壁へ叩きつけられ、さらに奥の群れが剥き出しになる。

「左、上！」

　小猫の声。

　反射で身体を沈める。

　頭上を百足の槍が薙いだ。

　避けると同時に、その根元へブレードを滑り込ませる。

　支えていた芯だけが斬り飛び、群れ全体が崩れる。

　速い。

　だが、遅くない。

　見えているなら、断てる。

　断てるなら、進める。

「来るなっ！　来るな来るな来るなっ！」

　ジスキーの声が上ずる。

　いい傾向だ。

　こいつはもう、自分が狩る側じゃないと理解し始めている。

「うるせえな」

　俺は百足の塊をまた一つ切り裂く。

「てめえが今までやってきたことに比べりゃ、まだ全然静かな方だろ」

「貴様っ……！　私を、私を誰だと思っている……！」

「知るかよ。今のてめえは、逃げ遅れた犯人だ」

　百足の流れが乱れる。

　支配が雑になっている。

　本体が焦れば、巣全体も揺れる。

　だったら余計に簡単だ。

　芯の位置はどんどん浮き上がる。

　小猫がまた指示を飛ばした。

「そのまま、真っ直ぐ！　でも次、一回だけ下へ潜ります！」

「了解！」

　前へ出る。

　百足の壁が二層、三層と折り重なる。

　それを斬る。

　潜る。

　擦れ違いざまにまた斬る。

　群れの外側じゃない。

　中心へ、中心へ。

　ギャバン・アーマイゼの機動が、この手の“群体の中の一つを抜く”状況に噛み合いすぎていた。

　サイズ差も、数の不利も、今はただの障害物だ。

　奥。

　さらに奥。

　そこに、一体だけ流れの逆らう百足が見えた。

　他の個体が本能みたいに動いている中で、そいつだけが意志を持って逃げようとしている。

　太く、黒く、いやに光沢がある。

　周囲の百足がそいつを守るように集まっているせいで、逆に分かりやすい。

「そこです！」

　小猫が言い切る。

　迷いのない声だった。

　俺はその声へ、ただ頷く。

　視界の端では、ジスキーの人型が何かを喚いている。

　だが、もう聞く必要もない。

　本体が分かれば、残りは斬るだけだ。

　ギャバリオンブレードを構え直す。

　呼吸が一つ、深く落ちる。

　百足の音が遠のく。

　巣の脈動も、ジスキーの叫びも、小猫の呼吸も、一瞬だけ全部が背景へ退いた。

　目の前には、本体だけ。

「やめろぉぉぉっ！」

　ジスキーの絶叫が、そこでようやく届く。

　遅い。

　俺は踏み込んだ。

　一閃。

　ギャバリオンブレードが、本体百足だけを正確に切り裂く。

　断たれた瞬間、黒い体液のようなものが飛び、次いで空間そのものが悲鳴を上げた。

　百足の群れが一斉に硬直する。

　壁の脈動が乱れ、床を走っていた黒い流れがそこで全部止まった。

「が、あ……っ！？」

　ジスキーの声が、ひしゃげた。

　声だけだった存在が、無理やり表へ引きずり出される。

　群れの中から人型の輪郭が崩れるように現れ、膝から床へ落ちた。

　仮面めいた顔。

　細い身体。

　外套の奥でじゃらつく器具。

　ああ、ほんとにそのまま出てくるんだな。

　本体を断たれたせいで、妖怪たちへ伸びていた支配の糸も一気に千切れた。

　気絶したままの連中の身体から黒い気配が抜け、巣全体の圧も弱まっていく。

　終わりだ。

　少なくとも、お前の好き勝手はここで終わる。

　ジスキーはなおも逃げようとした。

　床を這うように後ずさりし、裂け目の奥へ消えようとする。

　だが、させるか。

　俺は一歩で間合いを詰め、ギャバリオントリガーをその喉元へ突きつけた。

　反対の手で、逃げようとする腕を捻り上げる。

「終わりだ、ジスキー」

「や、やめろ……！　私はまだ……！」

「まだもクソもねえよ。てめえはここで確保する」

　拘束具代わりに、アーマイゼの装甲から伸ばした拘束ワイヤーを叩き込む。

　黒い縄のようにジスキーの腕と胴を絡め取り、床へ押し倒す。

　暴れる。

　喚く。

　だが、もう遅い。

　本体を断たれた時点で、てめえの盤面は全部死んでいる。

「離せっ、離せ離せ離せぇっ！」

「うるせえ」

　さらに締める。

　ジスキーの身体が床へ縫い止められ、そこではじめて本当に動けなくなった。

　その瞬間、巣の崩壊が始まる。

　壁を走っていた青白い脈が途切れ、裂け目が音を立てて閉じたり開いたりし始める。

　百足の死骸が雨みたいに落ち、床そのものが沈んだ。

　空間の維持ができなくなっている。

　支配の核を断たれた檻が、ようやく機能不全を起こし始めたんだ。

「太郎！」

　小猫が叫ぶ。

　気絶した妖怪たちの方を見る。

　全員、まだここにいる。

　支配は切れた。

　だが、このまま崩落に巻き込ませるわけにはいかない。

「分かってる！」

　ジスキーを拘束したまま、どう全員を出すか考える。

　正直、人数が多い。

　しかも空間はもう長く持たない。

　面倒だな、と思った、その時だった。

「終わったか」

　あまりにも自然な声が、すぐ後ろから聞こえた。

　俺は振り返る。

　そこにはジョーンズがいた。

　いつもの無表情。

　いつもの落ち着き。

　しかも片手には、いつの間にかBOSSの缶コーヒーまである。

　小猫が、珍しく本気で目を見開いた。

「えっ、何時の間に」

　ああ、分かる。

　その反応は正しい。

　俺だってたまにそう思う。

「だから言っただろ。こいつはそういうやつだ」

　ジョーンズは気絶した妖怪たちを見回し、ジスキーを拘束した俺を見て、小さく頷いた。

「仕事は終わったらしい」

「見りゃ分かるだろ」

「観測結果として確認した」

「便利な言い方だな、おい」

　ジョーンズは返事の代わりに缶を軽く振った。

　それから何でもないみたいな顔で、気絶している妖怪たちの方へ歩く。

　崩壊してる異空間の真ん中で、相変わらず変に落ち着いてやがる。

「搬出する」

「一人でか？」

「数えるのが面倒だ」

「意味が分からねえ」

「この惑星では、そういう時に“何とかなる”と言うらしい」

　言いながら、ジョーンズは本当に何とかし始めた。

　どういう理屈かは知らないが、倒れていた妖怪たちの身体がふっと軽く持ち上がり、まとめて彼の後ろへ浮かぶ。

　超能力を隠す気があるのかないのか分からない雑さだ。

　小猫はまだ少し呆然としていた。

「……本当に、何なんですか、この人」

「宇宙人だよ」

「雑です」

「でも合ってる」

　巣の天井が大きく裂ける。

　もう長くは持たない。

　だったら脱出が先だ。

　ジョーンズが振り返る。

「出口は開ける。急げ」

「助かる」

「それは後で言えばいい」

「じゃあ今は黙って使うか」

　俺はジスキーを拘束したまま担ぎ上げ、小猫へ顎をしゃくる。

「塔城、行くぞ」

「……はい」

　返事は短い。

　だが、その声にはもうさっきまでの張り詰めた震えがなかった。

　疲れてはいる。

　驚きも、混乱も、たぶんまだ残ってる。

　それでも、ちゃんと立っている。

　それで十分だ。

　ジョーンズが開いた裂け目の向こうへ、俺たちは駆け出した。

　後ろでは百足の巣が崩れ、最後の脈動を散らしながら潰れていく。

　気絶した妖怪たちも、拘束したジスキーも、一緒だ。

　ここで取りこぼす気はない。

　光のある側へ抜けた瞬間、背後で巣が完全に閉じる。

　耳障りだった百足の足音も、そこでようやく消えた。

　静かになった。

　本当に久しぶりに、まともな静けさだった。

　俺はその場で一度だけ大きく息を吐く。

　装甲の内側に残っていた熱が、ようやく抜けていく。

　横を見ると、小猫も同じように息をしていた。

　視線が合う。

　何か言いたそうで、でもまだ言葉になっていない顔だった。

　だから俺は、先に軽く肩をすくめる。

「後で、ちゃんと聞くんだろ」

　小猫は一瞬だけ目を丸くして、それから小さく頷いた。

「……はい。後で、ちゃんと」

「はっ、逃げねえよ」

　その返事に、小猫の口元がほんの少しだけ緩む。

　気のせいじゃない。

　たぶん今のは、間違いなくそうだった。

　ジョーンズはそんな俺たちを見もせず、BOSSの缶を開けた。

「この惑星は、今日も忙しい」

「お前がそれ言うと、何か腹立つな」

「観測結果だ」

「便利だなあ、その言葉」

　俺は苦笑して、拘束したジスキーを見下ろした。

　こいつの件はこれで終わりだ。

　けれど、終わったからこそ残るものもある。

　塔城小猫は、もうかなりのところまで俺を知っている。

　俺もまた、こいつがただ守られるだけのやつじゃないと知った。