サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

修羅場 Case2

　ギャバンの話を一通り終えた頃には、さっきまでの妙な修羅場めいた空気は、少しだけ別の重さへ変わっていた。

　絶花も小猫も、もうさっきみたいに視線だけで刺し合っているわけじゃない。

　その代わり、今度はもっと面倒で、もっと踏み込みづらい沈黙が、俺たち三人の間に落ちていた。

「……それで、話は分かりました」

　小猫が静かに言う。

　声はいつも通り平坦だったが、さっきまでより少しだけ深いところから出ている感じがした。

「おう。まあ、百億％すっきりしたとは言わねえが、今の俺がどういう立場かってのは、だいたいそんな感じだ」

「……はい。太郎が、どうしてそんな風に誰かを守ろうとするのかも、少しだけ分かった気がします」

「少しだけかよ」

「全部は、まだ分かりません」

「はっ、正直で結構だ」

　軽く返したつもりだった。

　けれど、小猫はそこで言葉を切らなかった。

　むしろ、そこから先こそが本題みたいに、膝の上で指先を組んで、小さく息を吐く。

「……でも」

　その一言で、空気が変わる。

　絶花も気づいたらしく、さっきまでよりずっと真面目な顔で小猫を見ていた。

　人見知りで、初対面に近い相手と話すのは得意じゃない絶花でも、今ここで余計なことを挟む空気じゃないとは分かるらしい。

「私、太郎の話を聞いていて、少しだけ羨ましかったです」

　その言葉に、俺は眉を動かす。

「羨ましい？」

「……はい。太郎には、痛い思いをしてでも守りたいと思えるものがあって、帰る場所があって、信じてくれる人がいるからです」

　絶花の肩が、ぴくりと揺れた。

　俺も何も言えなかった。

　小猫は小猫で、そこから先を誤魔化すつもりがないらしい。

「私には、そういうものが最初からあった訳ではありません」

　静かだ。

　静かなのに、その一言一言が妙に重い。

　たぶん、こいつは今まで何度も飲み込んできたんだろう。

　軽く言える話じゃないからこそ、逆にこういう時は真っ直ぐ落ちてくる。

「……私は、元々、朱乃先輩や部長みたいに、最初からうまく立てる側じゃありませんでした」

「塔城……」

　俺が名前を呼ぶと、小猫は小さく首を振った。

　止めるな、って意味だ。

　だったら止めない。

　こういう時に変に庇う方が、むしろ余計なお世話になることもある。

「私は、捨てられた訳ではないです。でも、いらないと思われたことはあります」

　絶花が息を呑む音が、すぐ隣で聞こえた。

　見なくても分かる。

　あいつ、たぶん今の一言でかなりきてる。

「強くなれと言われました。耐えろと言われました。役に立てるようになれと言われました。でも、その時の私は、何もできなくて……」

　小猫の手が、少しだけ強く握られる。

　震えてはいない。

　けれど、そこへ込められた力だけで十分だった。

「だから、私はずっと思っていました。弱い自分には価値がないんだって。何も守れない自分は、ここにいていい理由がないんだって」

　俺の隣で、絶花が本当に何か言いかけた。

　でも、言葉にならないまま止まる。

　気持ちはあるのに、うまく出せない。

　そのもどかしさが、横にいるだけで分かった。

「けれど、部長たちは私を拾ってくれて、居場所をくれました。でも、それでも私は、どこかでずっと、いつかまた置いていかれるんじゃないかって思っていました」

　俺は黙って聞いていた。

　下手に口を挟むと、たぶん全部軽くなる。

　これは今、小猫が自分で出そうとしている言葉だから、俺の都合で丸める訳にはいかない。

「だから、太郎が迷わず前へ出るのを見ていると、羨ましかったんです」

「……俺が？」

「はい。太郎は、自分が傷つくかもしれなくても、躊躇わないからです。私には、それがずっとできなかったので」

　そこで絶花が、とうとう口を開いた。

　かなり勇気を使った声だった。

「……でも、それって、小猫ちゃんが弱いって意味じゃないよね」

　小猫が少しだけ目を上げる。

　絶花は真正面から見返していた。

　緊張はしている。

　しているけど、逃げないで言おうとしている。

「だって、今こうして話してくれてるのって、すごく勇気がいることでしょ」

「……」

「私だったら、たぶんもっと黙るし、もっと誤魔化すと思う」

　絶花の声は小さい。

　でも、妙に真っ直ぐだった。

「だから、その……うまく言えないけど、小猫ちゃんが今まで辛かったのは本当だと思うし、苦しかったのも本当だと思う。けど、それを話せるのは、弱いからじゃなくて、ちゃんと前を向こうとしてるからだと思う」

　リビングが、しんと静まる。

　俺はそこでようやく、さっきまでとは別の意味で息を止めていたことに気づいた。

　絶花、お前、そういう時にそれを言えるのはずるいだろ。

　普段あんなに人見知りなくせに、肝心なところだけ真っ直ぐすぎる。

　小猫は何も言わない。

　でも、視線が少しだけ揺れていた。

　たぶん今の言葉は、こいつの想定の外から来たんだろう。

　俺はそこで、ようやく口を開く。

「……塔城」

「……はい」

「お前、自分のことを弱いって言ったけどな」

　小猫がこっちを見る。

　絶花も、静かに息を呑む。

「弱いやつは、そんな風に自分の傷を言葉にできねえよ」

「太郎……」

「だいたいな、痛いの知ってるやつが、他人の痛いのを見逃せない時点で、もう十分面倒なくらい強いんだよ」

　俺は肩をすくめた。

「はっきり言っとくけど、お前は最初から完璧に立てるタイプじゃねえ。けど、だからって価値がねえとか、ここにいていい理由がねえとか、そんな雑な結論で片づけられるほど軽くもねえ」

　小猫の目が、わずかに見開かれる。

「お前がここにいる理由なんざ、もうとっくにできてる。部長たちが拾ったからだけじゃねえ。お前がちゃんとそこで残って、誰かを見て、気にして、放っとけなくなってる時点で、もうそれで十分なんだよ」

　小猫は何も言わなかった。

　ただ、じっと俺を見ていた。

　その沈黙の重さは、さっきまでの気まずいものとは違う。

　もっと柔らかくて、でも簡単には崩れない種類の静けさだった。

　絶花もまた、隣で黙っている。

　けれど、さっきまでみたいに固まっているんじゃない。

　ちゃんと小猫の方を見て、その返事を待っている顔だった。

　しばらくして、小猫が小さく息を吐く。

「……ずるいです」

「何がだよ」

「二人とも、そういう時だけ、ちゃんと言うので」

「そういう時だけ、って何だよ」

「普段は、かなり面倒です」

「そこは否定しねえのかよ」

「否定できません」

　その返しに、絶花が小さく笑った。

　ほんの少しだけだったけど、それで空気がだいぶ変わる。

　俺もつられて息を吐く。

　やれやれだ。

　ギャバンの説明からどうしてこんな話になるのかと思ったが、たぶん必要な寄り道だったんだろう。

　小猫は視線を落として、それから静かに言った。

「……でも、少しだけ、楽になりました」

　その言葉に、俺は何も足さなかった。

　絶花も同じだった。

　今は、それで十分だ。